Вот что бывает, если без тщательной подготовки загружаться в дешевую оболочку. Клон производил впечатление болезненного, едва ли не умирающего создания.
– Думаешь, у меня мало времени? – прорычал он. – Это у тебя его нет! – лицо корпа исказилось гримасой боли, кажется, приходилось ему несладко.
– Хреново тебе, – спокойно обронил я, безмятежно болтая стакан в руке.
Раздался сухой хриплый кашель.
– У тебя на хвосте группа эсбешников из регионального кластера, – просипел Ромеро.
Черт, да он буквально разваливался на куски. Клону становилось все хуже.
– Да, ты это уже говорил, – я флегматично пожал плечами. – Что-то там про малый курьер на орбите планеты и группу захвата СБ. Ну и что?
– Они идут за тобой.
Я демонстративно зевнул.
– Идут и идут. Что дальше? Если ты рассчитывал испугать меня этой сказочкой, то напрасно старался. Я не верю ни одному твоему слову. Согласись, это слишком глупо в данных обстоятельствах. Ты только что сам сказал, что не говорил правды.
– Всей правды, – поправил Ромеро и снова закашлялся.
Его тонкие пальцы нырнули в нагрудный карман куртки, я машинально напрягся, однако на свет появилось не оружие, а узкий шприц-инъектор в металлической оболочке.
– Стимулятор, – пояснил корп и без замаха всадил иглу себе в предплечье.
Охнул и на целых две секунды замер, глядя невидящим взором куда-то в пустоту над моей головой.
Здорово его вштырило.
– Ты живой? – я лениво помахал перед его физиономией ладонью.
Помедлил, допил воду и нацелился встать из-за стола. Ясно, что встреча не удалась, следовало на ходу менять планы. Для начала не мешает вытащить Сола из тюряги. Невзирая на все свои недостатки, здоровяк-техник может оказаться полезен в дальнейшем.
Бросив оценивающий взгляд на застывшего клона, мысленно прикинул, стоит ли еще раз замочить поганца. Но в конечном итоге решил, что игра не стоит свеч, все равно ублюдок проснется в новой оболочке на станции возрождения.
И тут Ромеро вновь ожил, из сдавленного горла вырвался хрип, быстро переросший в кашель.
– Проклятье! Эта штука мощнее «синих грёз».
Он поднял голову и увидел, что я собрался уходить. Поняв, что это не шутка, корп затараторил:
– Корпоративные боссы в последнее время не слишком довольны моей деятельностью… – клон снова закашлялся. – …ты же знаешь, насколько тонка грань между корпорациями и синдикатами во Фронтире?
– Намекаешь на то, что тебя могут замочить? – брезгливо растягивая слова, произнес я и ухмыльнулся, догадываясь, о чем пойдет дальше речь: – Хочешь, чтобы тебя пожалели? Ты не по адресу обратился.
Ясно, на что намекает: хочет переметнуться. Вопрос: куда и зачем? И каким боком к этому я?
– Вижу, ты уже догадался… Я давно уже думал сменить команду и сейчас, кажется, подходящий для этого случай…
Ромеро выглядел все хуже и хуже, понадобилась еще одна инъекция, чтобы привести выращенную в пробирках органику в более или менее пристойный вид.
– Гребаное тело, совсем не слушается, – пожаловался он. Его грудь наваливалась на край стола, не давая грохнуться на пол.
В этот момент ничего не стоило избавиться от него, тупо вырубив и отправив на заморозку в криокамеру ближайшей шахтерской баржи. При должной сноровке и определенной удаче, это вполне могло прокатить. Способ, конечно, не идеальный, но на пару месяцев стандартного времени о надоедливом корпе можно смело забыть.
План родился спонтанно и все больше привлекал своей простотой.
Словно прочитав по лицу, о чем я думаю, Ромеро широко ухмыльнулся, непослушная рука вновь нырнула в карман, на этот раз брюк, извлекая на свет пирамидку портативного голопроектора:
– Вижу, ты сейчас не склонен к разговорам. Возможно, это заставит тебя передумать.
Я не стал отвечать, молча смотрел, как корп дрожащими пальцами вводит пароль для запуска файла.
– Гляди, тебе это будет интересно.
И столько убежденности послышалось в ослабевшем голосе, что поневоле возникали сомнения: может, и правда хочет показать что-то стоящее?
Голокуб заработал, над столом повисло объемное изображение изумрудного цвета. Плотность и насыщенность передачи данных делали проекцию слегка размытой.
– Что это? Корабль?
По форме и правда модель походила на космический корабль. Только какой-то странный, с непривычными обводами и вытянутым силуэтом.
– Да, корабль. Чужой корабль, – Ромеро жадным взглядом шарил по моему лицу, словно надеясь там что-то увидеть.
Картинка мигнула и сфокусировалась, став четкой, почти осязаемой.
Меня будто ударило электрическим током, по телу прокатилась дрожь узнавания.
На корпусе корабля виднелось название: «Рассвет».
Надпись была сделана не на общем галакте, но все равно я ее понимал.
В голове откуда-то всплыло: «Исследовательская программа по изучению глубокого космоса – “Предел горизонта”».
– Знакомый язык? – тоном опытного искусителя осведомился Ромеро.
Я скрипнул зубами и поднял на него яростный взгляд.
21
Система Гидеон-Прайм.
Пустотная станция «Аркадия».
Секция второго круга. Ресторан «Квали»
Плавно скользнуть влево, перехватить руку корпа, взять на болевой прием, чуть вывернуть, дожидаясь приятного хруста.
Схватить лысую голову, с силой прижимая к столешнице.
– Шутки со мной шутить вздумал? – прошипел я, наклоняясь к уху Ромеро.
Я держал его, заломив руку за спину, не давая пошевелиться.
– Это еще что за дерьмо?! Отвечай!
Немного встряхнуть для придания ускорения мыслительных процессов. В ответ – злое сопение и тишина.
Говорить, значит, не хотим. Ладно. Сам напросился.
Вывернуть кисть и немного потянуть на себя, суставы выскочили, морда Ромеро скривилась. Однако порыва к сотрудничеству не последовало.
Проклятье. Он же под химией. Организм так напичкан обезболивающими, что режь на куски – ничего не почувствует.
– Я тебя сейчас вырублю и выволоку из ресторана под видом бухого гуляки. Потом найду какой-нибудь рудовоз, заплачу боцману и положу твою тушку на хранение в морозильный ящик, – я принялся делиться планами на ближайшее будущее. – Сколько проваляешься в холоде, пока тебя не найдут?
Говорил спокойно, размеренным тоном, не угрожая, а так, словно собираюсь сделать обычную вещь. И похоже, именно это испугало больше всего. Ромеро закашлялся, из горла вырвался сип:
