Отношения с Веной укрепились благодаря возвращению в посольство графа Разумовского. Ему надлежало, в частности, защищать интересы малых немецких государств. Берлин также фигурировал в мирной программе Александра I, хотя в этом пункте он столкнулся с резкой оппозицией Чарторыйского и Кочубея, которые тогда пришли на смену Панину в министерстве иностранных дел. Но Александр I пренебрег их протестами, посетив прусский двор в Мемеле, где королева Луиза приняла императора с тронувшей его исключительной теплотой. Встреча в Мемеле, по-видимому носившая скорее светский и дружеский, чем политический характер, дала впоследствии серьезные результаты. Именно там завязались тесные отношения между Александром I и Фридрихом-Вильгельмом III, благодаря которым позднее прусский король сможет сохранить свой трон. Чарторыйский так комментирует мемельскую встречу: «Я рассматриваю это свидание как самое несчастное событие, случившееся с Россией».
Задуманный Александром проект мира и европейского равновесия оказалось трудно провести в жизнь при очень быстро возникшей напряженности в отношениях с Францией. Одним из виновников их ухудшения кажется русский посол Морков, который не мог скрыть своей враждебности к новой Франции и Бонапарту. Он поддерживал эмигрантов, открыто выражал симпатии к Австрии, а когда французский двор надел траур по генералу Леклерку, зятю Бонапарта, и его примеру последовал весь дипломатический корпус, позволил себе уклониться от этого. Талейран дал понять Петербургу, что такое поведение неприемлемо, но Россия отказалась отозвать своего посла. В итоге она все же сделает это, но к тому времени Морков сумеет окончательно испортить отношения своего посольства с французским правительством. Ситуация останется неизменной и при его преемнике Убри, несмотря на все усилия последнего разрядить обстановку, особенно в переговорах с Талейраном. Александр I под влиянием либеральных идей Чарторыйского, видя усиление власти Бонапарта и его все более и более растущие притязания на Средиземноморье и Балканы, считал, что они противоречат соглашениям, заключенным с Францией в 1801 году.
Разногласия вдруг приняли новый, трагический, оборот вследствие казни герцога Энгиенского во рву Венсенского замка в марте 1804 года. Его похитили в городке Эттенгейм в маркграфстве Баден, где он находился в эмиграции. Это произвело на русского царя сильнейшее впечатление. Когда новость дошла до Петербурга, при дворе был объявлен траур. Убри передал французскому правительству ноту протеста против подобного нарушения международного права на нейтральной территории. Вся Европа пришла в негодование, а у Александра I имелись и личные, семейные причины чувствовать себя задетым. Императрица в девичестве звалась Луизой Баденской, поэтому император относился к ее родному маркграфству с особым вниманием. Александр, сославшись на свой статус гаранта целостности немецких территорий (по Тешенскому договору), передал рейхстагу Регенсбурга ноту протеста, которую поддержали Швеция и Англия. Взбешенный Бонапарт отозвал своего посла, генерала Эдувиля. Он обвинил Россию во враждебной политике в отношении Франции, в частности помощи эмигрантам. В заключение Наполеон отказывал России во всяком праве на вмешательство в немецкие дела. Талейран добавил к этому ноту, которая, критикуя интервенционистскую политику России, включала параграф, возмутивший Александра I: «Недовольство, которое выражает сегодня Россия, заставляет нас задаться вопросом, если бы, когда Англия замышляла убийство Павла I, стало известно, что авторы заговора находятся совсем недалеко от границы, не была ли бы сделана попытка их схватить и обезвредить».
Нота Талейрана окончательно вывела из себя Петербург и привела к прекращению дипломатических отношений. Оба посла были отозваны. Однако это обострение не вылилось в вооруженный конфликт. Безусловно, Александр, как и Наполеон Бонапарт, его предвидели. Но российский государь хочет его оттянуть и заключить в рамки более общей политики по защите мира и справедливости. Александр I вдохновлялся идеями, изложенными Чарторыйским в ноте, которую тот передал ему в 1803 году, рекомендуя организацию умиротворенной Европы и предлагая необходимые для этого меры.
