Не дойдя до ворот метров сто, караван свернул с дороги, после чего втянулся на территорию огороженной высоким забором стоянки.
– Эй, пассажиры, – донесся до нас голос возницы. – Приехали. Валите отсюда.
Задерживаться дольше положенного действительно не имело никакого смысла. Мы с Волахом забрали свои вещи, присоединились к жиденькой толпе таких же путешественников и вместе с ними отправились в город. Процедура получения допуска оказалась стандартной, новая печать встала рядом с остатками предыдущих, так что уже через десять минут стена оказалась у нас за спиной.
Вокруг стало гораздо спокойнее.
– Здесь лучше, – заметил Волах, мертвой хваткой сжимая в ладони потертый кошелек. – Боялся, что деньги своруют.
– Да у нас и брать-то нечего.
– Все равно. Куда пойдем?
– Не знаю. Ты куда собирался?
– В казармы, со стражей договориться.
– А я просто погуляю. Гляну, что тут вообще есть.
– Тоже верно. Куда пойдем?
Мысленно проклиная не собирающегося расставаться со мной попутчика, я тихо вздохнул, свернул на ближайшую улицу и зашагал вперед, рассматривая возвышавшиеся рядом здания. С точки зрения архитектуры Алса-Хамра являлась почти точной копией Арсана, однако здесь наблюдалась та же небрежность, что и в пригородах – дома выглядели старыми и обшарпанными, грязи было слишком много, а жители казались нервными и озабоченными.
– Город-базар, – хмыкнул я, ловя на себе внимательный взгляд какого-то лысого мужика. – Слушай, а отсюда много дорог ведет?
– Еще два тракта, – тут же ответил державшийся рядом Волах. – Торгуют в этих краях знатно.
– Ясно... эй, уважаемый, мы знакомы?
Лысый не удостоил меня ответом, лишь сплюнул на мостовую и отвернулся. Впрочем, мой спутник все равно заметно разнервничался:
– Он за нами следит?
– Вряд ли.
– А если следит? Что делать будем?
– Успокойся, человеку просто любопытно.
– А вдруг он нас ограбить собирается?
– Слушай, может тебе действительно к страже наведаться? Там точно не ограбят.
Парень надулся и замолчал, но никуда не ушел. Мы не спеша добрались до совмещенной с рынком центральной площади, с интересом посмотрели на творящийся там бардак, затем снова нырнули в хитросплетение узеньких переулков и совершенно неожиданно для самих себя оказались в респектабельной части города. Мостовая приобрела невиданную доселе чистоту, промежутки между домами увеличились, сами дома стали гораздо фотогеничнее, а количество прохожих резко снизилось. Зато появились стражники, рассматривавшие нас с откровенной настороженностью. И если мой вид не вызвал у местных блюстителей порядка особых вопросов, то потрепанная одежда Волаха стала поводом для профилактической беседы.
– Куда идете? – преградивший нам дорогу воин для убедительности опустил ладонь на рукоятку меча. – Отметки есть?
– Знакомимся с городом, – ответил я, демонстрируя недавно полученную печать. – Это запрещено?
– Здесь живут уважаемые люди, – сообщил стражник. – Им не нравится, когда кто-то нарушает их покой.
– Мы просто гуляем. А он вообще в стражу записаться хочет. Может, подскажете, где казармы находятся?
– Не казармы, а полк. Возвращайтесь на площадь, затем идите к северной стене, там увидите.
– Спасибо.
Избавиться от спутника удалось только благодаря тем самым казармам – когда мы явились в указанное место, парень заметно расслабился и решил завершить прогулку:
– Мне туда надо. Ты со мной?
– Нет, я еще прогуляюсь.
– Может, вместе зайдем, а потом...
– Не думай обо мне. Делай, что нужно.
– А ты куда?
– Разберусь по ситуации. Удачи тебе с работой.
Прощание вышло излишне резким, но я наконец-то остался в одиночестве и смог заняться тем, чем изначально планировал – вдумчивым изучением города. Времени у меня хватало, деньги еще не закончились, так что процесс оказался весьма увлекательным – я спокойно бродил по улицам, слушал разговоры прохожих, рассматривал вывески, а также заглядывал в различные таверны, покупая там какую-нибудь еду и болтая с обслуживающим персоналом.
Само собой, как следует познакомиться с Алса-Хамрой за один день было невозможно, однако ближе к вечеру общее впечатление у меня все-таки сложилось. Вопреки полученной ранее информации, город отнюдь не являлся притоном мародеров, а выполнял функцию перевалочного пункта для многочисленных караванов. Здесь почти ничего не производили, зато продавали все подряд – в том числе и добычу, найденную в таинственной долине.
– Это все выдумки чужаков, – безапелляционно заявил хозяин одной из забегаловок, когда я наивно удивился такому раскладу. – Тут еще мой дед торговал, когда никакой войны и в помине не было. Речку видел?
– Э... нет, не успел.
– По ней до моря за неделю доплыть можно. Купцы в очередь становятся.
– Вот оно что.
– Именно. А те, кто по долине шляется... эх. Пропащие люди.
– Я вот работу ищу. Думаю, только туда и возьмут.
– Ну, если железкой своей махать умеешь, то много куда возьмут. Купцам охрана постоянно нужна.
– Разбойников много?
– Хватает, – поморщился собеседник. – И ведь живут у нас под боком, твари, среди нормальных людей. Живут, вынюхивают, а затем в стайку собираются и грабят.
– Плохо. А стража чего?
– А стража за порядком в городе следит. Ее все это не волнует.
– Понятно. Значит, если работу искать, то лучше в охрану податься?
– Да куда хочешь. Еще пива?
– Нет, мне пора.
Мой путь завершился в одной из примыкавших к стене гостиниц – основательно вымотавшись, я решил сделать небольшой перерыв, снял самую дешевую комнату из имевшихся в наличии, буквально упал в кровать и тут же заснул.
Ночь прошла спокойно, а утром передо мной в полный рост встал вопрос о поиске работы. И хотя собранных данных уже хватало для понимания общей ситуации, список доступных мне вариантов оказался ужасающе коротким.
Прежде всего, я мог заняться честным физическим трудом – подметать улицы, чистить выгребные ямы или же разгружать подводы с товарами. К сожалению, все эти профессии вели к полнейшей социальной деградации – скопить вменяемые деньги или обрести ценный опыт там было невозможно. Ступенькой выше располагались сопровождавшие купцов охранники – им больше платили, они меньше работали, но зато гораздо чаще умирали. Городские стражники умирали только от старости, получали достойное жалованье, однако редко вступали в настоящие схватки, поэтому развить свои навыки на этой работе я бы никак не смог. Тем не менее, именно карьера стражника являлась той самой золотой серединой, на которую следовало равняться. А самым рискованным, но при этом самым заманчивым вариантом по-прежнему оставались регулярные походы в долину Падшего бога.
