Сават владел рудниками на Железной горе и, по меркам чинис, был сказочно богат. Его имение имело четыре этажа в высоту и, по слухам, больше пятидесяти спален. Однако всё это великолепие князь делил лишь с женой и многочисленными наложницами. Детей у него не было. Конечно, если бы хозяин имения меньше следил за своими женщинами, то, возможно, кто-нибудь и принёс бы ему наследника, которого, слегка прикрыв глаза, Сават смог бы назвать своим. Но он сам и женщины в его доме исправно следили за целомудрием друг друга и не позволяли изменять князю даже на словах.
Чтобы попасть к воротам нижней террасы, гостям надо было пройти сосновый перелесок. Снег выпал в этих местах и ёлки стояли в белых одеяниях по краям дороги.
Завидев гостей, дозорный дал знак, и навстречу Георжу и пятидесяти его людям вышли два копейщика. Когда стражники услышали, что гость представляет Повелителя Серных гор и прибыл к их князю по срочному делу, они лишь поморщились. Один шепнул что-то на ухо другому и тот едва сдерживал издевательскую улыбку, когда заговорил с Георжем.
— Проезжайте, князь, — кивнул стражник в сторону имения. — Но поговорить здесь и сейчас у вас не получится. Хозяин занят. И просители могут ждать очень долго, иногда несколько дней к ряду.
— Я не простой проситель, — скривился Георж. — Я — посланник Повелителя.
— Как скажите, князь, — пожал плечами копейщик. — Только свиту свою, оставьте, пожалуйста, здесь, и оружие тоже.
— Воины повелителя могут ходить, где им вздумается, — произнёс посланник.
— Могут, — согласился стражник. — Только у моего хозяина требование, чтоб ни один вооруженный человек не вошёл в его сад перед имением, пока хоть кто-то из нас жив. Там в доме, нас триста душ, и мы не пустим вас, если даже это будет значить убить вас всех.
— Вас всех повесят, — ответил Георж.
— Это так. Только это не приблизит князя к разрешению его проблемы.
Посланник вздохнул, снял с себя меч, и протянул его своему ближайшему воину.
— Там коновязь, рядом с внутренними воротами, — указал стражник. — Привяжите свою лошадь там. Хозяин может почтить за оскорбление, если увидит в окно, что человек верхом въедет в его сад.
Желваки Георжа напряглись, а руки сжали поводья. Затем он шумно вдохнул носом и выдохнул ртом. Глаза князя блеснули злобой.
— Не мои правила, это так хозяин повелел, — пожал плечами копейщик.
Георж оставил коня, пощекотав стражникам нервы тем, что всё равно разрешил одному из своих воинов проводить себя до внутренних ворот и привязать его лошадь к коновязи. Воины имения Савата посмотрели на это неодобрительно, но вслух ничего не произнесли. Формально в сад никто не подымался, кроме разоружённого посланника.
Князь бодрым шагом вошёл в ворота, ведущие на среднюю террасу, успокаивая себя мыслью о том, что хозяин этой земли слишком разбаловал свою гвардию, и он ещё с ним об этом поговорит. Сад выглядел в это время года голым, но при этом сохранял ухоженный вид. Листва была убрана, дорожки прометены, фонтаны накрыты. Наверное, летом — это настоящий райский уголок с цветами, фруктами, дивными птицами и прогуливающимися во всём этом великолепии наложницами. Георж поморщился. Если бы ему больше повезло, и на его земле была бы руда, он тоже смог бы содержать у себя такой сад. Но на его земле росли лишь бобы, виноград и пасся скот.
Посланника встретила молодая служанка. Его не вышли встречать ни сам Сават, ни его жена, ни даже управляющий поместьем. Приняв тёплый плащ Георжа, и повесив его рядом со входом, служанка провела князя наверх, в просторную комнату перед кабинетом господина.
Когда Савату доложили, что к нему пришёл Георж именем Повелительницы, он лишь махнул рукой.
— Пусть ждёт, — сказал он служанке и откинулся на стуле с огромной высокой спинкой.
Стул за столом Савата был таким огромным, что мог бы поспорить с троном. Да что там спорить? Князь, когда заказывал мастерам стул по западному образцу, специально заказал такой, чтоб трон рядом с ним выглядел простенько и непритязательно. Красный дракон — по легендам основатель первого дома чинис в горах, выструганный из чёрного дерева и вскрытый красным лаком, глядел на входивших одним рубиновым глазом размером с небольшое блюдце из-за спинки золотого с вставками из серебра стула, симметрично украшенного орнаментом из драгоценных камней от самого верхнего набалдашника на спинке и до последней ножки. Вопреки особенностями изготовления мебели в Серных горах, это тяжёлый исполин никаким образом не двигался и был собран мастерами на месте. Но, несмотря на непрактичность данного предмета, Сават не отказывал себе в удовольствии принимать гостей, сидя именно на этом стуле. При этом стол выполнял как раз роль аксессуара, дабы своеобразно подчеркнуть смиренность и трудолюбие хозяина: выструганный из тёмного дерева и инкрустированный самоцветами.
Кабинет Савата за глаза хозяина именовался пыточной. Тот принимал решения и давал указы везде: на охоте, в бане, в кровати и даже в отхожем месте. Но в кабинете, где осуществлялся приём, он просто получал удовольствие от своей власти: заставлял зависимых от него ждать, млеть от великолепия и, наконец, делал их страдания напрасными, отказывая им в просьбах, и завершая, таким образом, своё издевательство.
Георж, который не знал последовательность и священность ритуала отказа, прождал меньше часа прежде, чем ворваться в кабинете Савата, где тот занимался выведением каллиграфических символов на бумаге.
Взору посланника предстал сидящий за столом худой чинис с вытянутым лицом, сохраняющим надменное выражение, и практически прозрачными жидкими белёсыми волосами, доходившими ему до плеч. Хозяин имения походил на стервятника, склонившегося над добычей. Георж сначала остановился, его просто поразило и золото, что окружало его владельца, и двуличное смирение, с которым Сават выделил себе трон, а затем поставил перед ним стол, чтоб вроде как не бросать спинкой своего стула тень на Повелителя гор. Хозяин наблюдал за лицом посланника с напускным спокойствием, хотя уголок его рта всё время подёргивался, предательски пытаясь расползтись в улыбке. Гость, наконец, смог взять себя в руки и продолжить путь.
— А я сидел там, думал, что ты девку пялишь, — громко сообщил вошедший. — Ты кого из себя пытаешься изобразить?
— Уважаемый князь Георж, — скривился Сават. — Ты находишься в доме одного из самых богатых князей Серных гор. Не я должен изображать из себя что-то, а люди вокруг меня должны подражать мне.
— Я не знаю, что за игру ты затеял, — посланник остановился перед самым столом. — Но у тебя есть Властелин: Асатесса, да будет её имя вечно звучать в горах. А её письмо с требованием о выделении войска так и осталось без ответа.
Сават откинулся на стуле и сложил пальцы «домиком».
— Повелительница многого требует от меня, — сказал он. — Я мирный князь и у меня ровно столько рук, сколько необходимо для добычи руды и переплавки металлов. Я не могу дать людей.
