Уклонение русских от столь ожидаемого боя вызвало у союзников растерянность. Что делать теперь, когда Дунай освобожден, а Константинополю, по всей видимости, больше нет непосредственной угрозы? И Англия, и Франция желали конца войны, но их взгляды на будущее не совпадали. Англия жаждала уничтожить мощь России, сломить ее амбиции, чтобы защитить дорогу в Индию. А для Наполеона III важнее всего было вернуть Франции центральное место в Европе, пересмотрев ее карту в зависимости от чаяний союзных государств. После снятия осады Силистры императору нужна передышка, он хочет подумать, что возможно и желательно для Франции. Англия же не намерена останавливаться, главным ее приоритетом остается защита дороги в Индию, а для этого необходимо разбить Россию и разрушить ее мощную военную базу Севастополь.
Тогда Наполеон III делает ставку на Австрию, которая предлагает ему совместные действия на Дунае. Если та примкнет к коалиции, с Россией будет покончено. Император пытается убедить в этом Англию. Но, как всегда, сделав предложения, Австрия идет на попятную. Да, австрийские войска собираются войти в княжества, оставленные российскими войсками 22 августа, но только для того, чтобы расположиться в них, а не примкнуть к силам, участвующим в войне с царскими армиями. Не имея больше возможности рассчитывать на помощь Австрии, Наполеон III вынужден присоединиться к планам Англии разрушить Севастополь, то есть продолжать Крымскую войну. Французский император, по натуре склонный к рассудительности и взвешенным действиям, оказывается заложником английского нетерпения. Австрийцы, полностью удовлетворенные отходом русских, считают, что должны сражаться, только если русские захотят отвоевать княжества, чего те делать не собираются. 18 июля франко-английский военный совет собирается в Варне. Он одобряет представленное королеве 29 июня герцогом Ньюкаслом, государственным секретарем по военным вопросам, предложение завоевать Крым и Севастополь. Немедля в окрестности крупного российского порта направляется разведывательная миссия.
Но в тот самый момент, когда принято решение начать боевые действия в Крыму (речь шла уже о наступательной, а не оборонительной войне), его реализации помешает ужасная новость. Холера, поразившая русские войска, перекинулась и на Варну, затронув экспедиционный корпус. Эпидемия распространилась в восточной армии, как раз когда та готовилась к переправке для завоевания Крыма. Ее жертвы насчитывались десятками тысяч, а выжившие столкнулись с новым бедствием – 10 августа город был охвачен пожаром. Распространению огня способствуют традиционные деревянные постройки, а также запасы пороха французской армии, питающие гигантский костер, и ко всему этому добавляется мощный ветер с моря, не дающий пожару угаснуть в течение многих часов. Когда ветер переменится, огонь, уже разрушивший все, постепенно утихнет, и можно будет осознать масштаб разрушений. В гигантском пламени исчезло все: боеприпасы, продовольственные запасы, фураж. Кто в этом виноват? Возник ли пожар в результате несчастного случая? Или же злого умысла? Сначала перевесит вторая гипотеза, в пожаре обвинят греков, прорусски настроенных и глубоко ненавидящих турок. Но после расследования будет установлено, что это обвинение не имеет под собой оснований и, как очень часто на Востоке, оказалось достаточно простой случайности, чтобы разжечь огонь и превратить весь город в груду пепла. Однако жизнь в разрушенной Варне возродится очень быстро, приоритет будет отдан восстановлению военного оборудования, так как нужно думать о войне, которая никак не начнется.
Впрочем, не все застыло на мертвой точке. В то время как на юге армии увязли, на Балтике французский и английский флоты устремились на завоевания русских земель. Они блокируют Кронштадт, столь уязвимый сторожевой пост столицы Петра Великого, высаживаются на Аландских островах и 16 августа берут крепость Бомарсунд. Русский флот не может им противостоять. Но и их примера все еще недостаточно, чтобы убедить генеральный штаб, расположившийся в Варне, начать наступление на Крым. Военный совет следует за военным советом, командиры ссорятся. И только в конце августа к ним обращается Наполеон III: «Солдаты, берите пример с египетской армии. Победители в битвах у пирамид и горы Фавор, как и вы, должны были сражаться против опытного противника и болезней. Но, вопреки чуме и усилиям трех армий, они вернулись на родину со славой».
Решение принято, флотилии покинут Варну 2 сентября. Огромная армия, объединяющая в своих рядах 30 000 французов, 25 000 англичан и 6 000 турок, движется на удивительно стойкий порт Севастополь. Когда в 1852 году он подвергся нападению турок, лишь часть его укреплений была закончена, а множество участков еще совсем не защищены. На следующий год князь Меншиков начал работы по укреплению города, после объявления войны они еще более ускорились. Но, вопреки их прогрессу, Севастополь оставался уязвимым. Сознавая это, русские надеялись, что союзники не нападут раньше весны. Напрасная надежда. Высадка в Крыму представляла собой прекрасно проведенную операцию, хоть французские войска и опередили английские, расположившиеся к северу от Севастополя, в то время как французы были на юго-востоке. Их цель казалась легкодостижимой, принимая во внимание разрозненность и незаконченность севастопольских укреплений. Никто в середине сентября 1854 года не мог вообразить, что осада Севастополя продлится 11 ужасных месяцев, когда осаждавшие в наихудших условиях столкнутся с противником, постоянно получающим подкрепления и находящимся на своей территории. Союзники планировали атаковать Севастополь с моря, но 23 сентября русский флот топит корабли в Севастопольской бухте, которая таким образом становится несудоходной.
14 сентября экспедиционный корпус высаживается в Евпатории. 20-го произойдет Альминское сражение. Русские надеялись, что река Альма задержит неприятеля. Но так не получилось, бои идут на обоих берегах, русские вынуждены отступить, и дорога на Севастополь открыта. Для Франции это реванш за Ватерлоо, но окончательная победа еще не достигнута. Французы хотят действовать быстро, англичане выжидают.
С 1812 года русских никто не побеждал на их собственной территории. Они думали, что Крым неприступен, защищенный крепостями и огромной армией. Но эту армию разбили, флот не мог сражаться, потому что сам затопил корабли на входе на Севастопольский рейд, дабы заблокировать его. А Севастополь был недостаточно укреплен и вооружен, по крайней мере с моря.
Видя слабые места в защите Севастополя, русские, однако, старались укрепить город; умелые рабочие восстановили его бастионы и редуты. Адмиралы Корнилов, Истомин и Нахимов возглавили оборону.
В первый раз союзники попытаются овладеть Севастополем в конце октября. Их военачальники, генерал Канробер с французской стороны, заменивший генерала Сент-Арно, умершего от истощения на борту своего корабля 29 сентября, и лорд Реглан с английской, сначала решили вести артиллерийский обстрел Севастополя 17 октября, чтобы открыть путь ударным частям.
На обстрел со стороны англичан и французов отвечают огнем русские. Имея численный перевес над французами, они понесут больший ущерб от ударов численно превосходящих и занимающих более выгодные позиции англичан, поскольку те находятся выше с географической точки зрения. Противники уверены, что русские побеждены. Но англичане прекращают огонь вечером 17 октября.
