Ведь им предстояло встретиться с Дланью.
Без Штифта, его нюха, его навыков и его тросов они бы никогда не преодолели Мертвую Пустоту. Не нашли бы скрытой норы трассеров и шлюзовой камеры, запечатанной кодом сообщества ремонтников. Скорее всего, когда запас оксигена закончился, они бы погибли в промерзших железных дебрях, бросили тела и отправились искать новые. Техмастер оказался невероятно ценным проводником, и первое, что произнесла Ярость, когда они смогли стащить гермошлемы и растянутся в блаженной неподвижности жилого отсека за люками шлюза, было:
— Эй, Штифт, — она впервые назвала его по имени, — Ты молодец, астра фатида! Спасибо. Теперь я подумаю, прежде чем выпускать тебе кишки…
Синий, покрытый липким потом человек молча кивнул, пытаясь медленно отдышаться. После душной оксидной смеси отдающий металлом и пластиком искусственный воздух Мира-Кольца показался необычайно вкусным. Глядя на переборки со знакомым узором штампованных линий, освещенных тусклыми светильниками, Ожог ощутил, что уже привык к этому мрачному миру. Он открыл карту и понял, что они уже близко от цели — до коммуникационной сетки Центра Эвакуации оставалось всего ничего. Посты Длани за время их передвижения зашевелились, опять изменили конфигурацию, выдвинулись за периметр Центра, блокировали выходы в Длинный Лес. Крупное соединение — если можно три десятка солдат считать таковым, явно было снаряжено по их душу, оно двигалось быстро, но совершенно не туда, где они сейчас находились. Пройдя через разлом, группа Ожога вновь запутала противника — и это означало, что стоило воспользоваться ситуацией, пока основные силы Длани за пределами его владений.
Подробный план Центра Эвакуации у них был благодаря вокс-сети. Видимо, он образовался стихийно в бывшем космопорте, в первые месяцы после катастрофы, когда тысячи беженцев пытались покинуть станцию и вернуться на Землю. Ожог видел на карте обширные грузовые и логистические терминалы, ангары и посадочные палубы для небольших кораблей и длинные клыки внешних космических причалов — для огромных. Когда-то здесь находились два ковчега, «Гедеон» и «Хельга», судьбу которых их и послали выяснить… Сейчас космопорт, перекрытый по всему периметру, имел всего два входа, жилой сектор — бывшее помещение многоярусной гостиницы и часть логистических площадей, а также множество помещений загадочного технического назначения.
Осторожно подключившись к внутренним камерам Центра Эвакуации, Инкарнатор увидел знакомые широкие коридоры, стилизованные под нео-готику. Многогранный потолок, массивные колонны и рубленые арки входов, сразу навевающие мысль о псевдо-средневековой крепости. Улицы Центра Эвакуации были практически пусты — его рядовые обитатели дисциплинировано занимались своей работой, по большей части заключавшейся в поддержании живучести общины. Ожог быстро прощелкал два-три десятка камер с разнообразными панорамами, пытаясь найти объект, где могут держать Льдинку.
Несколько флаингов, замерших на пусковых платформах. Патруль бойцов в «Вульфах», не спеша идущий по широкому коридору. Огромный круглый зал приемного терминала, пустой, если не считать огромного грузового робота, разбирающего кучу хлама в центре. Склад, заполненный темными штабелями каких-то предметов. Линия сортировки и измельчения гранул для Репликторов: жуткий шум, множество людей за работой. Зелень гидропонных галерей, разбитых, судя по всему, в помещении закрытого логистического центра. Ряды рабочих консолей, экраны дополненной реальности, персонал, умело работающий с ними. Почти все местные, за исключением бойцов Длани, носили одинаковые черно-красные или черно-синие комбинезоны и немного походили на космо — тощие, безволосые, с очень бледной кожей. Создалось впечатление, что Центр Эвакуации слишком велик для их числа и по большей части пустует, очень много брошенных, захламленных, давно не используемых пространств.
Его внимание привлекли закрытые гермодвери со знакомым символом Длани и замершие возле них стражи-андроиды. Сверившись с картой, Ожог понял, что нащупал нужное — комплекс помещений, ранее служивший ЦУ космопорта, крупный и хорошо оборудованный. Скорее всего, именно здесь находился главный штаб Длани и сердце управление Центром Эвакуации. Стоило проверить это место очень внимательно, но расстояние для теневых способностей пока было слишком велико.
Технические коммуникации Центра Эвакуации, это сразу видно, были предметом особого внимания трассеров. Чистые, вылизанные, со следами тщательного многократного ремонта, никакого сравнения с теми заросшими ярусами, где Ожог когда-то нашел свое тело. Живности и растительности здесь не было в помине, за этим явно кто-то очень внимательно следил. Штифт вел их уверенно и верно (Ожог украдкой проверял маршрут с помощью своих А-способностей и карты), и очень скоро перед Инкарнаторами осталась последняя преграда — квадратный тоннель, в конце которого лениво вращались лопасти огромного вентилятора. Он выходил на двадцатифутовой высоте в один из главных коридоров Центра Эвакуации, а это означало, что до цели остался последний шаг.
Они отдохнули, поели и поспали. А потом еще раз. Ожог не торопился, хотя судьба пойманной Льдинки не давала ему покоя — он прекрасно понимал, что корни любой успешной операции растут из тщательной подготовки, а это означало, что вражескую территорию следовало знать, как свои пять пальцев. С помощью «теневого чутья» и внутренних камер он внимательно изучал все — количество, время и маршруты патрулей, их поведение, посты и вооружение, расписание работы функционеров Центра Эвакуации, расположение всех улиц, помещений и входов-выходов, возможные пути спокойного отступления и аварийной эвакуации…
Особенно много времени он уделил предполагаемой резиденции Длани. «Теневой локатор» выдавал внутри трех десятков живых существ, которые периодически перемещались, но несколько из них долгое время оставались примерно на одном и том же месте. Возможности нейросети позволили наложить полученные данные на трехмерную карту и дорисовать неизвестные элементы планировки. Выходило, что условно «неподвижные» точки находятся на одном уровне, в небольших, практически соседних изолированных помещениях. Когитор предположила, что это нечто вроде тюремных камер. Возможные заключенные двигались в их пределах, но один из таких сигналов оставался абсолютно неподвижен и располагался наособицу. Рядом с ним периодически появлялся другой, всегда только один. Ожог помнил бериллиевый цилиндр-клетку с призраком подруги внутри, и чем дальше, тем больше преисполнялся уверенности, что он нашел Льдинку.
На третий день сидения в двух шагах от ничего не подозревающего врага у него наконец-то созрело нечто вроде плана операции. Сначала Ожог поделился им с Яростью, а затем они вместе подошли к скучающему техмастеру.
— Штифт! Ты исполнил обещание и провел нас до Центра Эвакуации, — сказал Ожог, прямо и честно глядя на него, — Ты выкупил свою жизнь. Мы тебя отпускаем. А мы с Яростью… попробуем завтра испытать судьбу.
Против ожидания проводник не обрадовался. Не поднимаясь с корточек, он буркнул, глядя на них:
— Валить, значит… И куда мне идти?
— Да куда пожелаешь, хоть к Длани за пазуху, — милостиво разрешил Ожог, — Уж ты-то выберешься отсюда без проблем.
