— Нет, конечно. Куда было их эвакуировать? На Земле творился еще больший ад. Нашей задачей было спасти ковчеги. Проще говоря, согласно директиве «Космо», вывести их на скрытую орбиту за пределы Солнечной системы. Возвратиться на Землю планировалось после окончания азур-катастрофы. Итак, Марк остался на «Гедеоне», а я должен был сделать то же самое с «Хельгой». Но возникли некоторые сложности…
— Что произошло?
— «Хельга» покинула Мир-Кольцо незадолго до появления Черной Луны. Видимо, их траектории случайно пересеклись. «Хельга» пропала. Мы несколько раз обыскали квадрат, где прервалась связь. Там не нашлось ничего, кроме гигантской А-флуктуации. Ни корабля, ни обломков, вообще ничего, она как сквозь космос провалилась. Только следы колоссального выброса А-энергии.
— А-флуктуация… Прорыв? — уточнил Ожог.
— Да. Неконтролируемый, дикий Прорыв Азур из А-пространства. Так вы их стали называть позже. Мы не знаем, что произошло с «Хельгой». Согласно одной из версий, ковчег переместился в А-пространство, где шансов выжить у материальных объектов нет. «Хельга», хе-хе, была потеряна… Остался только «Гедеон». Марк успешно вывел его на заданную орбиту, там ковчег практически невозможно обнаружить. В процессе выяснилось, что сеть космических ретрансляторов, которые планировали использовать для связи, на Земле и в околоземном пространстве полностью разрушена. Здесь, в Центре Управления уцелел единственный доступный нам передатчик дальней транслокации. Только отсюда можно вызвать «Гедеон», причем в определенные промежутки времени. Поэтому моим главным заданием стал контроль Мира-Кольца.
— И что, ты просидел здесь почти четыреста лет? — фыркнула Ярость.
Ожог неожиданно ощутил вспыхнувший гнев Длани, как порыв обжигающего ветра. Рука хозяина Мира-Кольца сжалась, как когтистая лапа.
Его снова парализовало, а Ярость вскинуло в воздух, начало корежить со страшным хрустом. В тишине, без криков боли — Длань перехватил им голосовые связки.
— Как. Ты. Смеешь. Я могу выжать тебя, как мокрую тряпку, хе-хе…
Сволочь. Сквозь щели в погнутом, лопнувшем «Вульфе» побежали алые ручейки, капли застучали о плиты пола, расплываясь багровыми кляксами совсем рядом с Инкарнатором. Напарницу в страшной тишине убивали — а Ожог ничего не мог поделать. Он углом зрения видел фигуру Льдинки, бьющуюся в невидимой клетке. Нет ничего хуже бессильно наблюдать, как мучают твоих товарищей, не имея сил помешать. Длань был сильнее. Несколько мгновений назад он казался вполне адекватным, но сейчас Ожог понял — договориться не получится. Столетия власти над жизнью и смертью в этом стальном мирке сделали Длань полным самодуром, не желающим слушать никого, кроме себя.
Кровь гулко стучала в висках.
— Я просидел здесь. Триста пятьдесят пять лет. И. Сто. Двадцать. Три. Дня, — во взгляде владыки Мира-Кольца сверкнуло нехорошее безумие, — Вы в восторге от этого факта?! Думаете, я сам это выбрал?! Думаете, я не хотел выбраться из этой дыры?! Не просил меня перевести, дать другое задание, хотя бы на время отправить на Землю?! Но меня сделали его Дланью и приказали находиться здесь! И покинуть это место по своей воле я не могу!
— Почему же ты не сбежал? — холодно спросил Ожог, не глядя на изломанное тело Ярости в луже крови, небрежно брошенное рядом с ним, — Я бы плюнул на чертовы приказы.
— У всех Инкарнаторов, даже таких как я, есть когитор, хе-хе, — Длань постучал пальцем по виску, — Заложенная бомба. Я получил особую директиву гранд-координатора и до активации «Космо» обязан удерживать Центр Эвакуации. Если попытаюсь дезертировать или уклониться от выполнения, нейросеть сотрет меня. Также, как стерли вас. Понятно, хе-хе?
