– Кто здесь?
– Тот, кого искала.
Удивленно выдохнула, еще раз осмотревшись. Зомби пригнали ее к нужной поляне! Если б не сорвалась, куда глаза глядят, спасаясь бегством, не факт, что справилась бы с поисками за ночь.
– Но… как? Я даже не знаю, где нахожусь.
– В том-то и смысл. Чтобы найти место, в котором никогда не бывал, нужно сперва потеряться, – голос стал отчетливее, но его хозяина все еще не было видно.
– А как ты понял, что тебя ищут? Я же еще никого не вызывала, даже не зажгла костер.
– Ты слишком громко думаешь. Слишком яро желаешь заполучить то, что не каждому удается взять.
Девушка нахмурилась, оставляя попытки найти говорящего. Его слова намекали на сложность последнего испытания, но Яра и так прекрасно знала об этом. Мартина предупреждала. Самое тяжелое всегда остается напоследок, чтобы все предыдущее напоминало о цене, что развеется по ветру в случае неудачи.
– Да. И я готова.
Совсем рядом вспыхнул свет. Из ниоткуда появилась высокая темная фигура в черном плаще. Лицо скрывал капюшон, затянутые в перчатки руки держали на вытянутых ладонях серебряный клинок.
– Мой господин одаривает лишь достойных. Магия Анохриса изменит тебя и твой мир, всё перевернется с ног на голову и придется заново учиться жить.
Звучало устрашающе. Но не настолько, чтобы отказаться.
– Что нужно делать? – Яра уверенно шагнула чуть ближе, не отрывая взгляда от острия кинжала. Если ей придется принести Старому Богу жертву, она сделает это, не задумываясь. В этом лесу полно глупой живности: волки, лисы, олени – кто-то да сгодится для важного дела.
Дух опустил руки, сжимая украшенную замысловатыми узорами рукоять. Стал приближаться, обходя Яру, словно хищник, по кругу. Сердце тревожно сжалось. Может она не так поняла смысл фразы про жертву?
– Ведьмой становятся раз и навсегда. Беря этот дар, назад ты его уже не воротишь. И придется жить по законам Анохриса, исполнять его главное правило до конца своих дней.
– Какое? – по спине тонкой струйкой тянулся холод, Яра поворачивалась вслед за движением призрака, чтобы не оказаться к нему спиной.
– Сердце, душа и магия ведьмы принадлежат лишь ему одному. Это и есть последнее испытание.
Ярина похолодела. О смысле сказанных слов догадаться несложно. И все же, решила уточнить:
– То есть? Что это значит?
– Ведьма никогда не полюбит. Посвятит всю себя магии Анохриса, не используя другие источники. А на пороге смерти добровольно отправит свою душу в его царство.
Сложно сказать, сможет ли она ручаться за себя до конца своих дней. Ведь к тому моменту воды утечет немало… Но сейчас, на данный момент, даже не знала, чем может пожертвовать. Яра чувствовала себя пустой, словно разбитый вдребезги сосуд. Все, с кем могла разделить хоть какие-то светлые эмоции, либо мертвы, либо ее ненавидят. Ведь говоря о любви, Дух имел в виду истинное чувство, а не те глупые иллюзии, которые она питала к Артану. И говоря об опыте, который он предоставил, вряд ли ей захочется испытать все это снова. Стать ведьмой, оградиться от любых слабостей, перестать быть уязвимой и зависимой – вот то, о чем сейчас мечтала.
– Тогда я готова. Мне нечем жертвовать, у меня ничего нет. А на все условия я согласна.
Дух молчаливо продолжал нарезать круги, но теперь Яра не двигалась. Опустив голову, ждала ответа. Позади стало неимоверно холодно, будто к спине приложили глыбу льда. Волосы у виска щекотнуло морозное дыхание.
– Неправда, жертвовать, как раз – таки, есть чем.
Яра поежилась, обхватывая себя за плечи.
– О чем ты? Родители мертвы, чувства к мужчине оказались ложными.
– Твое сердце любит. Меня не обманешь, – призрак остановился напротив и протянул ей кинжал. – Человек из твоих мыслей. Либо жертвуй им, либо уходи и не возвращайся.
Яра, как завороженная, смотрела на оружие.
– Мне… Нужно его убить? Артана?
– Решай, что для тебя важнее.
Голова опустела, мысли разбежались, будто напуганные мыши. Лишь в груди невыносимо пекло. Глаза заволокло дымкой. Ярина мотнула головой, не веря, что она вновь льет по нему слезы. Это разозлило. Порывисто стерев мокрые дорожки со щёк, взяла кинжал.
Руку тут же обожгло чем-то, и девушка, вскрикнув, выронила нож.
– Это метка, – прокомментировал проявляющийся на внутренней стороне ладони отпечаток собачьей лапы. – У тебя шесть дней. Как только выполнишь условие, магия Анохриса тебя примет. Но если жертвы не будет, печать исчезнет, как и шанс вступить в круг ведьм. Навсегда, без возможности попытаться вновь.
– Я… У меня кружится голова…
Яра пошатнулась, оседая в снег. Перед глазами стремительно темнело, но последние слова Духа она все же услышала:
– Ты слишком ослабла, нужно восстановить силы. Поспи. Здесь для тебя безопасно.
* * *
Проводить урок оказалось очень легко. Больше боялась. Стефаний, как и планировалось, шастал с парты на парту, зыркая на студентов голодным взглядом, а те, в свою очередь, старались не делать резких движений, послушно конспектируя всё, что она говорит. Нашлись конечно в самом начале несколько умников, решивших запустить в тарантула заклинанием. Сайена не удивилась, узнав в них тех ребят, которые устроили потасовку в первый день ее появления в замке. Но они быстро умерили пыл, поняв, что от этого паучок лишь увеличивается в размерах и перемещается к ним поближе, довольно шевеля жвалами.
Тема у третьекурсников была несложной – нейтрализация простейших ядов. Для усвоения им и преподавателя не надо – все нужное весьма ёмко и понятно описано в учебниках. Но Сайена постаралась как можно подробнее разжевать материал, сопроводив лекцию схемами и формулами, появляющимися на доске вслед за ее словами.
Сейчас студенты корпели над практической частью, а занятие подходило к концу. Сайена лишь краем глаза поглядывала на кипящие котелки, чтобы в случае чего быстро затушить огонь или заморозить вышедшее из-под контроля зелье. Мысли же находились далеко отсюда. Она размышляла над тем, что рассказал Лим, и над неожиданными чувствами, вспыхнувшими в сердце. Память возвращалась обрывками, лоскутами коротких видений, эмоций, связанных с тем или иным событием, человеком. За два прошедших часа она вспомнила несколько эпизодов из детства – мимолетные отрывки, в которых мелькает отец. Он показан со спины, немым кадром, сдобренным эмоциями. Светлыми, радостными, пронизанными счастьем. Видно, основная часть ее странной амнезии связана именно с ним.
Еще одна картинка показывала Лима. Вернее, седовласого юношу, очень на него похожего. Это было уже в ее школьные годы, так как на фоне виднелись башни академии. Сайена помнила ту встречу, но только сейчас поняла, кто это был. В тот момент она его не узнала. Он проходил по аллее, опоясывающей замок, и пристально на нее смотрел. Поймал ее взгляд, улыбнулся. Но Сайена поторопилась скрыться за воротами, так как для нее он был незнакомым прохожим, проявляющим к ней подозрительный интерес.
