Это было в первый год проживания семейства Горюшкиных в Щедром. Ольга почти никого не знала в городе, никуда особенно не выходила, за исключением продовольственного рынка, книжного магазина и библиотеки. А Зоя Волкова была продавщицей в книжном магазине. Как-то, когда Ольга в задумчивости стояла перед стеллажом с новинками из серии «Мир пауков», к ней подошла симпатичная пухленькая девушка с шоко ладно-ласковыми глазами и ямочками на румяных щеках. Девушка поинтересовалась, может ли она помочь Ольге в выборе. Ольга ответила, что давно не читала хороших мистических триллеров. Зоя, так звали девушку, вздохнула, сказав, что книжные новинки завозят нерегулярно, у них ведь такая провинция… А потом Ольга услышала неожиданное:
— А я вас знаю, вы жена священника.
— Не священника, а дьякона, — машинально поправила Ольга и добавила: — А какое это имеет значение?
Значения, собственно, никакого не было, но постепенно Зоя и Ольга крепко подружились. И благодаря этой дружбе Ольга узнала о городе, в котором они с мужем поселились, такое, что не нужны были никакие триллеры и никакая фантастика.
— Знаешь, Оля, как я тебе завидую, — однажды грустно сказала Зоя (она сидела у дьяконицы в гостях, пила чай с тминными кренделями). — Ты можешь ходить в церковь.
Ольга удивилась. Она не думала, что хождение в церковь может быть привилегией.
— А что тебе мешает?
— Я некрещеная, — вздохнула Зоя.
— Ты иной веры? Ну, тогда ты можешь пойти в храм своей конфессии…
— Дело не в этом. Я верю в Бога, я хочу ходить в храм, мне очень нравится православие, я ведь столько о нем прочитала, у меня дома столько альбомов с репродукциями икон, с видами монастырей и храмов… Но я не могу, потому что некрещеная. Потому что мне нельзя.
Ольга изумилась этому. Поскольку они с Зоей были ровесницы, вряд ли проблема состояла в том, что девушке запрещают посещать церковь родители, да и потом, не те уж времена для таких запрещений…
— Я не понимаю, — искренне сказала дьяконица. Зоя посмотрела на нее умоляюще:
— Я объясню, но только, пожалуйста, обещай мне, что ты не выгонишь меня сразу после этого объяснения.
— Что ты говоришь! — возмутилась Ольга. — Разумеется, я тебя не выгоню. О чем бы ты ни говорила.
— Видишь ли… — Обычно пухлое и румяное личико Зои теперь стало мертвенно-бледным и каким-то похудевшим. — Моя семья и я… Мы не можем ходить в церковь. Мы не можем принять крещение и другие таинства тоже. Потому что мы только наполовину люди… — Зоя посмотрела умоляюще на подругу и закончила: — Мы оборотни.
— Этого не может быть, — после долгого молчания сказала Ольга. — Нет, я тебе не верю. Чепуха какая! Выдумываешь тоже, оборотни! Это для романов в стиле фэнтези годится, а в жизни…
— Ты не веришь в существование оборотней?
— Конечно, не верю. Ну, правда, в фантастике про них часто пишут…
— А ты знаешь, что во Франции парламентом даже когда-то был принят закон об истреблении оборотней?
— Ну и что? Ведьм тоже находили, судили и казнили, а я читала, что происходило это часто по доносам мужчин, которым эти женщины отказали в благосклонности… А эти женщины вовсе не колдовали, и вся их вина состояла только в том, что они не пожелали случайной интимной связи. Так что оборотни — фикция из той же оперы…
— У тебя нательный крестик из серебра? — перебила подругу Зоя.
— Да, а что такое…
— Сними, дай его мне. Сюда. — Зоя протянула подруге раскрытую пухлую ладошку с нежно-розовой кожей на подушечках.
— Зоя, не городи ерунды, что ты, право, — пролепетала Ольга, но Зоя была неумолима:
— Дай.
Что-то такое появилось в ее глазах, что Ольга не могла не подчиниться. Она расстегнула цепочку и положила на ладонь Зое свой маленький серебряный крестик. У Зои расширились зрачки, она с шумом втянула в себя воздух и стиснула кулак с крестиком. А Ольга закричала, потому что увидела, как из-под стиснутых пальцев пробивается серый удушливый дым и, пахнет горелым мясом.
— Перестань! — кричала она подруге. — Пожалуйста, не надо! Не надо!
Зоя разжала руку, перевернула ее над столом. На скатерть упал крестик. Потом Зоя показала ладонь подруге. В центре ладони жутковато алел ожог в форме креста.
— Ты не волнуйся, — чужим голосом сказала Зоя. — Это заживет, не скоро, но заживет. На оборотнях все заживает…
— Зоя, я тебе не верю! — плача, вскричала Ольга. — Бывают такие психические состояния с внушением, как у стигматиков… Может, у тебя сильная аллергия на серебро, в особой форме…
— Ага, — мрачно сказала Зоя. — У всех оборотней эта аллергия. Теперь ты меня выгонишь?
— Ты с ума сошла? Ты же моя подруга! Лицо Зои разгладилось.
— Надень крест, — попросила она Ольгу. — И всегда его носи. Я из мирных оборотней, но в городе есть и другие…
— Ты хочешь сказать?..
— Да. Ты только начала здесь жить, Олечка. Но тебе стоит знать, что помимо людей тут живут оборотни, вампиры, ведьмы, даже умертвия…
— 3-зомби?
— Нет, зомби — это те, кого подняли из могилы против воли. А умертвия — мертвецы-добровольцы…
— Боже, Боже, я не могу в это поверить!
— Ладно, — решительно сказала Зоя. — Приходи к нам домой сегодня вечером. Я поговорю с папой.
…Папа Зои Волковой был необычайно тщедушным мужчиной с печальными глазами. Когда Ольга вечером позвонила в дверь их квартиры, Юрий Ильич Волков открыл дверь, протянул:
— А, это вы, Оля, входите, — и зашаркал куда-то в комнату. Был он в трениках, майке и войлочных шлепанцах на босу ногу.
Ольга огляделась. Квартира у ее подруги была уютная. Скромная, но приличная мебель, приятного тона обои, много книг и цветов в настенных кашпо и напольных вазах. А еще очень много плюшевых зверей. Больших, пушистых, ярких…
Появилась Зоя, усадила подругу на диван. Протянула чашку с кофе. Протянула той самой рукой, что с ожогом. Ольга мельком глянула на ладонь подруги — ожог действительно посветлел, словно затягивался новой кожей.
— Я решила попросить папу, чтобы он показал тебе, как это… — сказала Зоя. — Понимаешь, о чем я говорю. У него лучше всего получается перекидываться независимо от фаз луны. И он… после этого нормально себя чувствует. А у меня всегда страшно голова болит и тошнит…
Тут вошел Юрий Ильич.
— Может, не надо? — спросил он.
— Папочка, я тебя прошу, — твердо сказала Зоя. — Иначе Ольга будет думать, что я ее разыгрываю. А это опасно. В Щедром не все оборотни такие… гуманные.
— Хорошо, девочки. Зоя, тогда убери ковер. Жалко будет, если поцарапаю.
— Зоя, мне помочь? — нерешительно спросила Ольга. Она чувствовала, что начинает дрожать. Происходящее переставало напоминать розыгрыш.
