Настроение у собравшихся на завтрак людей оказалось под стать погоде. Уже привычные разговоры шли вяло, лица бывших студентов выглядели одинаково грустно, а разложенная по тарелкам еда почти никого не интересовала. Альвен отсутствующим взглядом пялился на кружку с квасом, Найтар что-то тихо шептал бледной как смерть Нелии, сидевшая рядом со мной Минели рассеянно тыкала погнутой вилкой печеную картофелину и даже Лен Жа выглядел непривычно задумчивым.
Уходить из храма явно никому не хотелось.
– Может быть, попросим их, чтобы нас не разделяли? – в очередной раз озвучил весьма популярную в нашей среде мысль Альвен. – Просто спросим. Все вместе.
– Уже спрашивали.
– По-отдельности. Если мы пойдем все вместе...
– Я не пойду. Мне это не нужно.
– Правильно, девочка, – усмехнулся Лен Жа. – Большая толпа привлекает ненужное внимание. А так тебя сразу продадут в рабство и все тревоги закончатся.
– Пусть только попробуют.
– Не переживай на этот счет.
– Хватит страшилок, – неприязненно покосился на него варвар. – Нам обещали, что ничего такого не случится.
– В таком случае, чего вы вообще боитесь?
– Не твое дело.
Завтрак подошел к концу и томительное ожидание возобновилось. Решив учесть все возможные неприятности, я снова заглянул на склад, взял себе подбитый мехом плащ и вторую пару сапог, а затем долго ковырялся в различного рода инвентаре, стараясь понять, что из него может оказаться полезным. Котелок, огниво, походное одеяло, набор крючков для рыбной ловли... зачем все это, если мне предстоит жить в городе?
– Доблестные воины, сразу после обеда мы ждем вас на главной площади, – внезапно раздался у меня над головой невозмутимый голос сестры Атерны. – Не опаздывайте.
– А то вы не напомните, – буркнул я, запихивая в карман дополнительную пару носков. – Куда мы денемся-то...
Обед прошел так же уныло, как и завтрак. А спустя десять минут после его завершения цепочка нагруженных мешками студентов потянулась к месту сбора.
Первым в очереди снова оказался Лен Жа.
– Идите сюда, – поприветствовала его распорядительница. – Вы взяли все необходимое?
– Взял.
– Здесь деньги, – стоявший рядом Каннеро протянул наемнику маленький кожаный мешочек. – На первое время хватит.
– Благодарю. Еще что-нибудь?
– Больше ничего, – улыбнулась сестра Атерна. – Желаю вам пройти испытание с честью. Вы готовы?
– Да.
Мне в лицо дохнуло холодком, а волосы взъерошил неожиданный порыв ветра.
Лен Жа исчез.
– Постарайся выжить, – шепнула Минели, делая шаг вперед. – Мы еще встретимся.
– Стой, ты...
– Следующий!
– Я готова, – решительно кивнула моя подруга, останавливаясь перед Каннеро. – Давайте сделаем это.
– Возьмите деньги. Их хватит на первое время.
– Да, я слышала.
– Желаю вам пройти испытание с честью. Вы готовы?
– Да, я готова.
Когда девушка растворилась в воздухе, я глубоко вздохнул и тоже направился к учителям.
– Возьмите деньги, – повторил Каннеро, передавая мне довольно тощий кошелек. – Их хватит на первое время.
– Спасибо.
– Надеюсь, вы пройдете испытание с честью, – столь же шаблонно улыбнулась распорядительница. – Вы готовы?
– Готов.
Тело на мгновение окутал жгучий мороз, по нервам ударила вспышка боли, в глазах потемнело... и все закончилось.
Я стоял на обочине какого-то проселка. Вокруг раскинулись заросшие высокой травой поля, неподалеку загадочно шелестело листьями одинокое дерево, чуть дальше виднелась маленькая роща. Небо, еще пару секунд назад бывшее мрачным и серым, радовало глаз яркой синевой и теплыми солнечными лучами. Совсем рядом жизнерадостно стрекотал кузнечик.
– Так...
Не имея никакого понятия о том, куда нужно идти, я сделал первое, что взбрело на ум – скинул с плеч рюкзак, подошел к дереву, кое-как вскарабкался на нижнюю ветку, а затем еще раз осмотрелся.
С одной стороны от меня степь незаметно переходила в низкие пологие холмы, кое-где поросшие лесом. Еще дальше виднелся смутный и едва различимый силуэт небольшого горного хребта. Там, где он заканчивался, виднелась тонкая темная полоска – скорее всего, еще один лесной массив. Но самое главное находилось с другой стороны – километрах в пяти от точки высадки расположился маленький городок. Присмотревшись, я смог различить отдельные постройки, пару дозорных башен, а также длинную стену – кое-где скрывавшуюся за налепленными вокруг домами, частично обвалившуюся и вряд ли способную выполнять свои основные функции. Судя по всему, идти нужно было именно туда.
Вернувшись на землю и забрав мешок, я поправил висевший на поясе меч, а затем целеустремленно двинулся к городу. Первое время на глаза не попадалось ничего интересного, но спустя четверть часа мой взгляд зацепился за лежавший у края дороги странный белый камень, я подошел ближе и понял, что смотрю на выбеленный солнцем человеческий череп. Не сказать, что эта находка стала для меня каким-то шоком, но тревожные мысли опять вернулись.
– Интересно, куда закинуло остальных, – пробормотал я, отмахиваясь от большой черной мухи. – Да пошла ты на хрен!
Еще минут через десять мне удалось обнаружить первые признаки цивилизации – некогда вспаханный, но успевший зарасти сорняками клочок земли. Затем впереди показалось маленькое озерцо, по берегам которого бродили штук десять упитанных коров. Сопровождавший их мужик кинул на меня равнодушный взгляд, после чего зевнул и отвернулся.
Такая реакция лучше всяких слов говорила о том, что мой костюм полностью соответствует местной моде, но я решил устроить дополнительную проверку.
– Хорошего вам дня! До города далеко?
– Миля, – нехотя ответил пастух. – Скоро видать будет.
– Спасибо!
Короткий разговор окончательно убедил меня в правильности созданного образа, дал возможность немного расслабиться и посмотреть в будущее с оптимизмом. Само собой, притвориться коренным жителем этих земель мне бы не удалось, но этого сейчас и не требовалось. Бродяги, наемники, странствующие рыцари – кому придет в голову расспрашивать их о родине?
Пока я обдумывал свою легенду, город приблизился, возле дороги стали появляться возделанные поля, а затем и хозяйственные постройки. Часть из них выглядела заброшенными, но возле остальных кипела самая настоящая жизнь – деловито ходили нагруженные грубыми досками люди, возмущенно блеяли запертые в маленьком загоне овцы, довольно хрюкали невидимые из-за стен ближайшего сарая свиньи, лаяли собаки.
Миновав эту своеобразную ферму, я совершенно неожиданно зашел в облако едкой вони, а пару минут спустя увидел ее источник – возле длинного грязного сарая стояло несколько вместительных корыт, заполненных какой-то мерзкой жижей. Судя по висевшим рядом шкурам, здесь было нечто вроде скорняжной мастерской.
