Наспех поблагодарив, Палева выскочила на крыльцо. Жадно хватая ртом морозный воздух, она пыталась унять внезапно накатившую тошноту. Спустя несколько минут ее отпустило, пошатываясь, она побрела к машине. Проглянуло солнце, снег вспыхнул и заиграл мириадами слепящих искр, женщина инстинктивно зажмурилась — снежная равнина, пронизанная сияющими иглами солнечного света, выглядела волшебно. Ольга поправила съехавшую на лоб шапку и огляделась. Ширь, воля, простор! И тишина…
Мороз незаметно пробрался под пуховик и ущипнул за поясницу, она очнулась и, поежившись, заспешила к машине. Природа природой, а дело надо делать.
Следуя инструкции парня из шашлычной, Палева без труда сориентировалась и, объехав город, через двадцать минут летела по Можайской трассе. Она внимательно смотрела по сторонам, дабы не проскочить место происшествия. И совершенно напрасно, потому что колонну машин, запрудивших шоссе, неподалеку от коттеджного поселка, было трудно не заметить.
Ольга притормозила, припарковалась позади коронованной милицейской мигалкой «нексии», вышла и пошла вдоль вереницы выстроившихся вдоль обочины машин. Сновавшие вокруг милиционеры не обращали на нее внимания, и она беспрепятственно добралась до места происшествия. Картина, представшая перед глазами, заставила содрогнуться даже ее, повидавшую на своем веку немало чудовищных сцен. По правую сторону дороги лежала развороченная сильно обгоревшая машина, неподалеку виднелись остатки взорвавшейся трансформаторной будки, куски железа, копоть и рваные лохмотья чего-то обугленного валялись в радиусе тридцати метров, висели на почерневших ветках ближних деревьев. Человек пятнадцать, одетых в черные милицейские бушлаты, ползали по закопченному снегу в поисках останков и вещдоков. Чуть в стороне слабо дымился искореженный корпус второй машины. Скомканный в промокашку кусок железа, вероятно, бывший раньше капотом, торчал поодаль.
— Господи, да это ж теракт! — вырвалось у Ольги.
Стоявший неподалеку старшина милиции обернулся на ее возглас и грубо спросил:
— А вы тут как оказались? Кто вас через оцепление пропустил?
И, не дожидаясь ответа, крикнул:
— Котельников, ерш твою медь, куда смотришь? Почему на месте происшествия посторонние? — и тут же осекся.
Перед глазами замаячило служебное удостоверение на имя капитана милиции Палевой. Старшина моментально прикусил язык и взял под козырек. Удовлетворенная произведенным эффектом Ольга усмехнулась, убрала документ в карман и невозмутимо попросила проводить ее к следователю Щепкину. Милиционер оглядел невысокую женщину в коротком зеленом пуховике и рыжих ботфортах с плохо скрываемым неудовольствием, пожал плечами и буркнул:
— Опять, значит, московские. Был тут вчера один. Ничего, кроме форсу.
Ольга вспомнила солидную фигуру Дубового и подумала: «Вот, блин, а у меня и форсу-то нет!»
Капитан полиции Щепкин удивительно соответствовал своей фамилии: маленький, щуплый, вертлявый, он беспокойно сновал от одной группы оперативников к другой, совал нос везде и всюду, сопровождая свои действия беспрестанными и абсолютно ненужными восклицаниями. Казалось, его сипловатый фальцет доносится отовсюду одновременно:
— Ага. Вот, значит, как! Давай, ребятушки, давай! Опаньки!
Кургузое демисезонное пальто и потертая кожаная кепка, натянутая по самые уши, грели плохо, и тридцатиградусный мороз заставлял Щепкина, чтобы не превратиться в ледышку, выделывать на ходу замысловатые па. От его стремительного веретенообразного движения у Ольги зарябило в глазах, она встала рядом с усердно трудившейся группой оперативников и решила выждать, когда неугомонный Щепкин окажется в пределах досягаемости. Ольгу мучил вопрос: как обратиться к следователю? Назвать его господином Щепкиным, принимая во внимание его чекистский имидж, не поворачивался язык. Архаичное слово «товарищ», давно почившее в бозе, тоже казалось неуместным. В результате Ольга плюнула и решила никак его не называть.
Наконец мелкая фигура Щепкина протанцевала в сторону Ольги, она решительно выступила вперед и громко отрапортовала:
— Добрый день! Капитан милиции Палева. Частный детектив из Москвы. Расследую исчезновение Андраника Каспарова. Подполковник Дубовой насчет меня вам звонил, помните?
Щепкин замер от неожиданности, затем осторожно приблизился к Ольге:
— Приветствую вас, коллега. Однако абсолютно не понимаю, чем вызван ваш визит. Мы, собственно, и сами справляемся. Дело практически раскрыто.
— Правда? — изумилась Ольга. — А у меня несколько иная информация.
— Принимая во внимание то, какой путь вам пришлось проделать, я расскажу вам о своих умозаключениях, хотя делать этого не обязан, — важно произнес Щепкин.
Ольге показалось, что от сознания собственной значимости он непостижимым образом сделался на полголовы выше.
— С предысторией я знакома, — поспешила заметить она.
— Надеюсь, — важно кивнул следователь, прикрывая багровые от мороза уши жиденьким воротником. — Итак, в нашем городе конкурируют две бандитские группировки: одна под руководством ныне покойного Раджи, другая работает под началом некоего Чероки. Они контролируют весь крупный бизнес города и области. Господин Каспаров в последнее время артачился, платежи задерживал. У него серьезная крыша в Москве, решил, очевидно, что он на особом положении. Строптивый нрав Каспарова господам мафиози надоел, и они решили положить этому конец. И положили конец… самому Андранику Левоновичу, — посчитав шутку исключительно удачной, Щепкин придурковато хихикнул. — Убрали они его вместе, но вот договориться после смерти Каспарова о контроле над «Джитеком» не смогли. И не далее как вчера вечером Чероки убрал Раджу с дороги. Вот так, м-м-м… — следователь замялся.
Взглянув на визитку, он прочел имя и продолжил:
— Детектив Палева Ольга Николаевна. Все просто.
— Даже чересчур, — задумчиво проговорила Ольга. — А как же трупы тележурналистки и охранника мэра? Они здесь причем?
— Очевидно, стали случайными свидетелями. Только и всего. Чтобы доказать вам правильность своей версии, я могу кое-что показать, — он полез в карман пальто и вынул пластиковый пакетик с чем-то блестящим. Это оказался мужской перстень из платины с тремя крупными бриллиантами в центре, с внутренней стороны были выгравированы инициалы «А.К.».
— Это перстень Андраника Каспарова. Как он оказался на погибшем Радже? Не знаете? А я знаю! — и Щепкин торжествующе помахал пакетиком перед лицом Ольги. — Раджа собственноручно снял эту драгоценность с трупа Каспарова. Жадный был до абсурда. Я не обязан был вводить вас в курс дела, но из уважения к подполковнику Дубовому… — и он многозначительно уставился на Ольгу. — Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?
— Может быть, вы и правы, — задумчиво проговорила Ольга. — Но позвольте мне ознакомиться с протоколами допросов свидетелей и, если понадобится, с некоторыми из них встретиться.
— Ох уж эти мне столичные амбиции! — фыркнул Щепкин. — Неужели вы считаете, что в провинции одни дураки сидят?
