Название ритуала «Roboris alveus» дословно переводилось: «Источник силы». Он один из немногих, которым учат одаренных магией детей, едва им исполняется десять. Силы в этом возрасте только начинают просыпаться, и ритуалы – спасательный круг для озабоченных безопасностью своих отпрысков родителей. В какую бы опасную, безвыходную ситуацию ребенок ни попал, мог обратиться к энергии Земли за помощью. Вот только, ни один ритуал не дает что-либо просто так. И нет установленной цены. Говорят, Дух, который откликнется на зов, сам озвучит условия сделки.
Прибегал ли кто к «Источнику силы» в детском возрасте, Сайена не знала. Почему-то, подобное в голове никак не укладывалось.
Наконец, площадка необходимого размера темнела мёрзлой землей на белоснежном покрывале поляны. Наломала еловых веток и, вытащив из сумки принесенные вещи, принялась раскладывать все в точности так, как было нарисовано в учебнике.
Начертила большую семиконечную звезду, посыпала по ее контуру костной мукой. Расставила свечи на вершинах: красные – вверху, черные – внизу. Разломала ветки, уложила сухую можжевеловую кору и принялась разжигать. Спички быстро потухали и, прежде чем маленький костер наконец задымил, рядом образовалась кучка жженых палочек. Убрав их, Сайена выпрямилась. Осталось завершить колдовской круг, разлив кровь.
Жидкость из стеклянной плоской бутылки была вязкой, густо-алой и резко пахла железом. Где бы Топатыч ее не добыл, пущена она недавно.
Теперь звезда выглядела точь-в-точь, как в книге.
Взяв в руки мешочек с солью и бутыль с остатками крови, девушка встала в центр круга, рядом с тлеющим костром. Дым, пахнущий хвоей и можжевельником, тут же окутал с ног до головы, наполняя легкие приторным запахом, щипая глаза, даря обманчивое тепло.
Сайена сосредоточилась на язычках пламени, кругами разливая оставшуюся кровь, спиралью закручивая к самому центру огня. Она зашипела, запузырилась, дополняя удушливый букет ароматов новыми нотками.
Отбросив опустевшую тару, девушка прикрыла глаза и заговорила:
– Obsecro cum sis talis spiritus terrae. Respondeo. Auxilium.
Горячий воздух пахнул в лицо. Девушка распахнула ресницы. Огонь увеличился, разгораясь неестественно высоко для количества собранных веток.
– Obsecro cum sis talis spiritus terrae. Paratus quae facias.
Разом зажглись свечи. Взявшийся из ниоткуда теплый ветер скинул с головы капюшон, заиграл волосами.
– Obsecro cum sis talis spiritus terrae. Volens reddere.
Время остановилось. Все резко замерло, словно кто-то нажал на паузу.
Сайена осторожно огляделась, боясь дышать. Она не знала, что должно произойти. Крепче сжав мешочек с солью, приготовилась в случае чего высыпать ее на огонь и прервать связь с миром духов.
– Ты звала, я пришел.
Тихий голос шелестом прошелся по спине. Девушка похолодела, медленно обернулась. В шаге от нее, рядом с чертой круга парила над землей высокая фигура, сотканная из лоскутов черного тумана.
– Мне нужна твоя помощь, – несмотря на внутреннюю дрожь, слова прозвучали твердо и уверенно, будто все происходящее было для нее совершенно не ново.
Призрак немного приблизился, но ступить в круг не мог. Его мантия развевалась, словно щупальца на воде, под капюшоном клубилась тьма.
– И в чем же? – ровный, лишенный эмоций тон, пускал холод по коже.
Девушка всем сердцем почувствовала, что шагнула во владения Нави.
– Прежде чем начнем, хочу знать, какова будет цена?
– Сначала назови товар.
Сайена отвела взгляд. Сердце бешено стучало, а в голове уже поселилась мысль о глупости этой затеи. Пальцы сами собой развязали бархатный мешочек, готовясь высыпать его содержимое в костер. Чем обернется сделка с Духом столь темного, пропитанного смертью места? Но, с другой стороны… продержится ли она здесь, будучи слабой и абсолютно беззащитной? Ответ пришел быстро. Сайена сжала кулаки, принимая решение. Подняла глаза, глядя на терпеливо выжидающее ответа существо.
– Мне нужна магия. Мои силы запечатаны Верховными, и пользоваться ими я не могу.
Дух чуть склонил голову набок.
– Наш Источник силен и питает эти земли уже много веков. Но чары его совсем не те, какими ты пользовалась. Совладает ли с ними темная сторона твоей души?
– Темная сторона?
– Она есть у всех. И у тебя в том числе. Даже если о ней не знаешь.
– Я рискну.
– Что ж, тогда можем приступить к заключению сделки.
Призрак протянул вперед сотканную туманом ладонь и показал возникший из ниоткуда перстень. Широкая дужка из серого металла с прозрачным, как слеза, круглым камнем приковали к себе взгляд, словно были намагничены.
– Это ключ. У тебя будет доступ к Источнику, пока кольцо обхватывает палец. Как только его снимешь, оно испарится, вернувшись ко мне, и сделка наша посчитается расторгнутой.
– Очень удобно. Так что с ценой?
– Платишь раз в месяц. Услугой.
Сайена нахмурилась. Услуга – понятие растяжимое, подписываться на кота в мешке совсем не хотелось. Мало ли, что он может запросить?
– А если я откажусь?
– Тебя не попросят того, чего не сможешь дать. Откажешься – не только лишишься магии, даденной Источником, но и оставишь двери своей души не запертыми. Твоя сила будет утекать, впитываться этой землей, этим местом. И покинуть ты его больше не сможешь.
Девушка похолодела. Подобного точно не ожидала. Какой бы выбор не сделала, все оборачивалось не в ее пользу. В первом случае ей, наконец, вернут магию, но поставят перед фактом: либо выполни условия, либо становись заложником Витморта до конца своих дней. А во втором – целый год нужно будет как-то справляться без возможности колдовать. В столь опасном, наполненном волшебством месте это сродни самоубийству. Ведь против чар нет других барьеров, кроме средств защиты, подобных им. Энергия Источника была необходима ей, как воздух.
Но, быть может, есть альтернатива? Ректор собирался отдать ту бесценную книгу о зельях, в которой наверняка можно найти что-нибудь полезное для решения проблемы.
– Нет. Я не готова, – буквально выдохнула ответ, одним движением развязывая мешочек и высыпая соль в костер.
Пламя зашипело, окрасилось в ярко-зеленый цвет и моментально погасло. Одновременно с ним исчез и Дух.
Остался лишь едкий, неприятно пахнущий дым.
* * *
Ярина собрала чемодан за двадцать минут.
Положить в него особо нечего, из прошлой жизни удалось спасти лишь два платья, да мешочек маминых украшений. Остальное унесло пламя пожара, охватившего родной дом в ту роковую ночь. Все, что у нее сейчас было – приобретено приютом и любезно оставлено ей в безвозмездное пользование леди Холдой. Почему-то, воспитательница прониклась к Яре сочувствием с первых же минут их знакомства. То ли она понимала, как тяжело выросшей в любви и достатке девушке в один миг лишиться всего, что имела, то ли просто обладала мягким сердцем. В любом случае, эта женщина сделала немало добра для Ярины. Заслуживала она подобного? Сама девушка склонялась к отрицательному ответу. Слишком свежи воспоминания о совершенных ею ошибках, за которые никак не могла себя простить.
