* * *
Интерлюдия
Послеобеденное солнце клонилось к закату. Сегодня оно было на редкость ярким, окрашивало серое небо в грязно-красные оттенки, разливало кровавое зарево по вершинам заснеженных елей. Предвещало беду.
Лим сжал оледеневшие перила балкона и прикрыл глаза. Глубже вдохнул морозный воздух.
Кажется, он совершил огромную ошибку. Стремясь отомстить за отца, ввязался в слишком опасную игру. Закрыл глаза на собственные моральные принципы и был готов пожертвовать чужими детьми. Кто знает, как далеко бы он зашел?
Но появилась она. Словно ангел – хранитель, в самый решающий, поворотный момент жизни. Чудесный мираж из прошлого, способный предотвратить необратимое.
Когда Артан рассказал, что к ним в академию направили некую Сайену Фрит, – сердце Лима забилось быстрее. Узнав день прибытия, обратился волком и позволил запрячь себя в упряжку. Ему не терпелось поскорее ее увидеть, удостовериться в безошибочности своих догадок. И ожидания оправдались. Это была она, та самая.
Память тут же подкинула десятки разных образов, в которых одним из ярких и светлых была смешливая пятилетняя девчушка с удивительными фиалковыми глазами. Малышка Сай – любопытная, веселая, умеющая невероятно заразительно и звонко смеяться. Потом был угольно-черный котенок северной пумы – первый зверь, которым она обернулась. Слишком рано. Накладывая глубокую печаль на своего отца – такого же синеглазого и улыбчивого господина, бывавшего в Витморте очень часто. Через неделю после появления зверя, он увез свою дочь, и ни разу с ней больше в замке не появлялся.
А в следующий раз, когда Лим ее увидел – она его не узнала. Задумчивая красивая девушка, в которой очень трудно было угадать ту смешливую девчушку, ставшую такой далёкой, будто и не существовала вовсе.
Он навещал ее много раз. Следил за ходом жизни и людьми, что были рядом. Оберегал и пытался понять, что же с ней стало. Почему малышка Сай навсегда исчезла, превратившись в эту странную, печальную маленькую женщину.
Когда в ее судьбе появился мужчина, Лим на нем буквально помешался. Пытался разузнать об этом человеке все, что можно и нельзя. Как он мог отдать Сайену в руки тому, кто сделает ее несчастной?
Накануне громкой свадьбы, наведшей немало шума в городе, Лимерий наконец откопал искомое. Бесспорные доказательства, что молодой наследник знатного рода – заядлый игрок и извращенец, ведущий двойную жизнь. Но донести информацию до нужных ушей не успел. Его подстрелили у северного леса Дифрифола и, если бы не старая знахарка, подобравшая умирающего белого волка, вряд ли остался бы в живых.
Потеряв несколько месяцев в борьбе за собственную жизнь, а затем еще столько же на возвращение из Пустынных земель, куда знахарка его завезла, Лим уже не смог найти Сайену. В том особняке, где видел в последний раз, следов девушки не оказалось. Тогда решил, что окончательно ее потерял.
Вернувшись в Витморт, с головой окунулся в давний план – месть королю. Человеку, виновному в смерти отца, исчезновении Мариуса Фрита, убийстве родителей Артана и, как следствие, его появлению на пути Лима. Как мог один человек разрушить столько жизней? Словно разбушевавшийся ветер разнес в клочья всё, к чему прикоснулся.
Попасть к монарху было непросто. Особенно сыну человека, едва не обличившего преступные делишки Ренара Второго, его махинации с магией и древней стихией. Даже задействовать личины зверей не удалось. Королевский дворец был опутан особым колдовским щитом, не пропускающим анимагов.
Как спасательный круг, был встречен Рагдар – вожак оборотней, уже много лет точивших зуб на власть королевства, изгнавшего их стаи в скалы забытого Севера. Их союз грозил ужасными последствиями, но на тот момент Лиму было все равно. Рядом не было никого, чья безопасность беспокоила бы его больше исполнения долгожданной мести.
«На войне все средства хороши» – долгое время он жил этим правилом, пока не понял, что ничем не отличается от того, кому собирается мстить.
И вот, третий раз в его судьбе появляется та, которую любил с самого детства. Для многих подобное кажется несерьезным и глупым. Ну что может значить такая любовь? Игры в песочнице, ничего более. Но это не так. Совсем, напротив. Именно такую часто называют «настоящей», толком не зная, что же это означает. А все весьма просто: когда влюбляются не в тело, черты лица или эмоции, а в душу. В душу Сай влюбиться было несложно. Она охватила Лимерия всего целиком, согревая ярким летним светом, и больше не отпустила.
В детстве это сделать очень просто, ведь тогда она еще нараспашку, ее свет отражается в глазах и улыбке, влияет на слова и поступки. Со временем он постепенно угасает, навсегда скрываясь за толстой кованой маской, пробиться за которую практически невозможно. Мир получает обиженных миром взрослых, давно забывших о тонком лучике света, скрывающимся за непроницаемыми стенами их груди.
После прибытия Сайены в Витморт, Лим несколько дней наблюдал за ней. Волком или филином оказываясь где-то поблизости, и надеясь понять, разгадать загадку ее странной амнезии. В какой-то момент даже решил, что так будет лучше. Каким-то чудом память Сай защищала ее от проклятия древней магии; кто он такой, чтобы вмешиваться и менять это? Но сердце решило по-своему.
Конечно, он знал, что женщин-анимагов давно уже не встретить. Они погибают совсем юными, не успевая войти в полную мощь своих чар. Но с Сайеной всё иначе. Она перешагнула опасный промежуток, и сейчас проснувшаяся анимагия расправляла крылья не в детском слабом теле, еще толком не знающем, что такое энергия колдовства, а во вполне окрепшем и магически сильном. И очень важно поскорее дать волю душе черной пумы, заточенной в клетке так много лет.
Сейчас Лимерий понимал, как опасен его союз с оборотнями. Ведь он вел к войне, причем путь этот проходил напрямую через Витморт. Кто же знал, что пойти на попятную окажется уже невозможно? Чтобы отомстить королю, нужно подвергнуть опасности Сай. На такие жертвы он был не согласен.
– Ты уверен в этом? – напряженный мужской голос позади вывел из раздумий.
За воспоминаниями Лимерий забыл, где находится. Обернулся, проходя в небольшую комнату, освещенную десятками стоящих на полу свечей. Двери на балкон оставил открытыми, как и любил хозяин этих апартаментов.
Расположившийся в кресле седой маг выглядел старше своих лет. Волосы полностью выбелены временем, лицо и руки покрыты морщинами, а спина чуть сгорблена, словно несла тяжкий груз своих лет. Лишь глаза оставались такими же черными и холодными, какими Лимерий помнил их с самого детства. Тарон. Бывший ректор академии, приемный отец Артана и опекун Лима. Этот человек сделал для него очень много, но стать родным так и не смог.
– Да. На Витморт в самое ближайшее время нападут. Я не могу пробиться в их пещеры с помощью наблюдательной магии, что-то мешает. Но в намерениях оборотней уверен.
Тарон тяжело вздохнул и с трудом встал. Оставил на кресле плед, которым укрывался, и направился к длинному книжному шкафу, занимающему всю стену.
