Анна Николаевна налила водки в стопку и, проведя указательным пальцем по ободку стопки, зашептала:
– Стоит черная изба-монастырь, в ней двенадцать воронов-монахов, да сам Астарот игуменом. Ликов своих не прячут, в глаза глядят, устами говорят. Так бы и тебе, человече, лика своего истинного не таить, налепи-морока не носить, голосом истинным говорить. Да будет, да будет, да будет!
Словно бисеринки мелькнули в стопке. Она на миг вспыхнула ослепительным светом, а затем всё стало как было.
Марья взяла стопку и произнесла:
– Здоровье хозяйки дома сего!
И выпила, ничего, не поморщилась.
Снова они с Анной Николаевной некоторое время смотрели друг на друга.
– Лицо и задница на месте, остальное не имеет значения, – весело заключила Марья, когда стало ясно, что заклятие пропало впусте. – Как видите, я – это я. Не найдется ли чего-нибудь закусить? И кстати, что мне делать с моими чемоданами? Я их в темноте сбросила куда-то в ваш огород. На что-то белеющее.
– Наверное, на кабачки. Это мелочи. Вот, возьмите сыра, ветчины. Да присядьте же, Маша, что вы как на фуршете.
– И точно, – сказала Марья. – Да я всё никак отойти не могу от событий сегодняшней ночи. Это же надо как Магистриан-маги всё подгадали! Знаю я, зачем им Арфа. Силы-то на исходе, в ложе расколы, Рэм совсем власть потерял. Вот и хочет восстановить свое реноме при помощи артефакта. Странно лишь то, откуда он про Арфу узнал. Про то, что она находится именно у вас.
– Не знаю, не знаю, – покачала головой Анна Николаевна.
– Стоп, – вдруг хлопнула ладонью по столу Марья. – Пока не будем об Арфе. Этот ублюдок сказал, что ваша племянница – ведьма.
– Да, это так.
– И она помечена Знаком Теодитора.
– Именно.
– Если это правда, то это весьма грустная правда. Что вы знаете о Знаке Теодитора?
– То же, что и многие: легенды, предания… Мол, когда-то была на земле великая Безымянная Ведьма, могущественная и бессмертная. И она предложила одному инквизитору сделку: великую силу в обмен на то, чтобы он никогда больше не жег ведьм. Он отказался от сделки, но всё равно перестал быть смертным. Он искал ведьм во всех веках и уничтожал их, как говорил, «в защиту Бога» – teodiceo. Искал и Безымянную Ведьму. Он поклялся не видеть смерти до тех пор, пока не истребит ее и весь ее род. Поэтому говорят, что те, кто помечен Знаком Теодитора – Защитника Бога, будут уничтожены, ибо они из рода Безымянной Ведьмы.
– Да, эту историю слышала и я. Правда, сейчас уже никто не верит ни в Безымянную Ведьму, ни в Теодитора. И тем не менее человек, отмеченный знаком, как правило, не доживает до следующего полнолуния.
– Именно. И я не хочу, чтобы такое случилось с моей племянницей.
– Но не существует ни одного заклятия, способного снять знак.
– Заклятия не существует. Существуют те, кто выше обычной магии.
– Элементали?
– Да. Может быть, потому Арфа и попала именно в мои руки?
– Возможно. Судьба благоволит к порядочным людям. Хотя бы иногда. Анна Николаевна, а я могу увидеть Арфу? Или вы до сих пор опасаетесь того, что я – не я?
– Больше не опасаюсь. Что ж… – Анна Николаевна вновь сложила руки в замысловатом жесте и что-то прошептала. По ее рукам прозмеилась яркая молния, и на какой-то момент стало ясно, что это вовсе не руки, а распахнутые двери. Двери в комнату, которой не было и не могло быть. Анна Николаевна повторила заклятие. Яркий свет погас, а в руках ее оказалась Арфа.
– Так вот она какая, – благоговейно произнесла Марья Белинская.
– Да, – кивнула Анна Николаевна и поставила Арфу на пол. – А казалось бы, ничего особенного…
Глава 10
КАК ДЕЛАЮТСЯ СЕНСАЦИИ
Утро встретило город Щедрый легким грибным дождиком. Он прошел еще до того, как хозяйки коз и прочей мелкой живности принялись выпускать своих питомцев из загонов. Дождик пролился, тучи смыло с небосвода, и снова засверкало солнце, обещая день жаркий и томный.
В редакцию «Щедрых вестей» ворвался Сидор Акашкин, подобный трепетной лани, за которой гонится солидная волчья стая. В коридоре его встретила лишь уборщица, гонявшая шваброй пыль туда-сюда.
– Главный на месте? – прорычал Акашкин уборщице, переставая быть трепетной ланью.
– Да ты сдурел, Акашкин? – нелюбезно ответствовала уборщица. – Половина восьмого утра. Главный раньше полудня и не появится.
– Ах ты черт… – поморщился Сидор. – Ладно. А в отделе экстренного выпуска кто-нибудь есть?
– Они мне не докладывают, – поджала губы уборщица. – Может, и есть кто.
Сидор ее уже не слышал. Он мчался через анфиладу комнат к застекленной круглой «будке», в которой помещался штат, ответственный за экстренные выпуски газеты.
Сидор ворвался в «будку» так, что стекла задрожали. Всё-таки ему повезло. Редактор экстренного выпуска была на месте и занималась тем, что тщательно подкрашивала ресницы.
– Привет! – выдохнул Сидор.
Редакторша на миг отвлеклась:
– А, это ты, Акашкин, – и продолжила свое занятие. Тушь была новая, заказанная по каталогу, стоившая недешево, и поэтому редакторшу крайне волновало ее качество. Женщины вообще трепетно относятся к косметике, но Сидор этого не понимал.
– Лидка, кончай краситься, – тоном, не терпящим возражений, сказал Акашкин. – Я принес сенсацию.
– В прошлый раз тоже была сенсация. Про круги на полях, которые оставлены пришельцами из космоса, – противным голосом протянула Лидия. – А оказалось, что это фермеры праздник урожая отмечали, и над нашим экстренным выпуском хохотал весь город. Надоел ты, Акашкин, со своими сенсациями. И в каком месте ты их только откапываешь…
– Лида, – сказал Акашкин. – Мы получим Пулицеровскую премию, если ты перестанешь краситься и выслушаешь меня.
– Ладно, – снизошла Лидия до Акашкина. – Что у тебя там?
И на стол перед нею легла статья, которую Акашкин настрочил за минувшую ночь. Лида прочитала статью два раза.
– А ты уверен, что это сенсация? – спросила она. – Я, например, о такой штуке никогда не слышала.
– Немудрено, что не слышала, ты же не ведьма! – снисходительно засмеялся Акашкин. – А вот когда мы выпустим экстренный номер, все ведьмы нашего города с ума посходят, гарантирую!
– Ну ладно, – сказала Лидия, и судьба не только улыбнулась Акашкину, но еще и лукаво ему подмигнула.
В результате этих улыбок и подмигиваний часам к одиннадцати утра во всех газетных киосках появился еще пахнущий типографской краской экстренный выпуск «Щедрый-инфо». И нельзя сказать, чтоб он шел нарасхват, но и без внимания его не оставляли.
