— Ника, посмотри на меня, — Ден дёрнул мою руку, — это только симуляция, успокойся. Вдохни глубже и соберись.
Хакер был совершенно спокоен, словно ничего страшного не происходило, и это придало мне уверенности. Я попыталась нормализовать дыхание, сделав несколько глубоких вдохов, паника постепенно стала отступать.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул хакер. — Твоя задача — уничтожить противника, помни, это только боты. Ты можешь просчитать их действия, используй своё преимущество в скорости и неожиданности. Я буду рядом и, если нужно, подстрахую. Твоей жизни ничего не угрожает, только голову береги.
Я тысячи раз играла в онлайн-игры, где нужно бегать и убивать соперника, но сидеть за экраном монитора, даже с использованием очков визуализации, это абсолютно иное. В онлайн-игре я чётко понимала, что всё происходит понарошку, не со мной, а с вымышленным героем. А здесь мои ощущения были настолько яркие и сильные, что убедить себя в их нереальности казалось невозможным. Я попыталась собраться с силами, это только игра, невероятно реалистичная, но только игра. Что там говорил Ден? Необходимо просчитать эти программы, предугадать их действия.
Выглянув из нашего укрытия, я увидела, что трое мужчин стоят около автомобиля, готовые в любой момент продолжить стрельбу. Похоже, активно нападать они не намеревались. Я заметила слева лестницу, ведущую на обрушенный второй этаж, она ржавая, но железные перекрытия на месте, и если я успею подняться наверх, то смогу перебраться по ним в тыл противника. Чтобы отвлечь внимание атаковавших, я достала гранату и кинула её в сторону автомобиля. Расстояние было слишком большое, чтобы причинить вред неприятелю, но резкий звук взрыва заставил всех троих упасть на землю, этого мгновения мне хватило, чтобы в два прыжка оказаться рядом с лестницей и подняться по ней. Один из нападающих, заметив меня, начал стрелять. Ширина перекрытия была чуть больше метра, этого оказалось достаточно, чтобы я смогла на него лечь. Пули пролетали мимо, и я ползком стала двигаться вперёд, видимо, боты были привязаны к машине, потому что, стоило одному из них отойти на несколько шагов, и он спокойно смог бы меня подстрелить. Но все трое стояли на своих местах и лихорадочно палили вверх. Я ползла максимально быстро и через пару секунд оказалась прямо над автомобилем; достав вторую гранату, я кинула её чётко в открытый люк. Резкий хлопо́к — и меня чуть не снесло ударной волной, я едва успела ухватиться рукой за края перекрытия. Когда я, придя в себя после взрыва, посмотрела вниз, то увидела лишь раскуроченную машину, пылающую огнём.
— Ника, спускайся, — Ден стоял у погрузчика с озадаченным видом. — Под уничтожением противника я подразумевал только ликвидацию защиты. Не могу отрицать, твой метод оказался эффективным, но обычно мы забираем то, что охраняют программы, а не уничтожаем всё подряд.
— Ты не сказал, что в автомобиле есть что-то важное, — бросила я с вызовом, осторожно спускаясь по шатающейся лестнице.
— Важного там ничего не было, но если так пойдёт дальше, ты полностью разломаешь моё симуляционное приложение. Я не рассчитывал на такие деструктивные наклонности с твоей стороны, когда писал код.
— Ну, извини, — развела я руками, — ничего другого мне в голову не пришло. Ставь цели более конкретно.
— Ладно, — Ден несколько секунд размышлял, потом достал планшет из рюкзака и пару минут стучал по экрану. — Значит, цель — достать красный флаг.
— Какой ещё флаг? — не поняла я, и он показал яркую тряпочку, привязанную в дальнем углу на высоте трёх метров к торчащей из стены арматуре. Через долю секунды я опять заметила мужчин в тёмных костюмах с оружием в руках, рассредоточенных по периметру помещения.
— Теперь тебе цель ясна? — уточнил Ден. — И я очень прошу, не взрывай флажок, а то мой процессор полетит к чёрту.
