Но сложнее всего оказалось замедлить летящий шаг, когда перед Лиа внезапно возникла большая дверь, в которую и ударила неистово сверкающая молния-ищейка. Дверь так быстро приближалась к Лиа, что та успела лишь подумать: «Упс, сейчас мой нос покажется из затылка!»
В эту самую секунду зазвенели стрекозиные крылья, и кто-то схватил Лиа за капюшон. Мгновение её ноги бешено молотили воздух, а затем она шлёпнулась прямо на каменный пол.
– Ох, – жалобно сказала Лиа. – Я должна срочно выяснить, как останавливать летящий бег, не задействуя при этом свою пятую точку.
– А в Хрустальном дворце тебя ловят слуги? – осведомилась Фло, подув на ладони, которыми она только что тормозила Лиа.
– Там есть особые перехватывающие сети, – соврала Лиа. – Так или иначе, большое спасибо.
Затем девочка встала и внимательно обследовала овальную дверь, куда ударила молния-ищейка. Она была покрыта глянцевым чёрным лаком, и если хорошенько присмотреться, из её глубины проступали символы, письмена и сложные формулы, чтобы вскоре исчезнуть вновь. Дверные петли и богато украшенная ручка, которую венчала голова Медузы, были из начищенного серебра. Дверной проём обрамляла арка, сделанная из материала, напоминающего выбеленные кости, покрытые резьбой с изображением троллей, что корчили рожи, гномов с высунутыми языками и джиннов, которые… кхе-кхе… показывали свои голые задницы. Стена, где красовалась эта дверь, была сложена из обтёсанных камней; в швах между ними разрастался мох и крохотные папоротники. О том, что они попали туда, куда нужно, свидетельствовал туман, что пробивался из щелей дверного проёма, распуская свои щупальца над полом. Глянув через плечо, Лиа не смогла разглядеть коридор позади себя, всё тонуло в густом тумане.
Лиа испуганно вздрогнула:
– В какой части «Источника» мы вообще находимся?
Фло неопределённо пожала плечами:
– Без понятия, я была сосредоточена на молнии. Может быть, мы уже даже и не в «Источнике», а прошли через какой-нибудь портал, скрытый в тумане.
– Это вполне в духе госпожи Ночтайн, – согласилась Лиа.
С колотящимся сердцем она подошла к двери и потянулась к мигающей молнии-ищейке, которая от прикосновения растаяла в воздухе. К облегчению Лиа, она не оставила следов на лакированной поверхности двери. Как только рука девочки легла на серебряную дверную ручку, внезапно гулко зазвучал чей-то низкий голос.
Лиа поспешно отдёрнула руку. Может, это заговорила голова Медузы?
– Добро пожаловать, эльфийское дитя. Госпожа Ночтайн рада, что ты отыскала путь к её гостиной. Достижение, достойное уважения. К сожалению, хозяйки этих покоев сейчас нет на месте. Желаешь ты оставить сообщение или подождать её?
Мысли в голове Лиа быстро сменяли друг друга, при этом она не сводила глаз с головы Медузы. Не шевельнулись ли только что её волосы-змеи?
– Ну что ж… – решилась девочка. – Если можно, я бы лучше подождала.
– Разумеется, – прогудел голос.
И тут же дверь распахнулась, не издав ни звука. За ней скрывалась не плотно утрамбованная масса тумана, как можно было ожидать, а полукруглая уютная передняя с обтянутыми шёлком креслами и камином, где пылал огонь.
– Вот это я понимаю, стильно и гостеприимно, – обрадовалась Фло, однако когда пикси собралась влететь внутрь, то врезалась в невидимую стену. К счастью, та была сделана из чего-то упругого, как резина, и Фло спружинила назад.
– Э, что ещё за жучиный помёт! – гневно выругалась пикси.
И вновь зазвучал низкий голос:
– Сюда дозволено войти лишь тому, кто своими силами отыскал дорогу к потайной гостиной. Того, кто лишь шёл по следам первооткрывателя, выпроводят отсюда клубы тумана – если он не покинет это место по собственной воле.
Щёки Фло покраснели.
– Вот как. Тогда мне лучше уносить крылья. Я не большая охотница до траспортировки туманом.
Лиа была не готова сразу отступить:
– Это чересчур сурово, в конце концов, мы с Фло работали в команде.
– Если это так, то пусть пикси подождёт тебя снаружи, пока госпожа Ночтайн не придёт и не примет решение. – На этот раз сомнений не было, голос исходил из дверной ручки: медуза подмигнула Лиа.
Лиа и Фло быстро переглянулись.
– Звучит справедливо, – сказала Фло. – Ты заходи, а я подожду снаружи. Ничего страшного, я просто немножко поупражняюсь с мечом.
– Ладно, – согласилась Лиа. – Что ж, скоро увидимся?
Фло кивнула:
– Я предупрежу тебя особым свистом валькирии, когда появится госпожа Ночтайн. Ты сможешь подготовиться к её приходу.
«Отличная идея, – подумала Лиа. – Меня хотя бы не застанут за обследованием комнаты».
Как только Лиа вошла в переднюю, дверь бесшумно захлопнулась за ней, и словно по тайному приказу на стенах вспыхнули светильники.
Делать было нечего, и Лиа стала с любопытством разглядывать картины на стенах. Все они изображали мрачные пейзажи, где, должно быть, могли обитать разные загадочные твари и растения. Наверняка ученики госпожи Ночтайн проводили немало времени перед этими картинами, чтобы догадаться, что скрыто от их взгляда. Ещё тут была куча книг, но Лиа заинтересовала только лиловая дверь, которая, должно быть, вела в ту самую гостиную. Можно ли зайти туда просто так? Если она хотела разыскать Правдолюба, то надо было попробовать.
– Желаешь узнать, что это за дверь? – прошептал чей-то голос.
Сперва Лиа подумала, что с ней снова говорит голова Медузы, но её острый эльфийский слух подсказал, что шёпот доносится с потолка.
Лиа задрала голову и разглядела блёклое существо размером с кошку, уцепившееся за стену. Оно было вроде эльфа с чёрными кожистыми крыльями. Однако его лицо и руки, видневшиеся из-под тёмного плаща, просвечивали, как у призрака, а голова была безволосой. Всё в этом создании говорило: я невелик, но лучше тебе со мной не шутить.
– И что же ты хочешь рассказать мне об этой лиловой двери? – спросила Лиа в ответ.
Существо издало гортанный воркующий звук, и было непонятно, то ли оно смеётся, то ли недовольно бурчит:
– На вопрос не отвечают вопросом, принцесса Неба. Я могу вас так называть, не правда ли?
– Почему бы и нет? – Лиа попыталась приветливо улыбнуться, но её лицо было напряжено.
– Я полагаю, могло бы найтись и другое имя – такое, которое лучше не произносить вслух в «Источнике»? – теперь существо смеялось, сомнений не было.
Лиа мысленно повалилась на колени от ужаса, а эльфийское тело тем временем приняло командование на себя. Неспешным движением оно сдвинуло тиару чуть повыше:
– Маленькой ползучей тварюшке, что висит на потолке и может служить почтенному директору чем-то вроде колокольчика на двери, вполне разрешается обращаться ко мне «Ваша грозная поднебесная Светлость». А как я могу называть тебя, летучая мышка?
