— Не переживай. Никому не скажу, — подошла к нему ближе, и заговорщицки произнесла,
— давай сделаем так. Я сейчас туда тихонько поднимусь. Поймаю эту непоседу и так же тихонько уведу ее отсюда. И никому не скажем об этом происшествии, чтобы папа-дракон не злился, и не ругал тебя за то, что пропустил девчонку.
Он воровато огляделся по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, быстро кивнул:
— Иди. Я прикрою.
Прикрой, милок, прикрой. Очень надо.
Я прошмыгнула мимо него в башню и бегом понеслась наверх по каменной винтовой лестнице. Правда через минуту бег замедлился, а потом и вовсе скатился в шаг. Я все поднималась и поднималась, а эти проклятые ступени все не кончались.
Наконец верхняя площадка, на которую я буквально заползла, вывалив на бок язык. С трудом продышавшись и прижимая ладонь к щемящему боку, я прошла дальше и толкнула тяжелую деревянную дверь. Она нехотя поддалась, совсем чуть, но мне этого было достаточно. Протиснулась в узкую щелочку и оказалась в большой круглой комнате с узкими витражными окнами.
Здесь, словно экспонаты в музее, на отдельных постаментах покоились артефакты. Золотой меч, какая-то сфера, магический скипетр. Какие-то штуки, названия которых я даже не знала, впрочем, как и назначения. Но все это ерунда. Потому что главный экспонат, который волновал меня больше всего, находился у противоположной стены.
На деревянной, тонкой словно спица, подставке, сохраняя поразительный баланс, стоял кристалл, по форме напоминающий перевернутую каплю. На идеальных гранях бликовали кроваво-красные отблески, а где-то внутри мерцали тысячи крошечных искр, похожих на далекую галактику.
— Я же говорила, что залезу, — самодовольно заявила Есмина, выползая откуда-то из пьедестала с мечом. — а ты мне не верила.
— Я тебя просила этого не делать, — сурово сказала я, не в силах оторвать взгляд от Слезы.
— Ты сомневалась во мне. Я должна была доказать!
— Молодец. Доказала. За это будешь заниматься с учителем в два раза дольше, — я продолжала отыгрывать роль сурового педагога, а у самой от волнения во рту пересохло, — не трогай здесь ничего!
У самой руки чесались от желания прикоснуться к артефакту. Вот он. Хватай и беги. Если повезет выбраться из замка, то уже через несколько дней я буду дома.
— Почему это не трогать?
— Мало ли. Сигнализация стоит.
— Сигна.. .что?
— Охранное заклинание. От воров.
— Да какие тут могут быть воры, — убежденно фыркнула она, — вот смотри.
Шагнула ко мне и запросто схватила кристалл. У меня аж ледяной град по спине побежал, когда она начала его подкидывать, как обычный мячик.
— Вот видишь? Тишина. Нет никаких охранных заклинаний.
— Отдай немедленно! — я выхватила у нее из рук Рубиновую Слезу. Она была на удивление тяжелой и теплой. Будто живая, — разобьешь!
Бережно поставила артефакт обратно, чувствуя, как сердце ускоряется до невероятных темпов.
— Идем отсюда, пока нас не обнаружили.
— Признаешь, что я лучшая? — упрямо сказала Есмина.
— Да, да. Лучшая. Идем, — подтолкнула ее к выходу, — если твой папочка узнает, что ты сюда залезла, у тебя будут большие проблемы.
— Ты тоже залезла, — весьма резонно напомнила она.
— Я за тобой пошла. И по идее должна сейчас схватиться за ремень и надавать тебе по заднице, за то, что ослушалась.
— Вот еще.
— Все цыц! Нам надо как-то выйти отсюда, чтобы стражник нас не заметил.
— Пфф, иди за мной, — она беспечно махнула рукой, и первая вышла из комнаты с артефактами. Я напоследок обернулась и еще раз посмотрела на Рубиновую слезу, пообещав, что в скором времени вернусь.
Мы тихо спустились по лестнице и подкрались к дверям.
— Я выгляну! — сказала она.
Я схватила ее за руку и остановила.
— Погоди я сама.
Осторожно высунула голову в дверную щель и наткнулась на встревоженного охранника. Взглядом показала ему, что все хорошо.
Он облегченно выдохнул и тут же отвернулся, усиленно изображая, будто что высматривает впереди, да так и простоял, пока мы с Еськой выскочили из башни и на цыпочках побежали прочь.
Глава 17
В тот день Есмина уговорила меня выйти в город и прогуляться по базару. Я бы с радостью отказалась, но гадинка и тут умудрилась сделать по-своему. Подмазалась к папочке, сказала, что очень сильно его любит, что хочет купить новые игрушечки и подарок маме, и вообще он самый лучший. Папаня, во-первых, был очень занят делами государственной важности, а во-вторых, от нытья любимой доченьки каменное сердце императора все-таки дрогнуло и дало слабину.
— Конечно, сходите, — милостиво разрешил он и, выдвинув верхний ящик стола, достал оттуда небольшой мешочек с деньгами. Отдал его мне, не Есмине, и великодушно добавил,
— это вам, на мелочи. Сдачи не надо.
Заглянув внутрь, я увидела золотые монеты и мысленно присвистнула. Ничего себе мелочи. Да я, даже если бы навсегда осталась работать в этом замке, столько бы не заработала за всю свою жизнь.
— Ура, — она запрыгала, захлопала в ладоши и побежала в свою комнату собираться, а я с тяжелым вздохом уже была готова последовать за ней.
— Мария, задержись, — твердо сказал император. Он смотрел на меня как-то странно, будто пытался что-то понять, но у него это не выходило.
— Вы что-то хотели? — покорно склонила голову, как всегда, пытаясь спрятаться от драконьего взгляда, — обещаю, я присмотрю за девочкой. Все будет хорошо.
— У тебя аура странная.
— Странная? — глупо переспросила я
— Да. Не такая, как должна быть у обычной девушки. Будто отмечена чем-то.
Я напряглась. Сразу вспомнилось, все что было раньше. И выжлы, и болотная хмарь, и то, что я из другого мира.
— Простите. Я ничего не знаю об аурах и не могу вам дать достойный ответ, — пожала плечами, расписываясь в собственной беспомощности и мысленно умоляя, чтобы он не надумал задавать вопросы.
Копнет глубже — поймет, что никакая я ни беженка из далекой деревни Кряженки, а там уже рукой подать и до всей остальной правды. Я уверена, что выведывать секреты дракон умеет. Не он сам, так его дознаватель.
Он подошёл ближе, задумчиво рассматривая меня.
— Не понимаю, — не торопясь обошел вокруг, ощупывая взглядом, — вроде и связь какая-то есть, но оборванная, и с родовым отсветом что-то непонятное, а вот так посмотришь вблизи и нет ничего, будто привиделось.
— Вы меня пугаете.
— Ну, где ты? — в кабинет ворвалась Есмина. Уже полностью одетая — в тонкой дубленочке, сапожках и шапочке с помпоном.