Я огляделась по сторонам, определяя, где именно находится противник и места возможных укрытий от огня. Но защитных ботов было слишком много, их радиус обстрела перекрывал почти всё помещение, а флаг охраняли целых десять человек.
— Цель мне ясна, но задача невыполнима, — сделала заключение я.
— Невыполнимых задач нет, — уверенно ответил Ден. — Да, их больше и оружие у них мощнее, постарайся использовать своё преимущество в скорости.
Мой строгий наставник забрался на погрузчик, чтобы иметь хороший обзор, держа оружие наготове, при необходимости он сможет меня подстраховать. Я спряталась за грудой металлолома и сделала несколько контрольных выстрелов в сторону противника. В ответ раздались только две автоматные очереди, это несколько обнадеживало, значить у каждой защитной программы свой сектор действия. Это несколько облегчало задачу, необходимо было уничтожить их всех поочерёдно. Я набрала в грудь воздуха и резко выскочила из своего укрытия, стреляя в одного из неприятелей. Пуля пробила ему грудь, и за долю секунды, как второй начал стрелять, я успела перебежать в новое укрытие. Сердце стучало в висках, заглушая звуки выстрелов. Ещё одна попытка — и второй противник был повержен. Продвигаясь ближе к намеченной цели, я ощущала прилив энергии, с каждым новым выстрелом, с каждой поражённой мишенью меня охватывала волна ликования. Минута за минутой, и я двигалась всё быстрее, мои руки перестали дрожать, выстрелы становились точнее, я испытывала эйфорию от своих новых возможностей. До флага оставался ещё один кордон защиты, но я уже не пряталась, моя скорость настолько возросла, что боты не успевали отреагировать, и я расстреляла их как в тире. Не сбавляя темпа, подтянувшись на куске арматуры, я победоносно закричала, схватив флаг.
— Я сделала это! Я это сделала!
Спрыгнув вниз и весело размахивая полученным трофеем, я побежала к Дену. Мне хотелось разделить с ним радость победы, насладиться своим триумфом. Но когда я подошла ближе, то увидела лишь непроницаемое выражение лица и не смогла понять, доволен он или нет.
— Что-то не так? — спросила я.
Ден молча спустился с погрузчика и посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я поняла, он что-то задумал, и это мне совсем не понравилось.
— Для первого раза ты справилась неплохо, но это только прототипы тех программ, которые встречаются в Сети. Однако наибольшую опасность в Эпсилионе представляют не они.
— А кто же тогда? — моя радость быстро улетучилась.
— Люди, конечно же, люди. Такие, как я, например.
Я не особо понимала, к чему он клонит, но краем глаза заметила, как его рука крепче сжала оружие, палец лёг на спусковой крючок.
— Что ты делаешь, Ден? — начала паниковать я, когда увидела наставленное в мою сторону дуло автомата.
— Считаю до трёх, — спокойным тоном предупредил хакер. — Раз. Два.
До того как он успел сказать три, я рывком отпрыгнула в сторону, раздался выстрел, и пуля, едва не задев меня, пролетела мимо. Я судорожно схватилась за свой пистолет и выстрелила в ответ, но Ден молниеносно отреагировал и скрылся за погрузчиком. Я снова побежала к куче металлолома, пытаясь укрыться от новых выстрелов. Не успела я перевести дыхание, как очередная волна огня полилась с другой стороны. Стреляя наугад, я пыталась найти новое укрытие, но хакер слишком стремительно перемещался в пространстве, и я быстро потеряла способность ориентироваться. Невозможно было определить, где он находится и откуда ждать атаки. Совершенно не понимая, что делать и как спастись, я побежала вдоль полуразрушенных стен, не разбирая дороги. Мой мозг отказывался думать, парализованный страхом. Неожиданный сильный толчок в спину заставил меня остановиться. Я посмотрела на свою окровавленную руку и поняла, что в меня попала пуля. Охваченная липким ужасом, я закричала и упала на землю. Вскоре помещение залилось моими воплями, я ничего больше не видела вокруг, моё сознание переполнилось нестерпимой болью.
