— Прекрати орать! У меня уши заложило от твоего визга, — незаметно Ден оказался рядом. — Это всего лишь вирус, тормозящий твою работу в системе, не надо делать из этого трагедию.
— Мне невыносимо больно, — застонала я, пытаясь прижать рану второй рукой.
— Ника, зияющая рана в полплеча это только плод твоего воображения, — Ден присел на корточки рядом со мной и осторожно попытался убрать мою руку с входного отверстия пули. Но сопротивляясь, я крепче зажала рану, отчего кровь засочилась ещё сильнее.
— Мы в виртуальной реальности, здесь не может быть пулевых ранений, — пытался вразумить меня Ден, его голос звучал мягко и сочувственно. — Вспомни, что я тебе рассказывал про работу в Эпсилионе. Боль и кровоточащая рана — это реакция твоего мозга, не более того.
— Реакция мозга, говоришь! — от обиды и боли охваченная волной жуткой ярости, я схватила валявшийся рядом пистолет и, прежде чем успела осознать, что делаю, выстрелила Дену прямо в лицо. Он мгновенно отдёрнул голову в сторону, но пуля по касательной задела его, оставляя алый след у скулы. Хакер смотрел на меня в упор, и я заметила, как расширились его зрачки, оглушающий звук выстрела повис над нами. Постепенно Ден пришёл в себя; тыльной стороной ладони размазав кровь по щеке, он поднялся и, немного шатаясь, направился к выходу из программы. Я посмотрела на свою руку и поняла, что крови больше нет, боль отступила. Именно в этот момент я осознала, что на самом деле произошло. Я побежала за ним, чтобы попросить прощения, но Ден успел выйти из Сети.
* * *
Яркая вспышка света — и я снова оказалась в привычной обстановке складского помещения. Алекс, скрестив руки на груди, сидел на компьютерном столе и укоризненно смотрел на меня. Медленно поднявшись с кресла, Ден направился в сторону умывальника. Он открыл кран и подставил голову под ледяную струю воды. Мне хотелось как-то загладить свою вину, но я не смогла найти подходящих слов. В надежде я посмотрела на Алекса, пытаясь найти в нём поддержку, но блондин быстро отвёл взгляд.
— С тобой всё в порядке? — Алекс подошёл к другу и опустил руку ему на плечо.
— Бывало и хуже, — напарник ответил не сразу. Не вытирая головы, он вернулся к компьютерному столу, вода ручьём стекала по его футболке. Выведя на большой монитор папку с именем «Дикий», Ден, не оборачиваясь ко мне, сказал:
— К завтрашнему утру вызубри информацию с этого файла. Алекс заедет за тобой в девять.
Не прощаясь, хакер нетвёрдой походкой вышел на улицу, и я услышала шум отъезжающей машины. В комнате воцарилась гнетущая тишина; Липатов, осуждающе качая головой, тоже собрался покинуть базу.
— Алекс, подожди, — взмолилась я. — Это вышло случайно.
— Да, конечно, случайно, — жёлчно огрызнулся он. — В упор стреляют исключительно случайно. Реакции Дена можно только позавидовать, мою голову ты бы точно прострелила.
— Я…я испугалась, — со слезами на глазах, оправдывалась я. — Ден же первый начал. Зачем он стрелял в меня?
— Полностью твоего боя с ботами я не видел, периодически темп движений превышал возможность компьютера воспроизводить чёткую картинку, но то, что я наблюдал, не выдерживает никакой критики, — грубо ответил Алекс. — У тебя нет соответствующей подготовки, твои действия хаотичны и малопродуктивны.
— Но, я же достала флаг, — возмутилась я несправедливой критике.
— Ника, тебе помогла только твоя высокая скорость. Но в Эпсилионе большинство профессиональных хакеров работает на десятой скорости, и с ними ты так просто не справишься. У нас, и правда, нет времени, чтобы хорошо тебя подготовить к настоящим сражениям. Ден говорит, что ты имеешь отличный потенциал и можешь работать ещё быстрее, это единственный твой шанс. Именно поэтому он решил сам вступить с тобой в схватку, чтобы стимулировать выход на новый уровень скорости.
— Можно же было предупредить об этом заранее, — резонно заметила я. — И вообще, лучше бы ты со мной пошёл.
— Я не могу с тобой практиковать технику повышения потенциала, десятая скорость мой потолок. В виртуальном городе не так много людей, способных превышать этот порог, а в нашей компании только Ден обладает такой возможностью. Лишь он может вывести тебя на новый уровень за столь короткий промежуток времени.
Я пыталась переварить полученную информацию. То есть моя маленькая победа в виртуальной битве ничего не значит. С другой стороны, кого я хотела обмануть? Я всего лишь геймер и действительно не имею никаких знаний и навыков по ведению виртуальных схваток. Вспоминая детали боя, я поняла, что Алекс прав. Я достала флаг только потому, что быстро двигалась, боты попросту не успевали вовремя заметить меня. А когда Ден начал стрелять, то уже я не могла среагировать на его молниеносные действия. Я была не готова к такому развитию событий, я элементарно запаниковала, а он воспользовался этим и выстрелил.
— Было безумно больно, когда пуля попала мне в плечо, — попыталась надавить я на жалость.
— Насколько я успел рассмотреть, Ден пытался тебе помочь, до того момента, как ты едва не выкинула его из Сети.
Не найдя, что ответить в своё оправдание, я использовала последний аргумент:
— Он стрелял в меня и чуть не убил!
— Ника, если Ден захочет кого-то убить, поверь на слово, он это сделает. И давай закончим бессмысленную дискуссию.
Я согласно кивнула, пытаясь сосредоточиться на содержимом файла и больше не думать о случившемся. Моё новое имя Кристина Белова, мне двадцать один год, я из Екатеринбурга, заочно окончила Уральский Политехнический Институт по специальности «Компьютерная безопасность», и я сирота.
— А если кто-нибудь захочет проверить эти данные? — я засомневалась, что идея с новой биографией является хорошей.
— Пусть проверяют, что касается личных данных, то они реальные, — заявил Алекс.
— Подожди, как реальные? Ты хочешь сказать, что эта девушка на самом деле существует?
— Конечно, — не понял моего удивления Алекс. — Ден потратил немало времени, чтобы найти подходящую кандидатуру. Не можем же мы личность создать с нуля, служба безопасности корпорации обязательно проверит данные.
— Но это неправильно, словно я украла у несчастной девушки жизнь. Правда в любой момент может всплыть наружу, вдруг Кристина объявится, и что тогда?
— Об этом не беспокойся, Ден о ней позаботился.
— Что он с ней сделал? — от мысли, как Ден мог о ней позаботиться, у меня похолодело внутри.
— За кого ты нас принимаешь? — возмутился Алекс. — Ден сделал ей новый паспорт и оплатил трёхлетнее обучение в Англии с условием, что за это время она ни разу не объявится в Эпсилионе. У девчонки крышу снесло от радости, и я думаю, что она сюда вовсе не вернётся. Ден хороший парень, ты просто его плохо знаешь.
Мне стало весьма неловко за свои подозрения. Может быть, я действительно несправедлива к Дену. Я вспомнила колючие зелёные глаза парня, его непроницаемое выражение лица, его жёсткий голос. Возможно, он только со мной так себя ведёт? И чтобы подтвердить свои умозаключения, решила уточнить у Алекса:
