На несколько секунд воцарилась недобрая тишина. Затем волшебник снова взял слово:
– Здесь есть храбрые люди?
– Мастер Кадаро, среди нас нет трусов. Но мои люди не пойдут на верную смерть. Это не наша работа.
– Там отсутствует прямая угроза.
– Тогда идите вперед.
– Арам, ты готов...
– Я обычный поисковик, – мгновенно открестился от совершения подвигов мой бывший товарищ. – И я уже потерял двоих людей.
– Нам нужен...
– Мастер, вы сказали, что туда нельзя заходить далеко. Это так?
– Да.
– Значит, он где-то совсем рядом. Давайте просто выкурим его?
– Отличная мысль, Расман. Моя благодарность.
– Без проблем, мастер.
Когда в дверь залетела первая дымовая граната, я сорвался с места и побежал вглубь здания, стараясь найти какое-нибудь окно или боковой выход. Скорее всего, враги уже начали окружать храм, но у меня была возможность их опередить. Хотя бы на минуту.
За спиной хлопнул тихий взрыв и дыхание тут же перехватило от жуткого смрада. Примененное загонщиками оружие оказалось на диво эффективным.
– Падлы... кха...
Концентрация нарушилась, прохлада отступила и я вновь почувствовал безликое давление чужой злобы. Мысли начали путаться, в голове вспыхнула первая искра боли, ноги сами собой заплелись и отправили меня прямиком в очередной постамент с очередной статуей.
– Да твою же мать, – прошептал я, вставая на четвереньки и пытаясь вернуть силу богини. – Твою мать!
Впереди показалось небольшое окно. Мне удалось кое-как добрести до него, распахнуть незапертую раму и вывалиться наружу.
Краткий миг полета. Удар. Пляшущие перед глазами звездочки.
– Стреляй!
Штанину дернула пробившая ткань стрела. Я перекатился на бок, вскочил, куда-то побежал...
– За ним! Быстро!
На этот раз отделявшее меня от врагов расстояние оказалось слишком маленьким. Мне удалось скрыться в соседнем доме, но следом тут же ворвался один из воинов. Здоровенный, обвешанный толстой кожаной броней и вооруженный небольшим черным топориком.
– Стой, сука!
Вместо ответа, я зловеще оскалился, выкрикнул что-то нечленораздельное, а затем крест-накрест взмахнул призрачным мечом перед носом у противника.
– Душу выпью, падла!
Оппонент испуганно отшатнулся, ему в спину врезался бегущий следом товарищ и у меня образовалось несколько лишних секунд.
– Яйца оторву, петухи конченые!
Выдав эту угрозу, я отскочил в ближайшую комнату, попытался перегородить вход стоявшим у стены шкафом, но тут же бросил чересчур несвоевременную затею и снова выпрыгнул в окно.
– Держите его, идиоты!
Хотя плотно упакованные в броню преследователи обладали чуть меньшей мобильностью и за счет этого у меня получалось кое-как выдерживать дистанцию, положение стремительно ухудшалось. Судя по азартным выкрикам врагов, они наконец-то перестали кучковаться, рассредоточились и начали захватывать пространство, отсекая мне все пути к отступлению. Дорога к реке была отрезана, вернуться к страшному храму я тоже не мог, а удирать на окраину не имело смысла. В итоге я мог двигаться лишь в одном направлении, используя имеющиеся укрытия и зайцем петляя между домами. Это отнимало слишком много времени, обходившие меня с флангов загонщики вырывались вперед, кольцо сжималось...
Откуда-то сбоку выскочил один из преследователей. Неизвестно, что творилось у него в башке, но вместо простого удара или тычка мечом он решил отработать на мне свои навыки вольной борьбы. Я оказался сбит с ног, спина встретилась с каменной мостовой и хрустнула, в лицо ударил запах жареного лука и нечищеных зубов, но затем все резко изменилось – сила богини жадно прикоснулась к бравому воину, тот испуганно вскрикнул, неуклюже откатился в сторону, а я вернул себе свободу.
– Сюда! На помощь!
Разумеется, создаваемый нами шум не мог долго оставаться без внимания местных обитателей. Выскочив на следующую улицу, я оглянулся в попытке хоть как-то сориентироваться, однако вместо этого увидел двух замерших возле соседнего дома человек. Чудь дальше виднелась причина их странного поведения – выбравшийся на дорогу малук.
Оборотень казался сонным, но весьма раздосадованным.
– Они здесь, – заорал я, усердно тыкая пальцем в притаившихся врагов. – Вон они, видишь?
К сожалению, первым делом тварь обратила свое внимание именно на меня – малук глухо взревел, опустился на четвереньки, после чего бросился вперед. Я тут же перестал орать и целеустремленно помчался в противоположную от него сторону, а буквально через пару секунд нам навстречу выскочило сразу трое воинов во главе с Арамом.
Лицо авантюриста озарилось искренней радостью, но затем он перевел взгляд ко мне за спину, выдохнул что-то непечатное и отшатнулся назад. Я же ловко скользнул в оказавшийся рядом проулок, возобновив бегство.
Позади раздался негромкий взрыв. В боку опять закололо.
– Это жопа...
Чисто теоретически, мое положение заметно улучшилось – враги окончательно разбились на группы, давая мне возможность перебить их поодиночке. Но на практике я лишь бестолково метался по кварталу, лишь чудом избегая пленения и совершенно не понимая, что нужно делать. Единственным нормальным вариантом по-прежнему оставалось бегство в центр города, но прямо сейчас ноги несли меня в совершенно ином направлении. И это наверняка было ошибкой.
Вернулся наблюдавший за мной взгляд. Я отмахнулся от колдуна, отправил в его адрес несколько обидных эпитетов, а потом резко затормозил, увидев чуть дальше по улице необычно высокое и длинное здание. Передо мной был самый настоящий дворец – слегка утопленный вглубь квартала, окруженный неплохо сохранившимся металлическим забором и выглядевший на фоне других особняков как жемчужина, брошенная в кучку прибрежной гальки.
Пока я рассматривал клумбы с пожухлыми розами, тонкие колонны и облупившиеся барельефы, неподалеку раздался топот и ругательства. Пришлось встряхнуться, взять ноги в руки и броситься к гостеприимно распахнутым воротам.
– Стреляй!
Я вовремя отскочил в сторону, услышал хруст воткнувшейся в каменную ступеньку стрелы, а затем ворвался в здание и с грохотом захлопнул за собой дверь. Быстро пересек огромный темный зал, поднялся по широкой мраморной лестнице на второй этаж и направился куда-то вглубь здания, стараясь вовремя распознать скрывающиеся рядом угрозы.
Впереди показался небольшой круглый атриум. Подойдя к изящной балюстраде, я глянул на расположенный внизу пересохший бассейн, оценил каким-то чудом сохранившийся световой купол, после чего увидел еще одну лестницу и двинулся к ней.
Ни с того ни с сего вспыхнуло и погасло острое чувство надвигающейся опасности. Висевшее на стене зеркало потускнело, отразив в себе непроглядную тьму. Я отшатнулся, чуть не свалился вниз, но все же смог кое-как удержать равновесие.
