Нервы у солдатика были стальные. Другой на его месте уже бы все отдал, лишь бы не трогали, а этот стоит, как ни в чем не бывало, да еще и разговаривает с ними.
У меня самой внутри все просто клокотало, адреналин зашкаливал и хлестал через край. Стараясь больше не привлекать к себе внимания, я медленно присела, нащупала шершавую палку, прижала ее к подолу, и так же медленно поднялась.
Дыхание срывалось, руки дрожали и, казалось, что вот-вот и свалюсь без чувств. Нельзя Машенька. Никак нельзя. Не до нежностей сейчас. Вот выберешься из передряги, там и вались сколько хочешь. А сейчас надо собраться.
Я сжала ветку двумя руками, встала поудобнее и кровожадно уставилась на загривок разбойника, прикидывая, как лучше ударить.
Так-то я девушка тихая, мирная, вежливая. Но не сегодня.
Тихо выдохнула, замахнулась и как жахнула! Аж палка пополам переломилась.
— Эх ты ж, ё. — охнул мужик и, схватившись за голову, развернулся ко мне.
Падать, по-видимому, он не собирался. Башка у него оказалась покрепче, чем у горемычного Лойда из деревни.
Я испуганно пискнула и отступила, держа перед собой обломок ветки.
— Я тебе сейчас... — сквозь зубы процедил он и шагнул ко мне, явно не с благими намереньями.
Я попыталась снова его ударить, но в этот раз громила был начеку и легко перехватил мое убогое оружие:
— Раз не хочешь по-хорошему, будем как обычно, — грязные лапы потянулись к горлу, но в потемках промахнулись и сомкнулись на плечах. Силы были не равны, но я продолжала бороться. Извернулась и укусила его за руку, с такой яростью, что на языке появился соленый привкус чужой крови.
Разбойник охнул, отнимая руку, а я подалась вперед и коленом засадила ему в пах, а потом бросилась бежать.
Пять шагов и он меня настиг, ухватился за платье, пытаясь остановить. Меня тряхнуло, раздался треск рвущейся ткани и, лишившись куска подола, я понеслась дальше. Ломилась сквозь кусты, не разбирая дороги. Да и не видно ни черта было в потемках. А где-то позади меня охая и спотыкаясь маячил разбойник.
— Попалась, коза! — прорычал он, внезапно оказавшись совсем близко.
Я рванула со всех сил в чащу, надеясь укрыться в темноте, но он схватил меня за волосы и выволок на дорогу.
Оказалось, убежала я не так и далеко. Всего в паре десятков метров стояла несчастная повозка, остальные разбойники и одинокий солдат.
— Майк, мать твою! Трудно было усмотреть?
— Чуть не загрызла меня, гадина! — головорез тряс раненой лапой и морщился, — руку мне прокусила, бешеная!
— Зачем вам выжла? — без особого интереса поинтересовался солдат.
Разбойники быстро переглянулись между собой:
— Не твое дело, солдатик.
— Не знаю, что у вас тут за игрищи, но ее сжечь надо. Здесь деревня недалеко. Мало ли доберётся.
— Сожжем. Не переживай, — хмыкнул коренастый.
Тут я не выдержала и завизжала:
— Помогите!
Расслабленный взгляд незнакомца тут же изменился — стал цепким, хищным, жестким. Впился в меня будто когтями.
— Помогите, — простонала я и, жалобно всхлипнув, повисла в руках бандита, — пожалуйста.
— Здоровая, — он не спрашивал. Утверждал.
— Здоровей не бывает, — зло выплюнул тот, кто в чьих руках я трепыхалась, — огрела меня сейчас дубиной по башке, едва не откинулся, потом чуть руку не отгрызла.
Встряхнул меня так, что зубы клацнули.
— А резвая какая, еле угнался, — в голосе, несмотря на злость, проскочила изрядная доля восхищения.
— Где ж вы ее взяли, такую резвую? — солдат рассматривал меня, чуть склонив голову, и мрачно хмурился.
— Где взяли — там больше нет.
— А все-таки?
— Не слишком ли много вопросов для того, кто стоит одной ногой на дороге к Вратам Вечности? Давай поводья, парень, и проваливай. Пока мы добрые.
Я взглядом умоляла его остаться, помочь, не отдавать меня в руки этим головорезам. Умом понимала, что он один, а их пятеро. У них оружие, а у него.. .Я не знала, если ли у него хоть что-то. Палка, кривой нож, что угодно.
Не оставляй меня.
Едва дыша, беззвучно, одними губами.
Его взгляд стал еще жестче:
— Сдается мне, девушка не хочет с вами оставаться.
— Хочет, хочет, — осклабился коренастый, — Она ж нам как родная, только непослушная. Ничего, воспитаем, как шелковая будет.
Сплюнул на землю и посмотрел исподлобья, намекая на то, что этот побег мне боком выйдет.
— Боюсь, воспитывать вам придется друг друга, а ее, — солдат коротко кивнул, — я заберу с собой.
— С чего ты взял, что мы ее отдадим, служивый? — главарь неторопливо поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух и уверенно перехватывая затертую рукоять.
— Вы же знаете. Приказ императора. Все женщины должны быть доставлены во дворец.
— Что тогда останется нам, простым смертным? Не слишком ли многого хочет ваш император?
— А простые смертные смогут обеспечить безопасность? Укрыть от хвори? Император дает защиту.
— К дьяволу императора и его проклятое племя. Из-за них все началось!
Кольцо сжималось. Разбойники, уверенные в своем превосходстве, подходили все ближе, переглядывались, пересмеивались, вслух размышляли о том, кому достанутся сапоги, а кому казенная одежда. Как ни странно, но мужчина был все так же спокоен, даже едва заметно улыбался уголками губ. Кажется, его совершенно не волновало, что вокруг ночь, он один, а врагов много, и помощи ждать неоткуда.
— У вас есть выбор. Или добровольно отпустите, или я сам ее заберу.
— Попробуй, — главарь оскалился и без предупреждения метнул нож, метясь солдату в грудь.
Тот уклонился, неуловимым движением на лету перехватил клинок и отправил обратно. Острое лезвие филигранно отсекло прядь волос у виска, лишь слегка чиркнув бандита по скуле и оставив за собой тонкую царапину. В тот же миг все остальные скопом бросились на него.
Я испуганно зажмурилась, не желая видеть, как расправятся с одиноким путником, на свою беду заступившимся за меня, но вместо этого услышала возню, лязг оружия. Потом кто-то закричал, раздался топот, треск кустов, ржание лошадей. Рука, державшая меня за волосы, исчезла — разбойник швырнул меня на землю, а сам бросился бежать, через миг скрывшись в темноте леса.
Все затихло.
Я лежала, задержав дыхание, и боялась открыть глаза. Бок ломило — на него пришелся удар, когда падала, ладони были ободраны до крови, голова разрывалась от боли. Вся помятая, измученная, но свободная. По крайней мере от бандитов...
