– То есть, если даже стороны знают, что их стравили, они все равно нападут друг на друга? – с недоумением сказал я.
– Некоторым это даже в радость, – ответил Сол и зачерпнул ложку белесой субстанции.
Искусственная каша, в простонародье называемая «пластиковой», выглядела не слишком аппетитно. Естественные позывы к рвоте при виде этой гадости могли нейтрализовать только большие дозы синтетических ароматизаторов и вкусовых добавок.
Хочется натуральной еды. И плевать, во сколько это обойдется.
– Ясно. А что корпы? Не пытались уничтожить Жнецов?
Сол как-то невесело хмыкнул.
– Еще как пытались. И неоднократно. Начиная от силовых операций в космосе и заканчивая давлением на правительства отдельных планет. Все бесполезно. У Жнецов очень хорошие корабли. А независимые миры очень ревниво относятся к попыткам оказать давление на них, считая это прямым покушением на их власть. Говорю же: пестрое лоскутное одеяло.
Иначе говоря – раздробленность. Каждый сам за себя. И не хочет ни с кем делиться. Конкуренция, подозрительность, страх потерять независимость. Идеальный букет для вмешательства извне с целью манипулирования.
В уме Жнецам не откажешь. Площадка для проведения социальных экспериментов выбрана превосходно. Весь Фронтир – своего рода гигантская лаборатория.
Ничего похожего в Содружестве провернуть бы не удалось. Слишком сильная централизация помешает любому вмешательству.
Хм-м… в голову пришла любопытная мысль: а не стоят ли за Жнецами власти Содружества?
Современные корабли не берутся из ниоткуда, для строительства нужны верфи. Современные верфи с кучей высококлассных спецов, инженеров, проектировщиков и невероятного количества сложного оборудования.
Интересно, неужели действительно проводят эксперимент? У себя жалко, уют и комфорт центральных миров нельзя нарушать, а на отшибе пожалуйста. Все условия созданы.
– А что насчет синдиката Куан? Слышал когда-нибудь о таком?
Сол задумался, даже есть перестал, перебирая в уме информацию.
– Не-а… – отхлебнул из кружки остатки воды, помогая заедать противную кашу. – Кажется, нет. Вообще первый раз слышу.
Бывает. Корпораций и синдикатов много, территория Фронтира огромна, всех запомнить физически невозможно.
– По словам Ромеро, я на них раньше работал. Думаешь, есть смысл попытаться связаться с кем-то из руководства?
Техник пожал могучими плечами.
– А как? Сетка блокирована. Я пытался найти точки шлюза с планетарной инфосферы в общую Сеть, но ни одного порта не обнаружил. Поганцы из «Фармгена» все наглухо перекрыли.
Как и следовало ожидать. Потыкавшись наугад и не найдя общедоступных систем внешнего подключения, Сол закономерно решил, что карантин распространяется и на сетевое общение. И копать дальше не стал.
В отличие от меня.
Рассказывать про мою вчерашнюю вылазку в Галанет посчитал излишним. Нас трудно назвать с сидящим напротив здоровяком друзьями. Скорее приятелями по несчастью.
– А как окажемся в космосе, то, конечно, следует дать о себе знать старым друзьям. Глядишь, и подсобят чем, – закончил техник и уставился на меня честными глазами.
Ну да, подсобят и заодно дадут награду за помощь одному инициативному крепышу.
С другой стороны, а чего я хотел? Чтобы мне помогали по доброте душевной? Это так не работает. Каждый в жизни ищет свою выгоду. Надо лишь сделать так, чтобы баланс между тем, что ты отдаешь и что получаешь, примерно сохранялся на одинаковом уровне. И будет тебе счастье.
А иначе никак. Если всегда только забирать, то в конце концов тебе перестанут отдавать. И останешься ты один-одинешенек.
Хм-м… и откуда такие философские мысли?
В краешке глаза мигнула пиктограмма входящего вызова.
Ромеро. Шустро он. Нажать на иконку «Принять». Перед глазами развернулось окно с физиономией нашего вчерашнего приятеля.
– Уже проснулись? – без долгих вступлений начал он.
– Да. Есть дело?
Корп растянул рот в слащавой улыбке.
– Конечно. Я же вчера говорил.
Пауза. Агент «Фармгена» пялился на меня, будто чего ожидая.
– Сколько? – спросил я.
И не прогадал. Именно этот вопрос от меня ожидали услышать в первую очередь. Уровень настороженности и недоверия в глазах собеседника уменьшился. Чуть-чуть.
Стандартная реакция делового человека. Речь идет о бизнесе, где все знакомо и понятно. Один платит, второй выполняет задание. Все просто, без вывертов.
– Десять тысяч.
Сумма впечатляла. Для Гелии-6 приличные деньги. Но что за это франт хочет? Рисковать башкой за «десятку» нерационально. С таким же успехом можно отправиться грабить местных наркоторговцев. На примере Ларри уже известно, что это более выгодно.
– Что надо делать?
Он явно ожидал этого вопроса, поэтому ответил быстро. Слишком быстро.
– Сопроводить груз.
Прозвучало чересчур небрежно. Естественно, я ему не поверил.
– Сопроводить груз по городу? – уточнил, зная заранее, что последует возмущение.
Так и случилось.
– С ума сошел? По городу я двадцать торпед найму за такие деньги. Надо съездить в пустыню.
Что-то начало проступать.
– А куда отвезти? Сюда в Бриджпорт?
– Да, – заминка. – То есть нет, лучше сразу в космопорт.
Поня-ятно. Ставлю пару штук, что речь идет о чем-то нелегальном.
Впрочем, а что на Гелии-6 вообще легально? Сама планета одно большое недоразумение в сфере правопорядка.
– Слышал, вы взяли в команду пилота. У нее, кажется, на ходу неплохой атмосферник, – продолжил корп.
Проныра, уже разнюхал про Зоуи. Говорю же – шустрый малый.
– Да, небольшой катер, – признал я. А чего скрывать? И так все известно.
– Вот и отлично. Значит, доберетесь вовремя. Сейчас скину координаты…
Быстрота и уверенность, что непременно согласимся, царапнула злостью. За кого нас принимает этот пижон? За бродячих собак, что радостно начнут вилять хвостами от брошенной кости?
Оборзел, гад. Надо осадить поганца.
– А кто сказал, что мы согласимся? – лениво растягивая слова, осведомился я.
По едва заметным признакам: жесткая складка у кончиков губ, сузившиеся глаза, выражение легкого напряжения на лице – я догадался, что корп испытывает сильный стресс. Волнуется. Что-то у него пошло не так. И ему до зарезу нужна наша помощь.
– А у вас есть особый выбор? – через силу улыбнулся Ромеро.
