— Значит так, слушай внимательно. И все остальные тоже. Кухня — это ваша работа. Я могу вообще не давать вам подмену, если кто-то заболеет. Крутитесь, как хотите. И только попробуйте не справиться. Хотите? Только попросите — мигом устрою. А недовольных отправлю котлы мыть, а то стоят тут, белоручки, носы морщат.
Все девушки притихли и старательно рассматривали свои руки, пол, трещины на стенах, что угодно лишь бы не встречаться взглядом с Офелией.
— Если Маша не справляется — вы подхватываете. Если она допускает ошибки — отвечаете все вместе. Все ясно?
— Да. — угодливо проблеяли они, и я почувствовала, как в меня разом воткнулся десяток острых ножичков-взглядов.
— А ты, — она указала пальцем на меня, — клювом не щелкай. Узнаю, что филонишь — отправишься на конюшни, навоз за лошадьми чистить. Уяснила?
— Уяснила, — я спрятала за спину дрожащие руки. Все-таки страшная женщина, я даже мужиков в деревне не так боялась, как эту хрупкую и грациозную лань.
— Теперь, надеюсь, все всё для себя уяснили? Начинаем работать, — и напоследок снова сжала плечо Ланы так, что та зажмурилась и закусила губу, чтобы не охнуть, — а если кто-то не понял или не согласен — во дворце не держу. Валите в свои деревни, а я мигом наберу тех, кто поумнее и порасторопнее.
Офелия ушла, оставив нас в покое. Лана со слезами на глазах растирала плечо и бубнила что-то себе под нос. Остальные сгрудились вокруг нее, утешительно обнимали, гладили по голове и попутно бросали в мою сторону кровожадные взгляды.
М-да, с этими девочками мы точно не подружимся.
— Тишина, вертихвостки! — открылось окно раздачи, и появилась румяная физиономия повара, — ну-ка живо построились.
Началась суматоха. Девочки торопливо выстраивались в шеренгу одна за другой. Меня со всех сторон пихали и шпыняли, я даже ощутила весьма увесистый и совершенно не случайный толчок в спину, но не успела заметить, кто это сделал. Мои попытки пристроиться хоть куда-то провалились с треском, и я оказалась в самом конце длинной очереди, и теперь прыгала, пытаясь над чужими плечами рассмотреть, что происходит возле раздачи.
На столе стали появляться подносы с посудой, сотейниками, красивыми графинами и начищенными до блеска приборами.
Повар только успевал раздавать получения:
— Синий зал, оранжевый, нефритовый, комната инспектора, покой сестры императора. Малый зал, для королевы матери, терраса для Императора и семьи, библиотека, для казначея.
Девочки проворно хватали подносы и, как пчелки, разлетались в нужных направлениях, а я с ужасом ждала, когда до меня дойдет очередь, потому что понятия не имела, где находится половина этих мест. Почему они все не могут просто собраться в одном месте и поесть? Без вот этой суеты и экспресс-доставки еды по разным закуткам замка.
— Летний зал, — отрывисто сказал повар, подвигая ко мне поднос.
— Спасибо, — растеряно пробормотала я и пошла к выходу.
Где этот Летний зал? Я понятия не имею! Помогите!
Только у кого просить помощи, я не знала. Большинство девочек уже разлетелись кто куда, а до меня и моих мучений никому не было дела.
— Чего стоишь? — рявкнула темноволосая служанка, выскочившая следом за мной из раздаточной, — времени и так нет!
— Я не знаю куда идти.
— Давай за мной! — скомандовала она и почти бегом устремилась по коридору налево, проворно неся свой поднос, так что ни звука не раздавалось.
У меня же все звенело и дребезжало. Чайник норовил съехать на край и перевернуться, а из корзиночки, накрытой белоснежной накрахмаленной салфеткой, выпала булочка.
— Черт, черт, черт, — я едва поспевала за своей провожатой, которая неслась вперёд не оглядываясь. — Черт!!!
Я запыхалась, чепец съехал набекрень и начало колоть где-то в боку.
Хочу обратно в поломойки.
Лестница мне далась с огромным трудом. На последних ступенях я уже была уверена, что не донесу свою ношу.
— Тебе вон туда, — внезапно сказала официантка и кивнула на высокие светлые двери, — держи поднос ровнее! что ты его тащишь, как дрова. Спина ровно, осанка. Как появятся фрейлины включай скрытник и где-нибудь в углу пристройся, чтобы в случае необходимости тут де откликнуться на их зов. Как поедят, всю посуду соберёшь и принесешь обратно на кухню. Все поняла? Вперед!
— Спина ровно, осанка, — передразнила я, перехватываясь поудобнее, — как могу, так и тащу.
Едва я вошла внутрь, как стало ясно, почему этот зал называют летним. Вдоль стен росли лианы и раскидистые пальмы, ковер цвета сочной травы и огромное окно, выходящее на парк. Сейчас там стояла унылая осень, но зелени в помещении хватало чтобы создать летнее настроение.
Голодающих еще не было видно, поэтому я смогла спокойно все расставить на столе. Кофейник, чашечки, супницу с небольшим изящным половником. Даже булочку отпрянула и запихала обратно под салфетку. Не пропадать же добру.
Потом отошла в дальний уголок, встала между двух кудрявых пальм и повернула брошку-скрытник.
Вскоре пришли фрейлины. В красивых атласных платьях, со сложными прическами и идеально накрашенными лицами, а я почему-то вспомнила тех выжл, с которыми сталкивалась в лесу.
Поразительный контраст. Просто кому-то повезло сразу родиться в замке, под покровительством драконов, а кому-то нет.
Они заняли свои места и неспешно беседуя, принялись за обед, при этом моя попытка отстояться в сторонке с треском провалилась. Меня подозвали практически сразу. Пришлось прислуживать им за столом: наливать суп, кофе и мазать булочки медом.
Я старалась как могла, но умудрилась накапать соуса одной из них на платье и насыпать крошек на волосы.
В общем официантка из меня так себе. К счастью, никто ничего не заметил — они были слишком увлечены беседой
— Пепельный вернулся, — чирикала одна из них. Самая маленькая и большеглазая.
— Не может быть, что-то я его не видела в замке.
— Он в склепе еще. Восстанавливается.
— Тебе-то откуда знать? В склеп простых смертных не пускают.
— Это мне по секрету сказал, один из местных прислужников.
— Тот самый, который по тебе чахнет?
— Да хоть бы и так, — фыркнула черноволосая пигалица, — зато польза есть.
— Ох, дождешься ты. Не заметишь, как будешь сидеть в его чахлом закутке и рожать ему сыновей.
Обычные бабские подколы. Что в нашем мире, что в этом. Женская дружба — вещь неискоренимая и стабильная.
— Сыновей я буду пожать как минимум графу какому-нибудь.
— Так и скажи, что на Пепельного глаз положила.
— Почему бы и нет.
— Драконы связываются с людьми только в одном случае. Если парность срабатывает.
