– У меня тоже ноги устали, – добавила Чарли.
Закусив губу, Иви в тревоге поглядела на тропинку:
– Нет. Нельзя останавливаться.
Бетти слегка коснулась ее руки. Рука дрожала.
– Думаешь, Пальцехват и Легкокрыл уже идут за нами?
Иви прерывисто вздохнула:
– Если и нет, то скоро выдвинутся.
Слова тяжело повисли в воздухе.
– Они полетят за нами на метлах? – прошептала Чарли и прижалась к Бетти.
В другое время Бетти посмеялась бы, но воспоминания о метле, выметающей ее из «Наперстянки», были еще свежи. Что-что, а метлы у этих ведьм имелись.
– Не полетят, – ответила Иви. – Их могут увидеть, а они слишком умны, чтобы это допустить. – Она встала, опираясь о дерево, и приготовилась идти, но Бетти видела, как она устала.
– Давай присядем, – настойчиво сказала она. – Хоть на пару минуток.
Иви нехотя кивнула. Они разгребли сухие листья и опустились на землю у подножия дерева.
– Флисс! – нерешительно позвала Бетти. – Посидишь с нами?
Здесь, в лесу, ей как никогда хотелось, чтобы обе сестры были рядом.
Флисс, слегка покачиваясь, остановилась возле них. Глаза у нее были полузакрыты. Она послушно села, даже не проверив, нет ли на земле улиток или слизней. Совсем не в духе Флисс. Бетти вздрогнула и посмотрела назад, в неподвижную молчаливую чащу, откуда они пришли. Хотя Иви считала, что ведьмы не пойдут следом, Бетти после ее рассказа каждое дерево казалось зловещей тенью. При мысли о колючих путах из крапивы и о том, что с Флисс может случиться подобное, живот свело от ужаса. Бетти немедленно захотелось встать и идти дальше, но Иви все еще выглядела ослабшей.
– Может, они забудут про Флисс, – тихонько сказала Чарли. – Если не смогут ее найти.
Иви горько покачала головой:
– Вряд ли. Они тщательно выбирают жертв. И просто так от них не отказываются.
– Но здесь они нас не достанут, верно? – спросила Бетти. – Здесь мы в безопасности?
– Не достанут, – подтвердила Иви. – Но это не значит, что мы в безопасности. Лес – страшное место.
– А почему лес оказался заколдованным?
Иви чуть помедлила:
– Помните три правила, о которых я говорила? В том, что Тикающий лес стал таким, виноваты Пальцехват и Легкокрыл. Корни Голодного дерева уходят глубоко в землю, а лес ведь совсем недалеко. Мне всегда было интересно, не разговаривают ли деревья друг с другом на свой лад.
– Как собаки? – уточнила Чарли, подавив зевок. Глаза у нее слипались. – Когда они обнюхиваются…
Бетти слегка ткнула ее в бок, и сестренка умолкла.
– Темная магия, которая создала Голодное дерево, не пропала бесследно, – объяснила Иви. – Потому лес таким и сделался. Время в нем идет наперекосяк. Пальцехват и Легкокрыл боятся, что время их нагонит. Они десятилетиями его обманывали и потому не рискнут заходить в лес. Одна-единственная ошибка – и они лишатся всего, чего достигли.
Где-то сверху, словно в знак согласия, зашуршала листва.
– Как портрет очутился в тайной комнате? – спросила Бетти. – Это ты его туда повесила?
Глаза Иви блестели в свете фонаря. Она кивнула:
– Портрет несколько месяцев висел в «Наперстянке», в комнате с паутиной. Вместе с остальными предметами, которые они заколдовали. Я стала их пленницей. Им нравилось держать его в доме – портрет дразнил меня, напоминая обо всем, что я утратила. Но иногда я слышала, как они шепчутся о Постреле и о том, почему я уцелела. Какая-то часть меня должна была остаться живой, и этой частью стала бы картина. Думаю, они держали меня при себе, надеясь выяснить, почему заклинание не подействовало как надо, и забрать себе все те годы, которые по случайности достались Пострелу. Но когда в Пендлвик переехала ваша семья, я поняла, что Пальцехват и Легкокрыл скоро перестанут во мне нуждаться – ведь появилась Флисс. Тогда я похитила картину и спрятала в тайной комнате. Теперь, даже если со мной что-то случится…
– …портрет останется, – тихо закончила Бетти.
– Я слышала, как Пальцехват и Легкокрыл обсуждали появившееся по соседству семейство и сошлись на том, что старшая дочь идеально им подходит. Что она будет следующей, – продолжила Иви. – Когда я увидела Флисс, я поняла, что речь о ней. Я пыталась ее предупредить, что-то сказать, но не могла. Для вас я была просто безумной старухой, которая бормочет проклятия.
– А зеркало? – Чарли придвинулась к Бетти и прислонилась к ее плечу. – Ты его разбила, потому что не хотела видеть себя такой морщинистой?
– Чарли! – упрекнула Бетти.
Вопрос был хороший, но лучше бы сестренка не задавала его с такой прямотой.
Иви покачала головой. Морщины вокруг глаз как будто стали еще глубже.
– Я случайно, – прошептала она. – У нас на этом крючке тоже висело зеркало. Вернувшись в свой старый дом, я почти поверила, что увижу в зеркале прежнее отражение. А вместо этого увидела… то, что увидела. И случайно сшибла его со стены.
– Я вот чего еще не понимаю, – сказала Бетти. – Если они держат тебя в плену, как тебе удалось спрятать портрет в «Черном дрозде»? И как ты сегодня от них улизнула?
Иви посмотрела на свои морщинистые руки, освещенные фонарем. Они дрожали.
– Поначалу с меня глаз не спускали. Заколдовали дом, чтобы я не выбралась. Пару раз пыталась сбежать, но ничего не вышло. В итоге они наложили очередное заклятье – уже на меня, чтобы я не могла далеко уйти. Я понимала, что надо сделать вид, будто я сдалась и подчинилась. – Ее глаза негодующе сверкнули. – Начала помогать им на кухне. Спустя несколько месяцев мне стали предоставлять чуть больше свободы. Можно было пройтись в пекарню или развесить на улице белье. Но меня всегда предупреждали: если хоть кому-то попробую сказать, кто я и что со мной сделали, я об этом пожалею.
Бетти вспомнила, как изо рта у Иви сыпались иголки и булавки, и содрогнулась.
– Когда картина пропала, они поняли, что я ее взяла, хотя и не могли доказать, – добавила Иви, затравленно глядя перед собой. – На три дня заперли меня в комнате с паутиной.
– И все это время, – пробормотала Бетти, – ты находилась у всех под самым носом. Иви Белл никуда не исчезала.
– Верно. Только звали меня теперь мисс Уэбб. Они так придумали. – Иви скривилась. – Решили, что это забавно. Уэбб – фамилия дяди Джереми. Но никто не обратил внимания. То ли всем было все равно, то ли заклинания слишком сильно затуманили им рассудок. – Она помолчала. – Вы замечали, что люди начали странно себя вести с тех пор, как эта парочка положила глаз на Флисс? Их магия. Всех сбивает с толку.
– Да. – Бетти еще как заметила.
«Магия и беда ходят рука об руку…»
– Несчастный Пострел! – Бетти почувствовала в горле ком. – Как он попал в эту историю… Вот почему и не рос с тех пор.
