— Простите, мне надо идти, — еще раз склонила голову в уважительном поклоне.
— Иди, — император согласно кивнул и немного растеряно потер щеку.
Этого только не хватало! Привлечь внимание верховного дракона! Надо сваливать, пока еще есть возможность. Забирать Слезу и бежать.
— Руку дай! — схватила Есю за теплую ладошку. Она была без варежек, но ее руки все равно гораздо теплее моих. Драконья кровь, наверное, грела.
На улице внезапно наступила самая настоящая зима. За ночь намело снегу по колено, мороз разукрасил причудливыми узорами окна в домах, изо рта вырывались клубы пара.
— Отпусти ты меня! Я не маленькая!
Она пыталась вырваться, а я только крепче сжимала пальцы.
— Не выкручивайся. Я не хочу тебя потерять среди этой толпы.
— Я не потеряюсь! — причитала она.
Зато я запросто потеряюсь. Это мой первый выход в нижний город, на рынок, и я чувствовала себя, мягко говоря, не уверенно. Кругом шумно, людно, весело, а я чувствовала себя не в своей тарелке, потому что кроме обычных горожан, нам то и дело попадались солдаты. И каждый раз, когда взгляд натыкался на знакомую форму, у меня сердце делало отчаянный рывок и проваливалось до самых коленок. Мне везде чудился Рэй, его присутствие будто незримо витало над городом.
Я мечтала увидеть его, хоть одним глазком, но в то же время боялась этого больше всего на свете.
— Пусти! Так неинтересно! Ты мешаешь мне смотреть.
Я действительно мешала, вцепилась в девчонку клещом, и ни на шаг от себя не отпускала.
— Если ты от меня сбежишь, я обижусь, — ничего глупее и придумать нельзя, но я не знала, как еще с ней совладать.
— Да не убегу я!
— Честное драконское?
— Честное драконское.
— Ну хорошо, — я нехотя разжала пальцы и малявка тут же метнулась в сторону ближайшего магазинчика, — Стой!
— Иди сюда! — изнутри донесся веселый детский голос, — тут самые вкусные сладости.
В магазине было светло и уютно, а еще пахло радостью. Да. Именно так. Ваниль, корица, мята, мандарины и карамель. Все смешалось в сочный дурманящий коктейль, лишая силы воли. Я словно в тумане пошла вдоль прилавков — рогалики с кремом, петушки на палочках, карамельные пряники и конфеты в форме драконов. Столько всего, что разбегались глаза.
— Будешь что-нибудь? — спросила у Еси, а сама едва боролась с слюной, заполнившей рот. Так бы все и съела.
— О, да, — у нее блестели глазенки, — буду. Вот это, это, это и еще вон то, то, то и то.
— У тебя попа не слипнется? — с сомнением поинтересовалась я.
— Пусть слипается, — девочка отмахнулась, — переживу.
Из магазина мы вышли с огромным вощеным пакетом сладостей. Продавщица узнала в румяной Есмине дочь императора и еще добавила от себя подарочков: орешки в сахарной глазури, желейные палочки и сушеную малину.
— А ты почему ничего не ешь? — спросила она, уминая сладости за обе щеки.
— Это все твое.
Девочка посмотрела на меня странно, потом сама залезла в пакет, достала сахарный рогалик и протянула мне.
— Вдвоем веселее.
— Как скажешь, — я не стала кочевряжиться и приняла сладость, — спасибо!
Было приятно и очень вкусно. Настолько, что я блаженно щурилась, откусывая каждый новый кусочек.
— Потом пойдем в магазин игрушек, — распорядилась Есмина, — там такие куколки красивые бывают. Загляденье.
Я не стала уж говорить, о том, что где эта хулиганка и где куколки. Хочет игрушек — пусть будет. Может отвлечется и перестанет громить замок, а заодно и мне спокойнее будет.
Ближе к вечеру, вдоволь нагулявшись и устав, мы с ней ползли в замок довольные и счастливые. Я объелась вкусняшками так, что, наверное, у меня самой все слипнется, руки оттягивали тяжеленые пакеты — тут и игрушки, и одежда и еще куча всякой мелочи, которая, я уверена, никогда никому не потребуется. Сама Есмина плелась рядом, зажимая подмышкой потрёпанную куколку, которую ей подарила женщина в одном из лавок. Игрушка была далеко не первой свежести, но Есмина ее захотела — Есмина ее получила. Выкину потом, когда наиграется.
Еще на подходе к замку стало ясно, что там что-то происходит. Что-то особенное, потому что солдаты, охраняющие внутреннюю стену, которые обычно не спеша прохаживались туда-сюда, сегодня носились, как ненормальные, всем своим видом демонстрируя крайнюю занятость. Нас с Есминой без разговоров пропустили внутрь, а вот какого-то мужика, тащившегося следом, остановили и устроили допрос с пристрастием: кто, куда и зачем.
Очень странно, непонятно и тревожно.
Есмина снова убежала вперед, бросив меня наедине с пакетами, а я, решив притвориться хрупкой девушкой, обратилась к первому попавшемуся стражнику:
— Молодой человек, поможете донести? — улыбнулась здоровенному детине с грозным лицом бульдога.
Он с такой радостью схватился за мои пакеты, что я даже испугалась
— С удовольствием, — оглянулся через плечо, будто опасался, что кто-то сейчас придет и устроит разборки.
Когда мы с ним поднялись на второй этаж я поинтересовалась тихим шепотом:
— Что случилось то? Все какие-то странные.
— Шерр вернулся, — он раздраженно дернул плечами, — теперь никому покоя не будет.
— Шерр?
— Эйрон Шерр, — сказал он как само собой разумеющееся и посмотрел на меня как на дурочку, когда я не прониклась и вообще руками только развела на такое громкое заявление,
— Пепельный генерал.
— Ах, этот, — протянула я, судорожно соображая, чем это может обернуться для меня. — Злой?
— Въедливый. Все ему надо.
Плохо. Я как-то уже вписалась в жизнь замка и на меня никто не обращал внимания. Подумаешь, ходит тут какая-то, за ребенком императорским присматривает. Никому до меня нет дела. Оставалось надеяться только на то, что и генералу будет не до няньки. Пусть занимается своими важными генеральскими делами, а ко мне не лезет.
После слов верзилы я еще больше убедилась, что слишком засиделась в этом городе. Давно пора действовать. Я знаю, где Слеза, знаю, что надо делать. Осталось дело за малым. Выкрасть ее и выбраться из города.
Поднявшись на последний этаж, я забрала у стражника пакеты, поблагодарила его за помощь и отправилась в детскую, очень надеясь, что Есмина там и никуда не ускакала, пока я тащилась наверх. А еще я очень надеялась на то, что во время прогулки она набегалась, устала, и ляжет пораньше спать, а не как обычно — за полночь.
Мне нужно было отдохнуть, собраться с мыслями, наметить план действий и, наконец уже, сделать ЭТО!
На следующий день, пока Есмина занималась с учителем, я решила пройтись по замку, повидать Офелию и вообще разведать обстановку. Обход начала с Огненной Башни, там поболтала с уже знакомым охранником, посетовала о том, как нелегка судьба няньки для маленького дракона, потихоньку выведала про то, как охраняют вход, какие смены, кого надо опасаться, а с кем можно договориться. И все это под прикрытием присмотра за Есминой.
