— Липатов, уходите быстрее! — крикнул Ден, не в силах сдержать очередную волну ледяного огня, слетевшего на пол и начавшего медленно пожирать пространство.
Алекс вихрем налетел на меня и, не давая опомниться, потащил к единственному окну в самом дальнем углу хранилища.
— Открой его, — приказал Липатов, больно ударив меня по щеке, чтобы привести в чувство.
Машинально я повернула ручку, распахивая огромное окно на верхнем этаже небоскрёба Системволд, не понимая, зачем Алексу это понадобилось, ведь спрыгнув с такой высоты, даже в виртуальности нельзя было остаться в живых. К моему удивлению, Липатов, быстрым движением пристегнув меня к своему ремню страховочным тросом и крепко ухватив за талию, шагнул в пустоту. Последнее, что я успела увидеть, — это как Ден с лёгкой улыбкой на губах подмигнул мне за мгновение до того, как столб ярко-синего света поглотил его цифровое тело. Холодными языками пламя принялось уничтожать пространство вокруг и едва не дотянулось до парашюта, раскрывшегося над нашими головами.
Громкое завывание сирены вперемешку со звуком бьющегося стёкла давили на уши. Синее пламя молниеносно распространялось, поглощать один этаж за другим, и Липатов с трудом уклонялся от сыпавшегося на нас мусора. Когда мои ноги коснулись земли, половина башни Системволд была уже уничтожена. Неожиданно оказавшийся рядом Лёха помог нам освободиться от запутавшихся строп.
— Пользователей успели вывести из виртуальности? — отцепляя связывающий нас трос, спросил начальник службы безопасности.
— Да, Игорь вовремя включил оповещение, — подтвердил Лёха.
Экстренный выход из Эпсилиона был в десятке метров от нас, и, закрываясь от летевших вниз осколков, мы без промедления побежали к нему. Съедаемое изнутри здание цифровой пылью разлеталось вокруг, пытаясь дотянуться губительным огнем до наших виртуальных тел, в надежде забрать их с собой в небытие сетевой вселенной. Игорь, наблюдавший за падением башни Системволд у самого выхода, слегка склонил голову в знак приветствия, когда мы не без труда достигли спасительного портала.
— Впечатляющее зрелище, — процедил он.
С этими словами, поддерживая совершенно обессилившего агента Кофта, Игорь шагнул в портал. Смахнув с защитного костюма осевшую на плечи пыль, начавшую прогрызать дыры в его цифровом теле, Лёха скорбно вздохнул и последовал за ними.
— Ника, нам нужно выйти из виртуальной реальности, прежде чем система полностью перезагрузится, — перекрикивая звон разбивающегося стекла, позвал Липатов.
Я никак не решалась сделать шаг в призывно мигающий порт отключения от Эпсилиона. Мне казалось, что вот сейчас из охваченных огнём руин погибающей системы выйдет хакер, живой и невредимый.
— Ты поступила правильно, — обнимая меня за плечи, тихо произнёс Алекс. — Теперь Ден обрёл свободу, о которой всегда мечтал.
Глава 13. Перезагрузка системы. 2 часть
Яркая вспышка света сменилась голубым мерцанием перед глазами. Не сразу сообразив, что происходит, я сняла очки визуализации и вытерла тыльной стороной ладони мокрые от слёз щёки. Синий экран компьютера высвечивал сообщение о системной ошибке. Несколько минут я сидела, невидящим взглядом смотря на мёртвый монитор, пытаясь понять, где я нахожусь и что произошло. Часы на стене указывали стрелками на семь часов, но мягкий луч света, пробивающийся сквозь шторы, не позволил определить время суток.
Постепенно пришло осознание, что я нахожусь в своей квартире на Винницкой улице. Найдя на столе смартфон, я увидела дату — первое июня. Получается, с того момента, как я подключилась к игре, прошло всего три дня, а уж никак не три месяца.
Из зеркала, встроенного в дверцу шкафа, на меня смотрело давно забытое отражение. Отражение Вероники Дорофеевой, семнадцатилетней выпускницы, слишком сильно увлекающейся виртуальными играми. И, судя по всему, у которой «поехала крыша» от долгого подключения к компьютеру.
Но как такое могло мне привидеться или присниться? Разве моё воображение способно сыграть со мной столь злую шутку? Эпсилион, корпорации, хакеры, вирусы, боты и антивирусные программы — это лишь иллюзия? Неужели Ден был фантазией? И тут я вновь ощутила тепло его пальцев в своих руках, а губы вспыхнули, вспоминая его поцелуи. Нет, не могло мне всё это почудиться. Ни одна игра не способна вызвать настолько глубокие переживания и столь яркие образы.
Щелчок открывающегося замка привлёк моё внимание, я выскочила в коридор и с невероятной радостью кинулась навстречу к вернувшимся после выходных родителям.
— Да что случилось-то, Вероника? — удивился отец моим бурным проявлениям чувств. — Нас не было всего три дня.
— Три дня могут быть невероятно долгими, — не отпуская мамину руку, задумчиво произнесла я.
— Сегодня у тебя экзамен по обществознанию, ты хорошо подготовилась? — спросила мама, проходя на кухню, чтобы сделать завтрак.
— Угу, — кивнула я, совершенно забыв, что идут выпускные экзамены.
— Барышня, подготовка к экзаменам не освобождает тебя от необходимости мыть посуду, — воскликнул папа, войдя вслед за нами на кухню и оценив устроенный мной кавардак.
Десяток грязных тарелок и кружек хаотично стояли на столе, опустошённые контейнеры с оставленной для меня мамой едой громоздились в раковине, а на плите возвышалась сковородка, украшенная кусками подгоревшего омлета. Два бумажных скомканных пакета из-под доставки еды валялись рядом с мусорным ведром. Мой взгляд зацепил логотипы китайского и французского ресторанов. Когда я успела их заказать?
— Юра, не трогай ребёнка, — заступилась за меня мама, загружая грязную посуду в посудомоечную машину, — она же усердно занималась перед экзаменом.
— Угу, — ещё раз промямлила я, заливаясь краской от стыда.
— Ладно, садись завтракать, ребёнок, — иронично выделяя последнее слово, предложил папа, включая новостной телевизионный канал.
Странно, я не ощущала себя голодной, но совершенно не могла вспомнить, как ела или спала в эти три дня. Разве возможно не заметить, как ты обедал или ужинал? Вероятно, я делала это не отключаясь от виртуальной реальности, потому что за три прошедших дня не умерла от истощения. Погруженная в свои мысли, я без всякого аппетита начала пережёвывать приготовленные мамой бутерброды. Фоном бормочущий телевизор привлёк моё внимание, диктор монотонно читала новости из мира компьютерных технологий.
— Папа, добавь звук, — попросила я, внимательно вслушиваясь.
Несколько удивившись проявленному мной интересу к новостному каналу, отец прибавил звук, и голос диктора заполнил помещение кухни.
«… Президент компании Системволд господин Логинов пять минут назад на пресс-конференции заверил, что перезагрузка системы является плановой подготовкой к выходу нового программного обеспечения по безопасному подключению пользователей к Эпсилиону. Также он обещал, что старт продаж начнётся, как и запланировано, в полдень по местному времени.
