Бородатый крупный мужчина, сидевший за рулём автомобиля, отдав управление автопилоту, достал из бардачка очки визуализации и передал мне. Мой испуганный вид изрядно позабавил бородача:
— Это же я, Лёха. Опять не узнала?
Отрицательно покачав головой, я осторожно взяла очки, силясь разглядеть в лице незнакомца Лёху.
— Ника, не отвлекайся, — одёрнул Липатов, — у нас мало времени.
На этот раз погружения в Эпсилион не произошло, очки лишь позволили мне распознать компьютерную проекцию моста и свой маленький файл.
— Поймал, — басом погремел Лёха, как только я потянулась за файлом.
— Никогда бы не додумался искать под такими именами, — озадаченно пробормотал Липатов, глядя на названье папки. — С чего ты взяла, что ДЕН — это сокращение от имени Денис? Учитывая, что парень постоянно писал свой никнейм с заглавных букв, это либо инициалы, либо аббревиатура типа Долой Енотов Небраски или ещё чего-нибудь в таком духе, учитывая своеобразное чувство юмора хакера. А я надеялся, что хотя бы ты знаешь его настоящее имя.
— Почему я?
— По той же причине, по которой ты чуть не дала вирусу распространиться по всему Эпсилиону, — усмехнулся Липатов, заставляя огнём запылать мои щёки.
— Думаете, у него получилось спастись? — с надеждой спросила я начальника безопасности.
— Сомневаюсь, — честно признался Липатов, опуская голову. — Обнадёживает одно, мне не поступало сообщений о новых случаях гибели пользователей, подключённых к виртуальной реальности. Хотя хакер может жить один или находиться за сотню тысяч километров от Москвы, и известие о его смерти ещё не дошло до центрального офиса. Сейчас перезапустим систему и откроем папку с его персональными данными, там должны быть его реальное имя и место жительства.
Робкий лучик надежды закрался в моё сердце. Я, затаив дыхание, следила за бегущими символами на экране компьютера Лёхи, с нетерпением ожидая перезапуска.
— Это процесс небыстрый, — проследив за моим взглядом, предупредил Липатов, кивком головы убирая непослушную чёлку светлых волос.
Я перевела взгляд на сидящего рядом мужчину, внимательно всматриваясь в черты его лица. В каждом жесте Михаила Сергеевича, в его мимике и манере говорить я легко узнавала повадки Алекса.
— Да я это, я, — засмеялся мужчина, не выдержав столь пристального взгляда; в его голубых глазах так и прыгали знакомые озорные огоньки. — Не только у вас с Деном есть эксклюзивные способности при работе в виртуальной реальности, я тоже кое-что умею.
— Быть двумя разными людьми одновременно? — растерянно уточнила я.
— Удерживать два канала подключения параллельно, — поправил Липатов. — Оба аватара являются цифровой проекцией моего сознания, я их просто прокачал немного, чтобы было внешнее отличие. Ответить, как такое возможно, я точно не смогу, также как и ты не ответишь мне, каким образом находила выходы из любых зданий Эпсилиона. Это уникальная особенность работы мозга.
— А зачем два аватара-то? — я не видела смысла в таком разделении личности Липатова. — Почему бы не оставить одного Алекса, например.
— Рад, что в виде Алекса я пришёлся тебе по вкусу, — засмеялся Липатов. — Но будь я Алексом, разве совет директоров стал бы прислушиваться ко мне, ветреному мальчишке? Или смогли бы доверять мне ребята из инфосефт, будь я грозным начальником Михаилом Сергеевичем? У каждого аватара есть своё преимущество и задачи, а Алекс был моей единственной возможностью подружиться с Деном.
— Ден догадался, что Вы его обманываете, — теперь я поняла, почему хакер перестал доверять напарнику.
— Несмотря на его спесивость и постоянные попытки сделать всё наперекор совету директоров, я, правда, считал Дена своим другом и искренне надеюсь, что парень простил мне эту маленькую ложь, — скорбно произнёс Липатов, в отличие от меня не питавший иллюзий о возможном чудесном спасении хакера. — Именно эта особенность помогла мне, вовремя переключившись на другой канал соединения, избежать участи Дена.
* * *
Воспоминания о гибели нашего друга болью жгли моё сердце, и чтобы не зарыдать в голос, я сменила тему:
— А как получилось, что в реальной жизни прошло три дня, а в виртуальной целых три месяца?
— Обычное искажение временного пространства. Когда мы случайно встретились в игре, тебя протащило по нашему соединению во внутреннюю виртуальную сеть Системволд. Компания использует её для работы сотрудников, за счёт растягивания времени увеличивая эффективность труда. Современный мир развивается безумными темпами, и нам приходится соответствовать требованиям рынка. Ты замечала, что обновления приложений происходят почти ежедневно? — я согласно кивнула, и Липатов продолжил. — Так вот, если бы не растягивание времени внутри корпоративной сети, мы просто не успевали бы писать все эти обновления, следить за трафиком, страховать пользователей, подключающихся через нашу сеть. А уже из внутренней сети, используя технику двойного погружения, то есть более глубокого подключения и перехода из одного виртуального пространства в другое, работники Системволд попадают в Эпсилион.
— Зачем же вы заставили меня поверить, что всё происходило по-настоящему? — с обидой спросила я.
— Так всё и было по-настоящему, — не понял моих претензий Липатов. — Мы рассказали тебе чистую правду о возможностях программы двойного подключения. Она действительно использует нейрофизиологические особенности работы мозга человека и позволяет напрямую управлять цифровым аватаром, а кресла подключения к Эпсилиону — это визуальная проекция необходимых приложений. Так, исходный код имитации электрошока был написан для подавления опасного повышения сердцебиения во время сильного стресса. Как мне объяснили наши разработчики, вирус запускал данную программу, заставляя головной мозг излишне активировать блуждающий нерв, что в свою очередь и привело к остановке сердца у погибших в Сети людей. Поэтому всё, что происходит в Системволд, в Эпсилионе так же материально, как и в обычном мире. Пойми, понятие истинной реальности субъективно, оно зависит от того, в какой точке ты находишься и что конкретно вкладываешь в смысл этого слова. Для меня, для Лёхи и для Дена виртуальная реальность давно стала основной действительностью нашей жизни. Я бы сказал, что для нас жизнь в Эпсилионе куда более реальна, нежели привычное существование для любого среднестатистического человека. Я вот и жену потерял из-за этого. Она ушла, не выдержав моего постоянного нахождения в Сети, а я только через месяц заметил, что её и сына нет больше дома.
— От тебя жена ушла, потому что застала с любовницей в Эпсилионе, — усмехнулся Лёха.
— Так, я не понял, ты закончил перезагрузку? — ледяным тоном спросил начальник. Лёха отрицательно показал головой.
— Вот и занимайся своим делом, а не встревай, куда не просят, — приказал Липатов с уязвлённым видом. В зеркале заднего вида я заметила, как в ответ прогер гадливо ухмыльнулся, пряча улыбку в густой бороде.