— И что, не способа избавиться от директивы? Или обойти ее? Не верю.
— Я стал Заклинателем-аниматургом, чтобы снять эту дьявольскую нейропломбу! — Длань нервно сжал кулаки, — И ничего не вышло. Мне грозит полная деструкция личности при попытке обезвредить ее или вообще удалить когитора!
— В обнулении нет ничего страшного, — пожал плечами Ожог, — Может, это хороший выход из твоей ловушки?
— Ты не понимаешь! Обнуляется все! Я должен сохранить свою личность, звание и свои доступы, чтобы распоряжаться «Космо», — зло прищурился Длань, — Я не собираюсь отдавать ковчег инопланетной сущности, подмявшей под себя Первый Легион.
Напарница воскресла, поднялась, сбрасывая пластины лопнувшей брони, с ненавистью выкрикнула грязное ругательство, снова захрипела, схватившись за горло.
— Так дело не пойдет, — Ожог заговорил спокойно и размеренно, не сводя глаз с Длани, — Так с возможными союзниками не поступают. Мы же хотели договориться, верно?
— Она тебе небезразлична, хе-хе, — осклабился противник, — Как и Швея… Значит, я не ошибся.
— Отпусти ее.
— Отпущу, если закроет пасть! — ответил Длань, — Не забывайте, кто вы, и где вы. Здесь я закон! Я диктую условия — вы их выполняете. Вы соглашаетесь — или мы повторим.
Ярость отпустила телекинетическая хватка. Полузадушенная девушка, жадно хватая ртом воздух, прохрипела что-то неразборчивое про месть и Первый Легион. Ожог вновь субвокально попросил ее заткнуться — их жизнь висела на волоске, не время и не место демонстрировать несгибаемый характер.
— Первый Легион?! — внезапно развеселился Длань, — Очень хорошо, что они придут вас выручать. На самом деле не вас, на вас им плевать, но придут, да. Им нужен «Космо»! Ты и поверить не можешь, как я их жду!
— Тогда давай к делу, — произнес Ожог, — Чего ты хочешь от нас?
— Когда ты появился здесь, я понял, что вы посланы не просто так, — усмехнулся Длань, — Я многое о вас слышал. Ты ведь живая легенда. Ты можешь быть очень полезен, как здесь, так и на Земле. Убивать вас было бы глупо, тем более, наши цели совпадают.
— Что ты имеешь в виду?
— Твою прошлую жизнь. И «Космо», будь он проклят! Я могу покинуть Мир-Кольцо в единственном случае — когда миссия будет выполнена. Когда «Гедеон» активирует программу возвращения к Земле. Вы ведь тоже этого хотите, верно?
— Допустим. Тогда я вообще не вижу проблемы, — ответил Ожог, — У тебя здесь, как я понял, есть связь. Вызывай ковчеги и убираемся отсюда. Выиграют все.
— Если бы все было так просто, я давно бы находился на Земле. Я связался с братом, как только космо принесли известие о захвате Звезды. Это не так просто, ковчег всего один год из десяти находится в секторе, доступном для дальней связи. Обстоятельства изменились, гранд-координатора больше нет, а значит, решение по «Космо» зависит только от нас. К сожалению, мы не нашли с Марком взаимопонимания…
— Он не согласился?
— Ему там просто рассуждать! — выкрикнул Длань, и вдруг перешел на монотонное бормотанье, будто передразнивая кого-то, — «Согласно протоколу активации «Космо», возвращение ковчегов должно произойти только после полного устранения А-угрозы. Черная Луна по-прежнему находится на орбите Земли»… Как будто непонятно, что так будет всегда! Мой твердолобый братец предпочитает подождать еще пару-тройку столетий, как будто она развалиться сама собой. Конечно, ему проще — он-то чистенький, не подыхал от Азур, не менял десятки носителей, девять из десяти лет проводит в криосне…
