По лицу Ким я заметила, что предложение внеурочной работы Дена её весьма заинтересовало.
— Постараюсь сделать всё, что в моих силах, — Ким забрала флешку, спрятав её в едва заметный карман обтягивающего великолепное тело женщины кимоно, и внимательно начала меня разглядывать. — Приезжай часиков через восемь. Дену передай, что я на него в обиде, он давненько к нам не заглядывал.
— Доверься ей, — прошептал мне на прощание Алекс, подталкивая ближе к странной женщине.
Неловкая пауза длилась больше минуты, и всё это время Ким продолжала меня нагло рассматривать. Под сканирующим взглядом женщины я чувствовала себя совершенно беспомощной, хотелось закричать и убежать отсюда, но я прекрасно понимала, что это бесполезно, меня ничто уже не спасёт.
— Будет немного больно, но я сделаю из тебя человека, — наконец заключила женщина.
Словно во сне, я послушно проследовала за ней. Ким завела меня в ярко освещённое помещение, предложив лечь на кушетку. Комната напоминала операционную, холодный свет лился на множество стоек с различным непонятным оборудованием и одиноко стоящую кушетку в центре. Не знаю почему, но я выполняла все её указания. Следующие несколько часов прошли в невероятной пытке: мне что-то кололи в лицо, губы и веки, прокалывали нос и уши, затем мои волосы подстригли и покрасили и вдобавок сделали татуировку на задней поверхности шеи. Я не понимала, зачем нужны эти издевательства, но покорно терпела. По окончании проделанных процедур я перестала ощущать своё лицо, а когда Ким открыла зеркало, стон непроизвольно вырвался у меня из горла. Из зеркала смотрело чудовище с ярко-рыжими короткими волосами. Лицо было похоже на шарик, губы и глаза опухли, нос раздулся из-за пирсинга, а шею саднило.
— Не переживай, отёк через два дня сойдёт, — успокоила Ким, она поднесла ещё одно зеркало, и я увидела на своей шее татуировку. — Узор выбрал Ден, он сказал, тебе должно понравиться.
В отражении виднелся рисунок женского силуэта, головы у неё не было, а вместо рук вверх взмывали крылья. Это была Ника, древнегреческая богиня победы. Я осторожно провела пальцами по коже, рисунок оказался выпуклый и немного шершавый. Мне действительно понравилось.
Глава 2. Пройти апгрейд. 3 часть
Когда пришло время уезжать, я долго не решалась выйти Алексу навстречу, боясь предстать перед ним в обновлённом образе. Но, увидев меня, блондин улыбнулся:
— Новая жизнь — новая внешность.
На улице смеркалось, когда мы вернулись на хакерскую базу. Ден ждал нас внутри, проверяя работу компьютера по декодированию украденных файлов. Он скользнул по мне оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнул:
— На журнальном столике возьми обезболивающие таблетки и мазь от отёков, следы от инъекций скоро пройдут. Надеюсь, своим новым имиджем ты осталась довольна.
— Если честно, я в шоке, — призналась я.
— Выполненные процедуры единственно доступные нам сейчас, на более радикальные изменения просто нет времени, — пожал плечами Ден. — Конечно, я удалил все твои фотографии из Сети, но без этих преображений тебя могли бы узнать. Измени человеку причёску, толщину губ, откорректируй привычные мимические реакции, блокируя нервы ботулотоксином, накрась поярче — и восприятие его окружающими меняется. Не переживай, через год действие введённых препаратов закончится и ты снова обретёшь своё лицо, этого времени хватит, чтобы о тебе все забыли.
Умом я понимала, что он прав, но на душе было скверно. Я окончательно осознала, что обратного пути нет, а впереди пугающая неизвестность.
— Времени на подготовку у нас невероятно мало, — повторил Ден, — поэтому начнём прямо сейчас. Алекс проведёт для тебя ознакомительную экскурсию по Эпсилиону. Я хочу посмотреть, как ты будешь взаимодействовать с программой двойного подключения.
Странное название у приложения для входа в Сеть, подумала я, но не стала уточнять, боясь показаться полной невеждой перед ребятами. Мы с Алексом сели в кресла, и на моих запястьях сжались пластиковые кольца, над головой в бешеном темпе побежала кривая кардиограммы. И пускай я тысячу раз пользовалась виртуальной реальностью во время онлайн-игр, сейчас, со всеми этими датчиками, мне было не по себе.
— Ника, расслабься, а то сердце выскочит из груди, — наблюдая за моим кардиомонитором, мягко сказал Ден. — На экране компьютера я буду видеть, что с вами происходит в городе, а монитор над головой будет следить за твоими функциональными показателями. Доверься мне, я обещаю обязательно вытащить тебя из Сети, если что-то пойдёт не так. Через используемое нами подключение напрямую твоей жизни ничего не угрожает. За время существования Эпсилиона было только несколько смертельных случаев.
— Как это — смертельных случаев? — ещё больше напряглась я.
— Я тебе уже говорил, что в виртуальном городе происходящее воспринимается в высшей степени реалистично: ты будешь ощущать физическую боль при ударах или падениях, запах цветов или тепло от лампочек, но всё это лишь реакция головного мозга. Например, ты знаешь, что когда порежешь руку, то будет больно и побежит кровь. Так и в программе: если с тобой что-то происходит, мозг получает сигнал и возникают настоящие чувства. На эти ощущения организм начинает активно реагировать, глаза двигаются быстрее, учащаются дыхание и сердцебиение, повышается давление, могут сокращаться мышцы. Иногда реакция бывает чрезмерно сильной, сердце не выдерживает и останавливается. Но современные кресла оборудованы электрошокером, и если возникнет остановка сердца — происходит удар током, следом подаётся сигнал в службу спасения. Волноваться совершенно не о чем. Единственное, голову береги, здесь никакой шокер не поможет, будешь лежать «овощем» и мочиться в подгузник.
Ликбез Дена о работе приложения меня почему-то нисколько не успокоил. Я знаю, что высококвалифицированные инженеры и прогеры разработали полноценную защиту человека во время его нахождения в Сети, но я боялась не этого. Я боялась не справиться, вдруг я не смогу работать в данной программе, а отступать мне попросту некуда.
Собравшись с духом, я откинулась на кресло, пластиковый обруч мгновенно прижал голову к мягкому подголовнику. Вспышка перед глазами — и вот мы с Алексом стоим перед небольшой дверью.
— Готова? — лучезарно улыбнулся он, распахнув дверь. — Сегодня мы будем гулять по городу.
Я боязливо переступила порог и оказалась на пустой ярко освещённой улице, вокруг однообразные серые здания с тёмными глазницами окон.
— Где это мы? — спросила я Алекса.
— Это один из северных районов Эпсилиона, — пояснил блондин, — каждый компьютер имеет собственный выход и адрес в городе. Чтобы не сильно светиться, мы с Деном выбрали место подальше от центральных улиц.
— То есть это ваше логово, — уточнила я, рассматривая трёхэтажный особняк, из которого мы только что вышли.
— Ага, оно самое. Хочешь помахать Дену рукой?
Подняв руку вверх, я помахала, ведь Ден должен видеть нас на мониторе компьютера, но Алекс засмеялся:
