Мой расчет был, в сущности, прост и очень, очень опасен. Я был нужен Даат, очень нужен — я чувствовал это, видел в воспоминаниях Прометея, прочитал в его странных эмоциях. Он не мог позволить, чтобы все его труды сгорели в залпе Звездного Выстрела, который сейчас, прямо сейчас нацеливался в эпицентр зарождающегося Прорыва. И единственное, чем я мог реально угрожать ему — это собственной смертью.
— Звездный Выстрел, — сказал Червяк, — Ты подстраховался. Но это не решает нашу проблему. Меня ты не уничтожишь — только себя и всех этих людей. Что это даст? Они все равно погибают, так или иначе.
— Разница в том, что ты тоже проиграешь, — ответил я.
— Ты в отчаянии. Кажется, это называется шантаж. Ваш вид не способен принимать рациональные решения. Ты действительно готов умереть.
Это не было вопросом. Старый Червяк мог оценить мои намерения и мою решимость идти до конца. Он видел Звездный Выстрел в моей памяти. И он уже принял решение — потому что Буря Перемен исчезла, Даат больше не лез в реальность своими жуткими щупальцами.
— Надеюсь, что захвачу тебя с собой, — прохрипел я.
— Меня ты не уничтожишь. Открою тайну: для этого тебе придется войти ко мне, — он вдруг откинул капюшон, и я вновь увидел свое лицо с неприятной покровительственной улыбкой, — Ладно. На этот раз я сделаю, как ты хочешь. Ведь время не имеет значения. А у тебя его совсем мало. Я буду ждать, мы еще увидимся… Сфирот.
И все кончилось.
Я очнулся — лежал прямо на «Абсолюте», как будто хотел накрыть огромную торпеду своим телом. Бесполезный, мертвый кусок измененный материи, он больше не был опасен. Голову разрывала нестерпимая боль, кожа светилась, а по рукам скользили разряды А-энергии. С опозданием включился мигающий интерфейс Стеллара, тут же заполнившийся чередой бесконечных сообщений:
Сформирована Нейросфера. Сформирована Нейросфера. Сформирована Нейросфера…
Битва в Ургенте была закончена в одно мгновение. Резкий ветер разогнал дым, лежащие на улицах люди и Инки медленно вставали — один за другим, но не начинали сражаться. Это больше не имело значения. Они опускали оружие и все, как один, безошибочно поворачивались в мою сторону.
Сотни лиц, тысячи взглядов.
Те Инки, что стояли около меня, тоже ожили. Алиса бросилась ко мне, опустилась рядом, прижалась мокрым лицом к моей руке. Кажется, она плакала. Ворон, глядя мне в глаза, тоже медленно преклонил колено и сделал знак Первого Легиона.
— Айве, — хрипло произнес он, — Я не зря… тогда… поверил.
Спустя несколько секунд остальные повторили его движение. Все. Даже непримиримая великанша Йотун. По людям на улицах Ургента словно прошла волна: Инкарнаторы Первого Легиона и фанатики Святых вперемешку опускались на колено и делали один и тот же знак. Исходящая от них эмоциональная волна была наполнена возвышенным благоговением, как у людей, узревших настоящее божество. Даже не ставших свидетелями чуда, а только что переживших его.
— Стойте! — хрипло сказал я. — Почему вы… Я…
— Мы знаем, — ответил Ворон, с большим трудом подбирая слова, — Мы… видели. Мы… там… были. Рядом с тобой.
— Что вы видели?
— Грань. Азур. Тебя… и его. И мир — в твоих руках, — гулкий бас Йотун нарушил тишину, — Ты не просто Прометей. Ты… Сфирот. Прости, что не верила.
Я обвел взглядом окружавшую меня толпу. Все мы были живы, и это главное. Хорошо или плохо, но они действительно увидели и узнали, что представляет собой созданная Прометеем сущность. И поверили — а это означало, что они пойдут за мной до конца.
Интерлюдия. Ожог
Нападение?
Нет, все оказалось гораздо прозаичнее — Штифт попытался сбежать, пока они спали. Инкам нет нужды выставлять часовых — их роль выполняют нейросети, используя все рецепторы организма, пока сознание и тело отдыхают. Вот и сейчас Ярость среагировала быстрее, чем техмастер отдалился на двадцать шагов. Он, видимо, хотел, с помощью встроенной в свой манипулятор лебедки забраться наверх, на громадные балки-фермы, поддерживающие свод и уйти, не оставив следов, но ничего не вышло. Несмотря на то, что абориген Мира-Кольца был очень быстр и ловок, с Инкарнатором-Воином соперничать он не мог. Напарнице даже не потребовалась помощь. Грязно ругаясь, она притащила его, как котенка, легко удерживая одной рукой и швырнула наземь перед зевающим Ожогом.
— Этот помойный краб меня достал, астра фатида! — прошипела она, наградив пленника пинком, от которого тот скорчился и закашлялся. — От него больше проблем, чем пользы! Ожог, давай его спишем, а? Зачем он нам вообще нужен?
— Погоди, — Ожог слегка поморщился, — Штифт, говорить можешь?
Дождавшись судорожного кивка техмастера, он тихо предупредил:
— Больше так не делай. Еще раз попробуешь сбежать — умрешь.
— А какая разница, кто меня прикончит? Я все равно сдохну, — Штифт оскалился окровавленным ртом, покосился в сторону прохода в Длинный Лес, — Что здесь, что там!
— Штифт, мы спасли тебя от Уродов не для того, чтобы убивать, — снова поморщился Ожог, — Мы не какие-то кровожадные монстры. Помоги нам — и я обещаю, что мы отпустим тебя, когда достигнем Центра Эвакуации. Один раз ты уже попытался нас предать. Не делай так больше, и нам не придется тебя… обижать. Я даю тебе второй шанс. Но третьего — не будет.
— В следующий раз он убежит только на длину своих кишочков, — рыкнула Ярость, — Один конец я выдерну у него из задницы и буду измерять. Говорят, на тридцать ярдов хватит, вот и проверим!
— Мы все равно не пройдем через Длинный Лес. Это верная смерть! — скривился Штифт, — Вы просто не понимаете… Синяя Смерть…
— Мы Инкарнаторы, мы везде пройдем, — ответил Ожог с непоколебимой уверенностью, — Разве ты еще не понял? Люди Длани могут нас выследить там?
— Длань не будет тратить своих людей, посылая их в Длинный Лес, — сплюнул кровью Штифт, — У него есть другие слуги. Невидимые. Убийцы. Пожиратели… Он иногда спускает их с поводка…
Ожог вспомнил, что техмастер уже говорил нечто подобное раньше. Невидимые пожиратели — это, скорее всего, А-сущности, подчиненные мощным Заклинателем-аниматургом. Как та призрачная акула, что преследовала их после расстрела флаинга. Очень неприятный отпрыск Грани, однако в Тимусе им рассказывали, как бороться с подобными существами. Вне тела анима Инка очень уязвима для них, но во плоти — другое дело. Имелись способы защиты. Особенно, если правильно подготовиться.
— А как они нас найдут? — поинтересовался Ожог спокойно и как будто даже насмешливо.
— Не знаю, — неуверенно ответил Штифт, — Но они всегда находят тех, кого указывает Длань…
— Хорошо, — кивнул Ожог. Он извлек из рюкзака и покачал на пальцах ожерелье с азур-артефактами вождя «шив», которые изучал перед сном. — Вот такие штуки тебе знакомы?
