В таверне не наливали в долг, это была принципиальная позиция. Особенно трапперам. Уйдет и не вернется, кто отдавать будет?
– Есть, есть, – Пэрри засуетился, шаря по карманам штанов.
Понимал, одна задолженность – и перестанут пускать. А куда еще приходить утром? Привык за долгие годы. Другие кабаки Новой Надежды подходят для вечеров и долгих ночей, полных пьяного угара и забвения. Но там и утром могут дать в ухо. Чтобы посидеть тихо, спокойно, поговорить – только у матушки Мот.
На прилавок высыпались три кругляшка с дыркой по центру.
– Вот, здесь все. Должно хватить, – сказал с придыханием Пэрри и с мольбой уставился на Мот.
В этот момент он как никогда напоминал побитую собаку, что забрела из трущоб в центральные районы Бриджпорта, единственного оставшегося города на планете.
Знал, что немного недостает, но надеялся на снисхождение.
Мот помедлила, давая возможность оценить ее благородство, затем медленно и величаво кивнула, не забыв показать, какое она делает одолжение опустившемуся трапперу.
– Хорошо. Но в последний раз. Ты и тогда тоже недоплатил. Помнишь?
Последовали энергичные кивки, вперемешку с заверениями, что вот как только, как сразу хороший хабар, так первым делом сюда, отдавать недостачу.
Врал, конечно, но Мот философски относилась к такому, небольшая скидка, как постоянному клиенту не страшно. Вот если бы у Пэрри оказались совсем пустые карманы, тогда, разумеется, никакого доброго отношения. В зале появился бы вышибала, который, перед тем как выбросить на улицу халявщика, раздел бы его до трусов, забирая все ценное, что пойдет в уплату выпитого и съеденного.
– Когда уже поставишь себя нейронку? – проворчала Мот, сгребая металлические кружки мозолистыми пальцами.
Пэрри смутился.
– Да у меня есть. Ты же знаешь. Только выходной порт не линкуется. Нужна калибровка.
– Ну так сходи в лавку к Большому Тони, он тебе быстро наладит.
– Да все как-то времени нет, – траппер развел руками.
Мот хмыкнула, но ничего говорить не стала. И так ясно, что старику жаль тратиться на ремонт нейросети, только и умеющей выполнять роль электронного кошелька да персонального идентификатора.
Обычная «нулевка», дешевая и примитивная. Такие ставили всем после достижения двенадцати лет, когда на планете еще присутствовали крупные корпорации.
– О-о, ты уже слышала новости?
Мот нахмурилась, новостями для их захудалой дыры являлось любое событие, выбивающееся из привычной обыденности. Причем это могла быть как и драка с поножовщиной и трупами (больше, чем обычно), так и прилет корабля.
– Опять какой-нибудь идиот разбил голову, катаясь на гравиплатформе? – лениво процедила хозяйка таверны.
У местных бешеной популярностью пользовались гонки на переделанных транспортных гравитационных платформах.
Сомнительное развлечение для нормального человека.
– Нет, не про это, – обрадованный, что хоть чем-то может отплатить за доброту, Пэрри взахлеб принялся рассказывать последние новости. – Помнишь Стэна? Ну того Стэна, что раньше работал на грузовом терминале, который потом еще сожгли на праздник святого Лумпала.
Мот начала протирать стойку от крошек, грязная тряпка возилась по испещренной царапинами поверхности неторопливо туда-сюда, вгоняя в гипнотический транс.
– Вроде, – протянула дородная хозяйка таверны.
Пэрри всплеснул руками.
– Ну как же, Стэн. С лохматыми волосами, заросший до бровей Стэн. Неужели не помнишь? Он раньше сюда заходил постоянно.
У матушки не имелось привычки запоминать по именам всех оборванцев, кто хоть раз заглядывал к ней, но на всякий случай она кивнула более уверенно. Не для того, чтобы показать, что действительно вспомнила, а поторопить траппера. Иначе уточнения и выяснения могли затянуться надолго.
– И что там этот твой дружок натворил?
– Он не мой дружок. В принципе, я его вообще не очень хорошо знаю. Но ты же знаешь, как бывает, встретились – поговорили. Вот и сейчас, пока шел к тебе, увидел его на улице, а он остановился и давай чесать в уши. А оно мне надо, я спрашиваю? Башка после вчерашнего трещит, а этот все говорит и говорит. Думал уж врезать поганцу, чтобы больше не останавливал добрых людей, когда они утром идут в любимый бар…
Мот с большим сомнением оглядела худую фигуру Пэрри, слабо верилось в порыв начать драку с его стороны.
– …а я, значит, говорю: ты, мил человек, иди куда шел, зачем тормозишь, да еще так грубо? Этот ведь паршивец за рукав меня схватил, когда понял, что я собираюсь пройти мимо. Где это, спрашивается, написано, что людей можно так за рукава хватать, да к тому же заставлять стоять на одном месте? Нет таких законов…
Мот широко ухмыльнулась, причем не постеснялась сделать это открыто. Представляла, какие испытывал муки страдалец, спеша к барной стойке за желанной горючкой.
В таком разе даже трусоватый и слабый на здоровье Пэрри мог проявить агрессию.
– Неужели подрались? – удивилась хозяйка трактира.
Зря она это. Неожиданный вопрос сбил с толку рассказчика, и так не отличавшегося красноречием.
– С кем подрались? – удивился старый траппер.
– Со Стэном, – терпеливо пояснила Мот.
Глянула на ошарашенную физиономию и быстро поняла, что не стоило уточнять.
– Давай дальше. Что там такого интересного рассказал твой приятель?
Пауза, старый пьяница целую секунду глядел на дородную барменшу, пытаясь поймать себя на последней мысли.
– Ааа… ээээ… так я и говорю: никакой он мне не приятель, – в голосе Пэрри проскользнули возмущенные нотки.
Мот тяжело вздохнула.
– Ближе к делу, – попросила она, но пока еще мягко, без нажима.
Сообразив, что еще немного и его попросту перестанут слушать, а то и вовсе погонят в шею, траппер быстро исправился.
– Станция слежения засекла вспышку. Орбитальные зонды обнаружили энергетический выброс за одной из лун. Говорят, – он понизил голос, – в космосе произошло сражение.
Продолжая кривить толстые губы в сомнениях, Мот лениво протянула:
– Эти полудохлые железяки-то засекли? Что они там могли засечь? Этому хламу уже незнамо сколько лет. Что здесь у нас, внизу, что там, наверху. От металлолома больше толку, чем от этой рухляди.
Пэрри энергично затряс головой.
– Нет-нет, так и есть. Сканеры обнаружили четкую сигнатуру с утихающим эхом пространственной волны.
Хозяйка трактира приподняла брови, больше удивленная прозвучавшим объяснением, слишком сложным для обычного пьяницы, чем от самой новости.
– Это кто тебе такого нагородил? Твой Стэн? Накидался небось вчера, как и ты, а сегодня ночные бредни рассказывает.
