Главное сейчас — понять смысл происходящего.
— Давай-ка подведем итог, — останавливаюсь в паре метров от куратора. — Я достраиваю родовое поместье. Переселяю туда весь Клан Когтей, включая слуг и наемников. Мы открываем школу, в которой будут учиться одаренные со всего Империума. Я так понимаю, этого недостаточно. Что еще на меня навесят?
— Чудово, — улыбнулся Тьма. — Весь этот милый городок превращается в твою зону ответственности.
— Уезд — тоже?
Собеседник коротко кивнул.
Закладываю руки за спину. Упираюсь взглядом в потолок. Милота, да и только. Государство не способно защитить своих граждан, поэтому плюшки достаются аристократам. И это можно понять, если бы не одно «но». Я и так слишком много делаю для Империума. Признаюсь, в мои планы входил пир во время чумы. Я заперся бы в своем укрепленном замке и сосредоточился на выживании Когтей.
В голову приходит неожиданная мысль.
— По моим данным, в пределах Чудова размещены три усадьбы мелкопоместных дворян. И еще пять-шесть усадеб — в уезде. Эти ребята присоединятся к оборонной программе?
— Будут защищать свои владения. Слуг и крепостных.
— И почему меня это не удивляет…
— Сергей, — нахмурился экспедитор, — ты не многовато ли себе позволяешь? Воля императора не подлежит обсуждению. Кроме того, мы закрываем глаза на факт перетягивания обученных за государственный счет одаренных в твой клан. Пилоты «Молотов», призыватели. За всё надо платить.
В чем-то он прав.
Формируя личную гвардию, я вовсю пользовался связями и конфиденциальной информацией, полученной в процессе обучения. Переманивая одаренных, я действовал не вслепую. В имении будут жить те, кто меня знает в роли инструктора.
Похоже, от «подопечных» в виде чудовского населения мне не открутиться.
— Вот что, Василий, — вновь усаживаюсь в кресло. — Я тебя услышал. Против власти не попрешь, всё верно. Но я сразу хочу предупредить: если возникнет ситуация, когда мне придется выбирать между защитой города и усадьбы, я выберу усадьбу.
Взгляд экспедитора потяжелел.
Пару секунд мы сидим молча, потом куратор произносит:
— Юридически ты не прав. Но мы оба понимаем, что так оно и будет.
— Всегда знал, что ты не дурак. Идем вниз? Чайку попьем. С Варей Власовой познакомлю.
— Мне пора, — засуетился Тьма. — Чай у тебя вкусный, но… как-нибудь в другой раз.
Поравнявшись со мной, Василий тихо добавил:
— Не забывай, что у тебя куча врагов. С каждым месяцем их число растет.
— Спасибо за предупреждение.
Проводив гостя до ворот, я вернулся к заскучавшим сестрам. Ну, не к таким уж и заскучавшим. Пока мы общались с Тьмой, Арина успела перемерить кучу нарядов, заказать на обед еду из ресторана и влить кипяток в заварник.
— Что он хотел? — спросила Арина.
— Принес «черную метку».
— В смысле?
— Дашь мне чай — узнаешь.
— Шантажист.
Арина побежала делать чай.
Сев на диван, я поймал на себе взгляд Варвары.
— Давно не виделись, Сергей.
— Хм… ты же к нам позавчера заходила.
— Так и не посидели, не пообщались. Ты спешил куда-то.
— В школу, наверное.
Для моих нужд власти Новгорода выделили засекреченный полигон, который по всем документам проходил в качестве комплекса продуктовых складов. До места занятий на такси всего десять-пятнадцать минут езды. При отсутствии пробок, конечно.
Варя продолжает на меня смотреть.
Петр Порфирьевич научил дочь контролировать свои эмоции — на эмпатическом уровне выставлены блоки. Я не знаю, что эта девушка думает и что чувствует. Иногда мне кажется, что Варя испытывает к моей персоне нездоровый интерес. Иногда речи Власовой холодны и наполнены сарказмом. В общем, непростой человек. С аристократическими замашками, растущей силой и амбициями. Сестричку она, безусловно, любит, но и своего не упустит.
— Много работаешь, — в голосе Вари проявляется сочувствие.
— Обстоятельства.
— Зашел бы к нам в гости. Отец будет только рад.
Голос ровный.
Никакого подтекста.
— Как он?
— Укрепляет усадьбу, — вздохнула девушка. — В гостевом домике поселилась бригада артефакторов. Постоянно что-то сверлят, ломают, переделывают. Достали уже.
— Варя, — не выдерживаю я. — Ты серьезно думаешь, что… это поможет?
— Отец думает.
— Мое приглашение еще в силе. Вам не обязательно вступать в Клан и признавать меня своим лидером. Переждите бурю — и возвращайтесь домой. Это единственный способ выжить.
Варвала тяжело вздыхает:
— Я это понимаю. Сестра рассказала, кем ты работаешь.
— И?
— Есть люди, которых отец поклялся защищать. Слуги, работники компаний. Он их не бросит.
— Придумаем что-нибудь. Ты можешь на него повлиять. Убеди в бесполезности всей этой… суеты. Твари прорвутся через любую артефакторику. Просто потому, что они живут в пятнадцати измерениях.
— Ты с ним говорил?
— Да. Пока безуспешно.
— Я попробую.
В гостиной появилась Арина с подносом.
— О чем это вы воркуете? Клеишься к моему мужу, сестренка?
— Вот еще, — фыркнула Варвара. — Он не в моем вкусе.
Издаю легкое покашливание:
— Я всё еще здесь.
Арина поставила поднос с чашками на журнальный столик и присоединилась к нашей компании.
— С мятой? — промурлыкала Варя.
— Сережа смешивал, — улыбнулась жена. — Я просто кипятком залила.
Мягкие шаги возвестили о том, что по лестнице спускается Рэйден. Не иначе, следил за нами с помощью «телезрения».
— Ты им уже рассказал?
Ясно.
В доме корректировщиков понятие «тайна» не существует.
— Мог бы и не спускаться.
Сенсей даже не удостоил меня ответом. Просто сходил на кухню, погремел посудой и вернулся в гостиную с чашкой. Арина тут же наполнила сосуд душистым травяным напитком.
Ловлю на себе пристальные взгляды.
— Ладно, — делаю глоток, собираюсь с мыслями. — Наша жизнь усложняется, дамы и господа.
И я вкратце пересказал содержание беседы с Василием Тьмой. Девушки слушали внимательно, Рэйден откровенно скучал.
— Что ты намерен делать? — задала прямой вопрос Арина.
