Глава 1
Я стоял на стене своего замка и с тоской смотрел на горящий город. Даже отсюда были слышны радостные крики пьяных солдат, вопли насилуемых женщин и предсмертные крики людей, которые не успели укрыться в замке. Впрочем, против такой армии, даже последний рубеж обороны долго стоять не сможет. Воинов у меня осталось всего около двух тысяч, причем треть из них ранены, а остальные сильно уставшие от нескончаемых боев. Магов, всего четыре человека, вместе со мной. А я даже не могу прикрывать своих солдат, потому что во время штурма отражаю атаки сразу пяти архимагов, благо, что магическая защита замка помогает, иначе, меня бы уже давно убили.
Причина, по которой имперские войска напали на земли одного из сильнейших архимагов, проста до безобразия. Я отказался присягать на верность молодому сопляку, который убил своего отца и сам уселся на трон. Причем, отказал в, весьма грубой форме, после чего, уехал в свой город. Во время дороги домой, ругал себя последними словами за свою несдержанность. Нужно было отказать мягче, зачем нагрубил молодому императору, да еще и в присутствии множества людей. Отцеубийца оказался мстительным человеком, и уже через два месяца в мои земли вошла имперская армия. Дать бой на открытой местности было бы безумием. Я закрепился в столице своего герцогства, в надежде измотать имперское войско боями и заключить мир. Мои надежды не оправдались. Вероятно, генералы, командующие войском, решили выслужиться перед новым повелителем и взять город любой ценой, не считаясь с потерями.
Через три недели тяжелых боев, городские стены пали и нам пришлось отступить в замок. В оставленном городе начались грабежи. За предоставленное время нам удалось дополнительно укрепить стены, подлечить бойцов и зарядить личные защитные амулеты. Лица воинов были хмурыми. Все понимали, что это конец. Когда я предложил своим солдатам уйти из города, все отказались, у многих были в городе семьи и дети. Своих родных они разместили в замке и теперь готовились дать последний бой в своей жизни.
Вдалеке показалась группа всадников в богато отделанных латах. Они, неспешна, приближались к стенам замка. В одном из них я узнал нового императора. Он был в окружении четырех архимагов.
— Магистр! — Закричал один из архимагов. — Нашему светлейшему владыке не нужна смерть твоих людей. Если ты сдашься, то армия уйдет из города. Перед сдачей, ты должен извиниться за оскорбление, которое нанес нашему императору.
— Что меня ждет, если я сдамся? — Поинтересовался я, заранее зная ответ.
— Смерть, — ответил император. — Я никому не собираюсь прощать оскорбления, даже таким заслуженным магам как ты.
— Тебе нужно лично меня казнить, на площади, при стечении народа? — Спросил я.
— Нет, — пожал плечами император. — Я помню, как ты, верно, служил империи всю свою жизнь и не собираюсь устраивать потеху для черни.
— Мне нужно два дня и вы получите мой труп. Я сам покончу с собой. В конце концов, я хочу умереть у себя дома, а не от рук палача. Вас устроит мой труп?
— Да! — Удивленно сказал император.
— Я приношу извинения за оскорбление, которое нанес вам, — произнес я, поклонившись. — Через два дня, мои люди передадут вам мой труп.
Император кивнул, после чего кавалькады двинулась обратно.
— Магистр, — обратился ко мне полковник, командующий моим солдатами — Вы хотите покончит жизнь самоубийством?
— Да! Все равно нам не победить. Сопротивляться глупо.
— Это страшный грех. Боги покарают вас за это.
— Собери всех сотников в зале, — коротко бросил я.
Вскоре двенадцать сотников, которые пережили осаду, стояли передо мной. Лица их были хмуры. Большинство из них служили мне почти всю свою жизнь. Пока сотники собирались, я успел принести все золото, которое накопил. Оставлять свои деньги неизвестно кому, я не хотел.
— Поделишь все это золото между моими воинами, — сказал я полковнику. — Через два дня, вы будете свободны от клятвы верности. Подождите, пока имперская армия уйдет, а потом уходите из империи вместе с семьями. Боюсь, что после моей смерти, новый хозяин города избавится от вас. Присягните на верность свободному князю или свой город постройте.
— Может быть, попробуем вместе прорваться из города? — Предложил один из сотников.
— Нет! Думаешь генералы совсем без мозгов? Они ждут нас. Тем более женщины и дети не дадут нам двигаться быстро. Через пару дней, приходите за моим трупом, ко мне в покои, и положите его у ворот. Пусть забирают. Идите!
Воины немного потоптались, после чего поклонились и вышли, оставив меня одного. То, что я собирался сделать, было полным безрассудством, граничащим с безумием. С раннего детства, моим любимым увлечением было изучение старинных свитков. Как то, читая работу одного древнего мага, я наткнулся на интересное заклинание. Оно давало возможность человеку, переместить свою душу в другое тело. Заклинание было относительно не сложным. Смущало только одно, перемещусь в тело, которое будет при смерти. То есть, я попаду или в дряхлого старика или в смертельно больного человека. Да и была возможность оказаться в теле женщины, что меня пугало больше смерти. Если бы не обстоятельства, то я никогда бы не согласился проводить над собой такие эксперименты. Радовало одно, магия переместится вместе со мной. Каждый, даже слабый маг, знает, что магические силы находятся в душе человека. Так что, думаю, что если окажусь в теле больного человека, то смогу себя вылечить. Да и терять мне нечего, или тут меня казнят, или в другом теле умру от старости или болезни, разницы нет.
Набравшись храбрости, я открыл магическую книгу и начал читать заклинание. Потоки магии хлынули ко мне, причем, это не осталось незамеченным на улице. У всех воинов были амулеты, позволяющие чувствовать магию. В коридоре послышался топот множества ног, видно воины, переполошившись, ломанулись ко мне в комнату. Не обращая внимания на крики и стук в дверь, я продолжал читать заклинание. Магическая энергия, которая продолжала стегаться ко мне, начала закручиваться в вихрь. Дышать стало трудно, в глазах потемнело, на тело волнами накатывала сильнейшая слабость. Дочитав до конца, я потерял сознание.
Глава 2
Возвращение из бессознательного состояния было скверным. Во всем теле чувствовалась сильная боль, как будто мне все кости переломали, да еще и тошнило. С трудом открыв глаза, я попытался подняться. Из этой смелой затеи ничего не вышло. Не было сил встать. Одно радовало, похоже, что заклинание сработало. Пока я ерзал по кровати, то обратил внимание, что руки, точно не мои. Точнее, теперь мои, но не старческие. Они принадлежали бледному, худощавому человеку. Рядом на стуле сидела женщина, с синяками вокруг глаз, как будто, она продолжительное время не спала. Само собой, скрип кровати ее разбудил. Увидев, что я смотрю на нее, она вскочила со стула и метнулась ко мне.
