Командующий неодобрительно посмотрел на Алекса, словно удивляясь его непонятливости.
— Да я не против, — пожал плечами землянин. — Просто странно, что ваш Ишу захотел встретиться со мной именно сейчас.
— Ничего странного, Ишу чувствует мир и все, что в нем происходит, как никто другой. А ты только что уровень получил. Подозреваю, что он поэтому тебя вызвал. Раньше просто рано было… Эх! Да что я тебя уговариваю, — возмутился Рогард. — Пригласили – иди! В конце концов ты у нас живешь и деньги зарабатываешь, прояви капельку уважения к хозяевам!
— Хорошо! Надеюсь, ты прав и твой Ишу действительно такой мудрый, как о нем говорят, есть у меня пара вопросов…
Достигнув восьмого уровня, Алекс, с одной стороны, мог слегка расслабиться – до последнего он боялся, что его энергетическая система выкинет какой-нибудь фортель, например, доберется до ста процентов, но не трансформируется. Что тогда делать, он не представлял. В этом случае его ждал довольно быстрый и печальный откат. Однако обошлось, он получил восьмой уровень и уже никак не мог его потерять.
Правда, облегчение продлилось недолго. Через день после трансформации, когда тело немного привыкло к новому уровню и можно было приступать к более решительным тестам, он решил проверить, как тело отзывается на пережог кристаллов третьего грейда. Выяснилось, что не очень хорошо отзывается. Сбылись худшие опасения – клетки не отреагировали на пережог синего кристалла… Для пробы Алекс сжег еще три штуки разом и только тогда показатель трансформации сдвинулся с мертвой точки.
Особого смысла тратить ценные ресурсы не было, поскольку весь прогресс должен был вскоре сойти на нет, а трансформация откатиться на начало уровня, но так землянин хотя бы убедился, что его тело в принципе все еще может эволюционировать, пусть и высокой ценой.
Хотя, надо сказать, сей факт не сильно его порадовал.
«И это только начало уровня, — кисло думал он. — Что будет в середине? Опять остановка?»
В качестве небольшого утешения следующие тесты показали, что тело стало еще прочнее и без проблем выдерживало импульсы, способные убить любого другого адепта. Пожалуй, Алекс мог теперь рискнуть и перейти, например, границу Нижнего, которая била смертельными разрядами энергии всех нарушителей.
Второе преимущество, которое он не сразу заметил – после обновления матрицы могли накопить больший избыток энергии. Раньше, потратив дополнительное время, Алекс ухитрялся заливать в них аж три резерва и, таким образом, в три раза усиливал навык. Теперь же он мог использовать целых четыре резерва. Правда это занимало две секунды — непозволительная роскошь в бою — но можно было подготовиться заранее.
В общем, плюсы – отличные, вот только их цена – остановка в развитии.
Еще одна причина не задерживаться на Шедаре, поскольку его ресурсы все равно не помогают…
Все это слегка угнетало. С одной стороны, Алекс не был эгоистом и с радостью бы отдал жизнь, чтобы увеличить шансы Земли успешно пройти Слияние и в этом видел свою цель. А с другой…. еще в пещере он «заразился» стремлением достичь предела развития адептов. Обнаружить источник Силы, что когда-то его поманила. Поэтому к предложению Рогарда, несмотря на показной скепсис, он отнесся с полным вниманием.
Пора было встретиться с таинственным Ишу…
***
Доставить Алекса в нужное место должна была знакомая ему Исла.
— Ну что, удостоился высокой чести? — задорно спросила девушка. — Волнуешься?
— Не волнуюсь, хотя приглашение для меня оказалось сюрпризом. Даже не знаю, как вести себя с Ишу. У вас же вроде королевских персон нет, значит, можно по-простому? Как с ним разговаривать?
— Ты не того адепта спрашиваешь. Я его всего десяток раз видела за всю жизнь и каждый раз сама не знала куда деваться от волнения.
— Хм. Ладно. А на кого он похож?
— Ведет себя как простой шедарец. Поэтому можешь не беспокоиться насчет этикета. Веди себя естественно. Делай что говорят и говори что думаешь. Ишу все равно насквозь всех видит.
— Прямо-таки насквозь? Он что, будущее умеет читать? — Алекс вспомнил Афину с талантом Пифии.
— Ты имеешь в виду предсказателей? Нет. Тут от них толку мало, — рассмеялась Исла. — Они могут что-то внятное сказать, только если рядом нет ни одного Коснувшегося и, тем более Носителя силы, не говоря уж о Проводниках. Ишу не предсказатель. Он действительно «видит» события. Чувствует, что надо делать. Только благодаря ему Школа до нас еще не добралась. Поэтому его берегут как зеницу ока. Даже странно, что он с пришлым решил встретиться. До тебя его заинтересовал только твой приятель Даш. Я его тоже туда водила…
Они спокойно шли по лесу. Казалось, деревья неспешно сменяют друг друга, но Алекс знал, что они двигаются с огромной скоростью. Однако ничего не мешало ему наслаждаться окрестностями и получать удовольствие от прогулки. Когда тебя ведет проводник, случайных встреч с монстрами не бывает…
В конце маршрута их встретил военный лагерь. Землянин почему-то представлял, что Ишу живет в пещере, в крайнем случае в небольшой деревушке, но это был хорошо оборудованный лагерь с населением в несколько тысяч шедарцев.
В отличие от Ланкока тут на пришлого косились с подозрением, а среди бойцов попадались не только Коснувшиеся, но и немало Носителей силы.
«Чем их тут кормят, что у них столько посланников Силы развелось?» — удивлялся землянин, шагая через лагерь.
По понятным причинам он не расспрашивал Ислу, ни про численность армии, ни про их задачи. Но и без того было ясно, что тут квартируются основные силы шедарцев. Если Рогард управлял спецназовцами с особыми задачами, то это – регулярная армия. В случае прямого столкновения со Школой именно они должны были обеспечить безопасность городов и поселений.
Наконец, Исла довела его до скромного жилища — привычный дом в дереве. Пусть и большой, но без охраны или других демонстраций статуса. Разве что вокруг никто не жил, хотя дом находился в центре лагеря.
Но это то, что было видно «невооруженным» взглядом. Восприятие же показало, что вокруг здания клубилась Сила. Алекс ее осторожно коснулся и тут же одернулся. Сканирующий луч словно бы съежился. Он подозревал, что ни при каких обстоятельствах не сможет войти внутрь дома незамеченным. Тут никакая маскировка не поможет, хотя непонятно почему…
— Это здесь, — прошептала девушка.
— Ты со мной?
— Нет, конечно! — испуганно воскликнула она. — Меня же не приглашали. Я только довела тебя сюда. Иди один!
Алекс молча посмотрел на спутницу, которая разве что в экстаз не впала при виде дома, пожал плечами и вошел внутрь…
***
Центральная комната казалась большой и светлой. Мебели и вещей, правда, было мало – широкий, массивный стол, резные стулья и никаких украшений. Зато на стенах висели картины, вероятно написанные в то время, когда Шедар был еще обычной планетой, поскольку полотна изображали мирных жителей, гуляющих по лесным городам…
