Мартина говорила, нужно как можно скорее завершить инициацию. Забрести в чащу леса, идти все время прямо, не оборачиваться, думать лишь о своей цели. Найти поляну, на которой ничего не растет – только там получится вызвать Духа подземного царства и взять у него задание для последнего испытания. Это звучало неимоверно странно. Что за Дух и почему он управляет процессом становления ведьм? Каким образом среди толщи снега определить пустынное, лишенное растительности место? Ей что, разгребать сугробы?
Для поисков Яра планировала использовать Дара. Не зря же она согласилась помочь в их странном соревновании за первенство банд, или как там оно называется… Некромант жил в Витморте уже третий год, неоднократно выходил за пределы замка. Наверняка он успел разузнать, где находятся наиболее сильные магические источники, почему бы не воспользоваться его знаниями. Но ждать еще день, а может и больше, уже казалось глупой затеей. Справится сама! Да и не факт, что ночное приключение в компании этих ребят пройдет гладко, без неприятных неожиданностей в ее сторону. Она, конечно, может приложить парочкой секретных магических «дубинок», но в физическом плане вряд ли справится с тремя бугаями.
Последняя пара студентов скрылись за воротами замка, а Яра все стояла перед шатким подвесным мостом, размышляя, стоит ли отправляться на поиски нужной поляны прямо сейчас или все же рискнуть, подождать и пойти с Даром. Если зельеварка сообщит Артану об отсутствии Ярины на уроке, тот непременно примет меры. Возможно даже запрет в четырех стенах.
Но если у нее все получится, в чем она ни капли не сомневалась, картина вырисовывалась совсем другая.
Уверенно кивнув своим мыслям, Яра глубже надвинула капюшон и повернула в сторону чернеющего неподалёку леса.
Среди деревьев мороз ощущался слабее. Прошло около получаса, прежде чем холод стал пробираться сквозь одежду, напоминая о скором приближении ночи. Определенно стоило зайти в замок и одеться теплее, но не факт, что смогла бы потом выскользнуть незамеченной.
Растерев замерзшие ладони, призвала магию. Теплые волны прошлись по телу, отгоняя прилипчивую стужу. Яра создала небольшой золотистый шар и велела ему парить впереди, освещая дорогу и согревая воздух. За все время пути поляна, хотя бы отдаленно похожая на нужную, так и не появилась. Лишь высокие ели, укутанные в снежные шубы, поваленные коряги, нахохленные кусты. Интересно: пока ей встречались только хвойные деревья. Неужели вся северная тайга состояла исключительно из них?
В неестественной тишине раздавался лишь хруст снега под ее шагами. Ни птиц, ни животных. Хотя о последних не стоило переживать, не встретить их гораздо лучше, нежели нарваться на голодных волков или медведей. Неизвестно, какая еще живность могла тут обитать. С парой-тройкой справиться не составит труда, а вот со стаей – уже сложнее.
Вдруг, откуда-то сбоку раздался треск поломанной ветки. Яра остановилась, прислушиваясь. Ничего. Скорее всего, показалось, но сердце забилось быстрее, а по спине пробежала мелкая дрожь.
Ярина возобновила движение, ускоряя шаг и держа магический заряд наготове. Пока отыщет эту навью поляну, сама на тот свет отправится!
Словно ответ на мысли – скрип снега позади.
Резко обернулась.
Нежить! Полуистлевший труп молчаливо надвигался прямо на нее, протягивая вперед скрюченные пальцы. И как она не заметила раньше? Насколько знала, эти твари поодиночке не ходят. И верно, за ним темнели еще фигуры. Размахнувшись, запустила в них заклятьем. Вспышка света показала истинную картину вещей, от которой душа упала в пятки. Впереди раскачивалась из стороны в сторону целая толпа! Пятнадцать-двадцать, не меньше. Взрыв магии повалил большинство на снег, но более вреда не причинил. Туши уже поднимались на ноги, причем заметно резвее прежнего.
Еще одна световая бомба разорвала на части трех ближайших зомби, отчего следовавшие за ними, угрожающе зарычали. С каждым ее резким выпадом монстры становились быстрее и злее. Отвернувшись, девушка бросилась бежать. Ноги утопали в сугробах, на пути то и дело попадались поваленные ветки или низкие кусты, снег забирался за голенища сапог, таял и мочил одежду. Судя по звукам, казавшимся жутко громкими, преследователи не отставали, намереваясь поужинать ее костями. Но как ни странно, еще не догнали.
Не зря сегодня утром упражнялась. Кто бы мог подумать, что она так скоро сменит гнев на милость в сторону бесцеремонного профессора боевой некромантии. Репетиция улепётывания от нежити помогала сейчас не впадать в панику, да еще трезво размышлять. Ведь до сегодняшнего дня Яра видела ходячего мертвеца лишь раз – на уроке в прежней школе. И то, он был в клетке.
Что там им говорили? Стандартная магия на эти создания тьмы не действует. Лишь раздражает или временно замедляет. Остановить их может лишь тот, кто создал или является хозяином земли, на которой они находятся. Какова ирония! Даже сейчас все пути ведут к Артану! Но его здесь, слава Богам, нет, и нужно как-то справляться самостоятельно.
Мыслительный процесс оборвал резкий толчок в бок, отталкивая Яру в сторону. Она упала, по инерции проехавшись животом по колючему снегу. Резко перевернулась, пытаясь встать, но не вышло, за ногу что-то держало. Приподняв голову, вскрикнула от ужаса: в сапог намертво прицепился скрученными костяшками в меру разложившийся труп. Вернее, его половина. Видно, когда столкнул ее на полной скорости – не рассчитал, и оставил нижнюю часть туловища болтаться на какой-нибудь ёлочке. Лучше б голова отвалилась! Ведь сейчас она клацала на удивление полностью сохранившимися челюстями, пытаясь отхватить кусок Ярининой лодыжки.
– Пошел прочь! – прошипела девушка, создавая очередное заклинание.
Переполовиненная тушка зомби в тот же миг отлетела, сбив по пути своего сотоварища. На сапоге осталась болтаться кисть. Вскочив, Яра попрыгала, пытаясь от нее избавиться.
Это не дело. Чем-то же можно избавиться ото всех сразу? Сдуть сильным потоком ветра? Для этого у Яры не найдется столько энергии. Да и не факт, что нежить далеко улетит… Спалить огнем? Точно! Огонь! После применения стихийных чар, скорее всего, на что-то еще просто не останется сил, но они и не понадобятся, если получится решить основную проблему.
Вскинув руки ладонями вперед, Ярина зажмурилась, вспоминая нужную формулу. Мгновение – в памяти вспыхнули витиеватые знаки, кончики пальцев потеплели, а в лицо ударила горячая волна.
Распахнув глаза, облегченно выдохнула. Вместо мертвецов в воздухе парил пепел.
Нужно идти дальше. Пережив такое, отправляться восвояси ни с чем – преступление. Она найдет этого Духа и возьмет у него задание, во что бы то ни стало! Необходимо лишь немного успокоиться и унять дрожь слабости в руках. Слишком много магии прошло через них за столь короткое время.
– Я уж думал, ты никогда до меня не доберешься.
Ярина резко выпрямилась, озираясь по сторонам в поисках источника голоса. Он исходил словно из колодца, но звучал очень близко. Пройдя немного вперед, остановилась, разглядывая местность. Чуть возвышенная поляна, окруженная ветвистыми елями. Они соприкасались друг с дружкой снежными лапами, создавая иллюзию сплошной стены, теряющейся где-то в темноте ночного неба.
