До ручья дошли, когда сгустились первые сумерки. Спешащие на водопой звери затоптали его так, что ключ превратился в грязную лужу. Но теперь поблизости ни одного зверя – только кружат облака мошкары. А летучих мышей нет. «Странно», – отметил Гилас. Они всегда слетаются на насекомых.
– Наберу воды – и сразу дальше, – пробормотал Незнакомец. – Надо уходить, пока не стемнело.
Привязал Гиласа к пню и прислонил головню к валуну. Отхлебнул пригоршню из ручья, наполнил бурдюк, поплескал на раненое бедро. И тут, к удивлению мальчика, подошел с бурдюком к пню и дал мальчику напиться.
– Спасибо, – поблагодарил Гилас.
Незнакомец как будто не услышал. Головня почти догорела, и он отправился на поиски другой подходящей ветки.
Пленник никак не мог разгадать, что он за человек. Беспощаден, угрозами сыплет направо и налево. Да и Злобные без причины за людьми не гоняются: преследуют только тех, кто совершил нечто ужасное. Но иногда нет-нет да и промелькнут проблески доброты. Несмотря ни на что, Гиласу этот человек даже нравился. Казалось, под мускулистой оболочкой одновременно скрываются двое: один не хочет причинять Гиласу вред, второй ради выживания готов на все.
Порыв ветра закрутил пыль воронками. Незнакомец со стремительностью ящерицы схватил головню и завертелся на месте, размахивая перед собой веткой. Лицо безумное, оскаленные зубы сверкают.
Ветер стих. Человек опустил головню. Лоб блестел от пота. Почувствовав на себе взгляд Гиласа, обернулся и произнес:
– Странная штука – страх. Если жить с ним долгие годы, из врага превращается в верного спутника. Понимаешь, о чем я, Блоха? Ты ведь не хуже меня знаешь, кто здесь водится.
Гилас кивнул.
– За что они тебя преследуют?
Незнакомец снисходительно взглянул на Гиласа:
– Мал еще, не поймешь. Да и для всего остального мал. Пас бы коз у себя в Горах.
– Вороны их убили. И пса моего тоже.
Незнакомец нахмурился и вдруг застал Гиласа врасплох, спросив, где его нож. Когда мальчик замешкался с ответом, пояснил:
– У тебя на поясе пустые ножны. А значит, должен быть и нож.
– Я его… потерял.
Незнакомец замолчал, над чем-то раздумывая.
– Знаешь, зачем Вороны сожгли долину? – тихо спросил он.
Гилас покачал головой. Догадаться бы, к чему тот клонит.
– Сам посуди, Блоха. Люди приносят жертвы, когда хотят что-то получить взамен. Раз Вороны сожгли целую долину, значит просили о чем-то особенно важном.
Незнакомец осторожно зажег новую головню от старой, подошел к пню и опустился на землю рядом с Гиласом.
– Вот сижу и думаю, для чего Кратосу гоняться за Чужаками, – через некоторое время продолжил Незнакомец. – Змея нападает, только когда чует угрозу. Как по-твоему, Блоха, что за угрозу почуял Кратос? Чем тощий сопляк может быть опасен для Воронов, могущественных правителей Микен?
– Не знаю, – тихо произнес Гилас.
– Тогда слушай. Самая страшная угроза для Воронов – что кто-то заберет предмет, благодаря которому они находятся у власти. Знаешь, что это за предмет?
Гилас покачал головой.
– Сила Воронов в кинжале.
Незнакомец помолчал, следя за реакцией Гиласа.
– Даже не верится, правда? Не в алебастровой чаше, не в ожерелье из чистого золота, а в простом бронзовом кинжале. Никаких особых примет, только на рукояти три гладкие заклепки и знак колеса. Это символ колесницы, которая давит врагов Короносов. С кинжалом Вороны неуязвимы, а без него рискуют лишиться власти.
Гилас изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, хотя от таких новостей голова шла кругом. Перед глазами встала картина: вот гробница, вот умирающий кефтиец предлагает ему свой кинжал. «Украл… Очень ценный. Никому не… показывай».
– Не п-понимаю, – с запинкой выговорил мальчик. – Как это – сила в кинжале?
– Сейчас объясню, – ответил Незнакомец, не сводя с Гиласа пристального взгляда. – Первый вождь Дома Короносов вступил в яростную битву с врагами. Их вождя он уложил на месте таким мощным ударом, что раскроил тому и шлем, и череп. А потом из разбитого шлема выковал кинжал. Коронос закалил расплавленную бронзу кровью из своих боевых ран. Принес в жертву семь быков и попросил Небесного Отца напитать кинжал силой всего клана. Пожелал, чтобы Короносы были тверды и крепки, как бронза. В знак того, что молитва услышана, Небесный Отец послал к нему орла. Пока кинжал у Короносов, они непобедимы.
Незнакомец помолчал, не сводя глаз с Гиласа.
– Гигантский жертвенный костер в долине может значить только одно: Вороны лишились кинжала. Вот почему они приплыли на этот остров. Вот зачем принесли жертву. Молили богов вернуть кинжал.
Ветер успокоился. Тишину нарушало только журчание ручья.
Вдруг Незнакомец подался вперед, и Гилас очутился с ним нос к носу.
– Так вот чем Короносам помешали Чужаки! Кинжал украл кто-то из них! Случайно, не ты, Блоха?
Гилас смело глядел в глаза Незнакомцу.
– Я не крал. Клянусь жизнью сестры.
– Но этот предмет тебе знаком.
– Э-э-э… Да.
– Где он сейчас?
– Не знаю.
– Что тебе о нем известно?
– Только то, что ты рассказал.
– Когда ты в последний раз видел кинжал?
Гилас запнулся в нерешительности.
– Дня два, три назад. Он потерялся. Упал в Море.
Мальчик хотел отвести взгляд, но Незнакомец не сводил с него глаз. Он понимал: Гилас лжет.
– Может, кинжал у девчонки? У той, чьи следы я видел на поляне.
– Н-нет, – начал заикаться Гилас. – Не знаю я, где кинжал! Честное слово! Понятия не имею!
Еще один проникающий в душу взгляд.
– Почему-то я тебе верю. Значит, о судьбе кинжала нам обоим ничего не известно.
Незнакомец встал и стал прохаживаться туда-сюда с головней в руке. Похоже, раздумывал о чем-то неприятном. Наконец с решительным видом повернулся к мальчику, однако во взгляде промелькнула жалость.
– Прости, Блоха, – произнес Незнакомец. – Зачем ты только привел меня в это жуткое местечко?
У Гиласа от страха пересохло во рту.
– Что ты задумал?
Закинув бурдюк на плечо, Незнакомец отвязал Гиласа и рывком поднял на ноги.
– Идем, – буркнул он. – Незачем время тянуть.
Вскоре ручей остался позади, и впереди выступили черные силуэты кипарисов.
– Не в ту сторону! – возразил было Гилас.
Незнакомец и бровью не повел.
Одинокий тополь стоял посреди сухого русла, точно часовой. Закрепив головню за кривой веткой, Незнакомец усадил Гиласа на корни и привязал к стволу. Мужчина работал быстро, время от времени поглядывая на темнеющее небо.
