Я шагнула внутрь и, ахнув, остановилась на пороге.
Огромное помещение с рядом крошечных окошек под закопченным сводчатым потолком и холодным истертым полом меньше всего было похоже на учебный класс. Скорее оно смахивало на мрачный полутемный зал в каком-нибудь подземелье, где в смутные времена императора Минирия IV тайно собирались опальные ведьмы и колдуны, чтобы варить запрещенные зелья…
Вдоль почерневших каменных стен тянулись массивные деревянные шкафы. Сквозь стекла в их дверцах таинственно поблескивали флаконы, пузырьки, банки, склянки с непонятным содержимым, виднелись туго набитые чем-то мешочки и просто пучки трав. Ближе к середине зала полукругом стояло где-то около двадцати столов, и на каждом – небольшой чугунный котел на треноге. В самом центре этого полукруга, на небольшом возвышении находился еще один стол, пустой, с удобным креслом возле него. Явно место преподавателя.
Почти все столы с котлами были заняты. Я глазами отыскала свободный, осторожно подошла к нему, достала из сумки учебник, положила на край столешницы, саму сумку повесила на крючок под ней и принялась украдкой рассматривать своих однокурсников.
Парней и девушек было вроде поровну. Впрочем, в форменной одежде они не слишком отличались друг от друга.
А вот девушка за соседним столом мне показалась смутно знакомой. Где-то я уже видела этот надменно выпяченный подбородок, эти белокурые волосы, это высокомерие в каждом жесте и презрительное выражение холеного лица…
Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась ко мне. И пухлые губы изогнулись в неприятной усмешке:
– Что уставилась, крыса?
Я тут же поняла, кого она мне напоминает.
Эльтида.
Может, его родственница?
Если так, то и характерами они похожи. Впрочем, не исключено, что все блондины в этом заведении – крайне неприятные и заносчивые типы.
Пока я решала, что ответить противной девице и стоит ли вообще отвечать, дверь распахнулась и в аудиторию вихрем влетела магистр Калмин.
– Доброе утро, неучи, – объявила она с лучезарной улыбкой. – Представляться не буду, со всеми накануне уже познакомились. Я, конечно, могла бы вам целый год втолковывать основные принципы зельеделия и разъяснять особенности, но считаю это пустой тратой времени. Как говорится, хочешь научить котенка плавать – бросай его в реку прямо на глубину.
Странное заявление… Мне бы следовало бы помолчать, но слова сами сорвались с губ:
– Но котята не могут плавать!
Все взгляды тут же обратились ко мне. Ну кто меня за язык тянул? Я смущенно забормотала, словно оправдываясь:
– Ну… То есть… Я хотела сказать, если котенка бросить в реку, он утонет…
– Поразительная наблюдательность, – недобро прищурилась магистр Калмин. – Именно это я и хотела сказать. Если кому-то из вас удастся выплыть – я буду рада.
Я тихонько вздохнула. Что-то мне подсказывало: выплыть будет непросто.
– Итак, сегодня мы готовим сонное зелье, – продолжила магистр Калмин. – Рецепт вы найдете на двадцать пятой странице учебника. Что вам следует знать? Первое: горюч-траву нельзя брать голыми руками. Второе: сушеные хвосты ящериц – штука дорогостоящая. За каждый испорченный хвост – минус один балл. И третье, для особо одаренных, – ее взгляд почему-то остановился на мне, рядом раздался злорадный смешок. – Нос в котел не совать! Вопросы есть?
Вопросов не было.
– Приступайте! – Она хлопнула в ладоши.
Над головами тут же разлилось сияние, мягко осветив столы и шкафы со всем содержимым. А под котлами вспыхнул магический огонь, вода в них мгновенно забулькала, вверх потянулись тонкие струйки пара.
Магистр Калмин уселась за свой стол, достала из сумки книжку и погрузилась в чтение. Кажется, помогать она никому не собиралась.
Я открыла учебник на нужной странице и ужаснулась. Кроме хвостов ящерицы и горюч-травы, в списке было еще с десяток ингредиентов. Причем особенно отмечалось, что бросать в котел их нужно в определенной последовательности и через строго оговоренное время. Ничего себе первое занятие, что же будет дальше?
Пока я старательно изучала рецепт, остальные уже приступили к работе. Они ловко копались в шкафчиках, доставая оттуда пучки с травами, склянки с порошками и прочие магические штуки. И вид у всех был при этом вполне уверенный.
Неудивительно. Все мои однокурсники хоть и учились первый день, но до школы уже имели дело с магией. Не факт, что самостоятельно варили зелье, но уж точно видели, как это делал кто-то другой. А таких неумех, как я, тут, пожалуй, только я.
Стоп! И почему это я неумеха? Варю я, кстати, получше многих. Даже Гресильда придраться не могла. А чем отличается зелье от супа? Только составом ингредиентов. А значит, справлюсь.
Наверное.
Я с тоской посмотрела по сторонам. Пар над другими котлами густел, ровными столбами поднимался вверх и всасывался в странную дыру на потолке, которой я раньше не видела. Как дым в печную трубу. Все сильнее пахло травами.
Я еще раз пробежала глазами рецепт, развернулась к шкафам, сделала шаг… И тут же обо что-то запнулась, нелепо замахала руками, стараясь удержать равновесие, и полетела головой вперед. В последний момент ухватилась за дверцу шкафа, тот дернулся, банки опасно зазвенели, но все-таки устояли на полках.
– Какая неуклюжая крыса! – раздался сзади ехидный голос.
Я выпрямилась и оглянулась. Ясно. Та самая блондинка, похожая на Эльтида.
– Это ты, – поняла я, – ты поставила мне подножку!
Она злорадно улыбнулась и сказала очень тихо:
– Может, пожалуешься магистру Калмин? Подсказка: не стоит. Мне ничего не будет, а тебе снизят балл за то, что мешаешь читать.
Как ни печально, но противная блондинка абсолютно права. Главное требование магистра Калмин к студентам – чтобы не докучали своими проблемами. И она ясно это сказала при первой же нашей встрече. А потом и наглядно продемонстрировала, когда Эльтид поджег мое платье.
Так что я стиснула зубы и повернулась к шкафу. К счастью, все баночки, пузырьки, флакончики, мешочки и даже пучки были подписаны. Не могу себе представить, чтобы я делала, если бы горюч-траву или, к примеру, цветки медвежьего лотоса пришлось определять на глаз среди сотен похожих.
Побродив вдоль шкафов и несколько раз прогулявшись к столу, я собрала почти все требуемое. Последней оставалась та самая горюч-трава, которую нельзя трогать голыми руками. А чем же ее трогать? Никто не предупреждал, что на занятие нужно взять перчатки.
Впрочем, у блондинки они точно были.
К счастью, я вспомнила про носовой платок, который сегодня с утра зачем-то сунула в карман.
Я подошла к шкафу, где уже присмотрела нужную травку, набросила на нее платок, аккуратно двумя пальцами обхватила пучок и… вскрикнула от боли. Только болела у меня не та рука, которой я взяла траву, а другая.
