— Да… — произнесла она задумчиво. — Богатур… Да… В общем-то Богатур не единственная проблема в Серных горах… ничтожество… которое было бы раздавлено в мгновение ока… при других обстоятельствах… если бы… если бы…
Взгляд Асатессы встретился со взглядом Ашаи.
— Сестра… — тихо произнесла та. От этого слова горевший огонёк злости в глазах Повелительницы поблек.
— К черту эти уловки, — в наступившей тишине устало сказала Асатесса. — Я пригласила вас всех, потому что мои дела идут из рук вон плохо. Я пытаюсь научить эти горы жить по-новому, жить вместе, а не как горстка суверенных вассалов, которые и пяди земли без драки поделить не могут, но одной мне это не осилить. Мне нужны люди из вне, которые знают пути, неизвестные доселе в наших горах. Если вы меня понимаете…
Повисли мучительные минуты ожидания ответа.
— Допустим, мы понимаем вас, Повелительница, — наконец заговорил Ганс. — Но возникает множество вопросов…
Барон прервался и поднял одну бровь, позволяя Асатессе принять эстафету полунамеков…
— Когда я жила жизнь заговорщицы в замке тирана, — ответила также таинственно Повелительница. — Я поняла, что на любые вопросы людей, что служат тебе, есть три ответа.
Ганс улыбнулся и кивнул.
— Один из них — идея, — продолжила Асатесса. — Но я не могу надеяться, что этот ответ вас удовлетворит. Вам сейчас абсолютно всё равно, кто придёт к власти в Серных горах, и что будет с народом чинис.
Абдигааш выпрямился и подался вперёд, облокотившись на стол.
— Второй ответ — угроза, — кивнула ему хозяйка. — Но я не могу надеяться, что и этот ответ вас удовлетворит, по роду деятельности вы будете предоставлены сами себе там, где ваша помощь будет необходима, и можете при первой возможности испариться с доски, как будто и не было никогда вас. Я не знаю ваши отношения между собой, а значит брать заложников — глупо.
Кольгрима с Гансом переглянулись. Олетте весь этот разговор стал напоминать речи Вечного Господина.
— Поэтому остаётся только один ответ на ваш вопрос, — Асатесса обвела всех взглядом. — Подкуп, — произнесла она и холодно улыбнулась. — Представьте, что я ваш джин. За службу мне, я могу исполнить любое ваше желание. Будь то корабль, снаряжённый преданными людьми и золотом, на котором вы сможете искать то, что вы ищете сколь угодно долго. Земля, золото, титул. Пока я у власти мне подвластно всё.
И снова зал погрузился в тишину. Путешественники размышляли. Повелительница могла их как озолотить, так и обмануть. К тому же с её правлением всё было не так гладко, ставка на неё и выбор стороны в этой кровавой вакханалии мог дорого обойтись их собственным шкурам.
— Мне нужен титул, — проговорила в тишине Роксана. — А также всё ему соответствующее: земля, люди. В земле должны находится залежи руды. И да, мне нужно обещание, что мужа я выберу себе сама.
Асатесса улыбнулась.
— Это достаточно много, — Повелительница сделала паузу вспоминая имя алхимика. — Роксана. А что ты можешь предложить мне?
— Я сделаю так, что вы не проиграете битву на Драконьем перевале, — произнесла Роксана и посмотрела твёрдым взглядом в глаза Асатессы.
— И как же ты это сделаешь? — улыбнулась Повелительница. — Ты хоть знаешь насколько у меня меньше людей?
— Это сложно объяснить, — ответила Роксана. — Я лучше покажу результат. Мне нужен древесный уголь, сера, селитра, дерево, железо, веревки, жир с кабанов, кузницы и кузнецы.
— Я могу дать всё, кроме последних, — ответила Асатесса. — К сожалению, у меня мало кузнецов и все они заняты с утра до вечера тем, что куют доспехи и оружие для вновь прибывающих воинов. Хотя…
Повелительница на мгновение задумалась.
— Солана! — позвала она и управляющая тут же зашла в зал. — Прикажи привести этого… телка.
— Кого? — склонилась в поклоне Солана.
— Ну, сына кузнеца, — махнула рукой Асатесса. Управляющая слегка наклонила голову. — Его папаша бежал к мятежникам.
— А, Ополеба, моя Повелительница, — наконец сообразила Солана. — Он слегка…
— Я думаю из него выбили дурь, — подняла руку Повелительница. — Скажи, что, если не будет паинькой, я растоплю его тушей камин.
Управляющая поклонилась и вышла.
— Итак, — продолжила Асатесса и посмотрела на Ганса с Абдигаашем. Те переглянулись.
— Я уже старый воин, мне нужен дом, прислуга и тысяча золотых в год до конца моих дней, — кивнул Абдигааш.
— Я могла бы дать тебе землю, что приносила бы тебе доход, — ответила Повелительница. — После этой войны многие князья лишатся своих титулов.
— Нет, — кивнул мечник. — Я ничего не смыслю в земледелии или добыче металлов. А детей у меня нет и передавать мне нечего. Кроме ратного дела я ничего в этой жизни не знаю.
— Пятьсот золотых, — тогда предложила Асатесса.
— Семьсот пятьдесят.
— Семьсот пятьдесят и ещё десять лет ты будешь учить гвардейцев дворца сражаться, — выдвинула своё предложение Повелительница.
— Семьсот пятьдесят, я учу гвардейцев семь лет, и во дворце ещё будет работать звездочетом мой друг Дайонизос, — Абдигааш кивнул.
Дайонизос внимательно посмотрел на Абдигааша и затем перевёл глаза на хозяйку.
— Хорошо, — согласилась Асатесса.
Асатесса посмотрела на Ганса.
— Я хочу землю и титул, — ответил тот.
Повелительница кивнула.
— Но, — добавил он. — Я должен иметь возможность продать это, если сочту ненужным мне.
— Если найдёшь покупателя, — подняла одну брось Асатесса.
Следующей отозвалась Кольгрима. За свои услуги по наведению порчи, она потребовала пять сотен золотых после победы и любые три гриммуара по своему выбору из дворцовой библиотеки. Если с золотом торг начинался с тысячи и Кольгрима уступила, то в книгах осталась принципиальна.
— Я знаю, что на западе от гор есть полноводная река, что идёт дальше к морю и у чинис есть там торговый флот, который они используют для доставки товаров в Закатные королевства. Я хочу корабль для продолжения путешествия и двести пятьдесят золотых, — потребовала Олетта.
— Это будет у тебя, моя дорогая, — ответила Асатесса.
— Вас всё устраивает, господин звездочёт? — спросила хозяйка у сказочника.
— Да, моя повелительница, — отозвался тот. — Хотелось бы узнать только про жалование.
— Двадцать золотых каждую полную луну, — твёрдо произнесла Повелительница.
— Благодарен, моя повелительница, — ответил Дайонизос.
— Странно, что ни алхимик, ни чернокнижница не попросили у меня кровь дракона, — улыбнулась Асатесса.
— А она у вас есть? — спросила Кольгрима.