Одержимый стремлением сохранить мир в Европе, несмотря на растущую угрозу войны, Александр взял на вооружение проект Чарторыйского. Он отправил в Лондон Новосильцева, человека из своего близкого окружения, члена «негласного комитета». Это решение он принял, не спросив мнения Воронцова, но с согласия Чарторыйского. Тут мы видим начало двойной дипломатии, подобной той, что проводил Людовик XV во Франции. Дипломатии, демонстрирующей недоверчивый и непростой характер императора, которого часто обвиняли в двуличии и скрытности.
Проект, представленный Новосильцевым Питту, был замечателен своей масштабностью: он предполагал создать политическую организацию Европы, которая будет иметь реальную возможность обеспечить в ней мир. Для этого Франция должна вернуться к своим историческим границам, отказавшись от наполеоновских амбиций. Проект основывался на русско-английском союзе, который сначала сломил бы французское могущество, а затем принес бы в Европу мир. Выступая за разработку Кодекса международного права, направленного на предупреждение войн и превалирующего над государственными законами, Чарторыйский подготовил создание Лиги Наций. Но в переговорах с Питтом Новосильцев столкнулся с прагматичным умом своего собеседника. Питт опасался поощрения русских амбиций в Турции и не хотел заключать Англию в рамки строго регламентированной европейской системы. Питт считал самым неотложным делом совместную борьбу против Франции, и он навяжет столь скромную цель конвенции, подписанной в марте 1805 года по окончании миссии Новосильцева и определяющей условия сотрудничества между двумя странами. Россия обязывалась предоставить 115 000 солдат для совместных действий, а Англия – субсидию, пропорциональную русскому военному участию. Австрия присоединялась к англо-русскому союзу посредством договора о союзе с Россией, подписанного в июле. Так же поступило и Королевство обеих Сицилий, а Швеция 3 октября подписала договор с Англией. Эти соглашения расширяли первоначальные обязательства России от 115 000 до 180 000 солдат. Третья коалиция была практически собрана, в ней не хватало только Пруссии. Последнюю, обеспокоенную наращиванием российских сил у ее границ, не устраивала важная для Чарторыйского идея восстановления Польши за счет приобретенных ею земель, поскольку Пруссия потеряла бы от этого больше территорий, чем другие державы, участвовавшие в разделе в конце предыдущего века. К тому же Пруссия понимала, что Польша, о которой мечтал Чарторыйский, будет находиться под русским влиянием и способствовать еще большему усилению России. Пруссия не примет участия в коалиции, вопреки всем усилиям Александра I, ставшего пруссофилом после своего визита в Мемель. Ему не удастся убедить Фридриха-Вильгельма III, что, желая нейтралитета, тот создает опасность для коалиции. Но эта неудача оказалась лишь временной, одна французская провокация в корне изменит ситуацию. Французские войска, расположенные в Ганновере, нарушат прусский нейтралитет в Ансбахе и Байрейте. Возмущенный Фридрих-Вильгельм примет решение присоединиться к коалиции и даст русским войскам разрешение пройти через Пруссию. Ошибка Франции позволила Александру получить желаемое присоединение к альянсу Пруссии, которое он рассматривал как необходимое условие для успеха коалиции. Для укрепления союза с Пруссией и удовлетворения ее монарха Александр I признает за Пруссией обладание Ганновером в русско-прусском договоре, подписанном 22 октября, в обмен на обязательство Фридриха-Вильгельма предоставить в распоряжение коалиции 180 000 солдат. Принимая такое обязательство, император предал английских союзников, поскольку англо-русская конвенция от 30 марта закрепляла независимость Ганновера. Это положение, вписанное в секретную статью русско-прусского договора, свидетельствует одновременно об особой значимости, которую Александр I придавал союзу с Пруссией, а также о его склонности действовать скрытно. «Увлечение» Александра I Пруссией будет «освящено» странной потсдамской церемонией, когда два союзника поклянутся друг другу в «вечной дружбе» на могиле Фридриха II. После подписания договора у Пруссии остался один месяц до вступления в войну.
