Обычно здесь жило от двухсот до четырехсот тысяч адептов. Не все были шахтерами, встречались и торговцы, и скупщики кристаллов, и прочий народ, который пытался заработать на работягах.
Город основали на одном из немногочисленных плато, где по какой-то причине не росли деревья. Плато было довольно высоким – около трехсот метров над землей, и очень просторным – несколько десятков километров в диаметре.
На фоне леса серая каменная громадина смотрелась инородной деталью – островом, посреди бескрайнего океана деревьев, которые как прибой бились о его подножье.
Плато напоминало бывшую гору. Как будто ее срезали одним движением и выбросили верхушку. Алекс даже огляделся, пытаясь обнаружить эту самую верхушку, но вокруг виднелись только деревья.
По рассказам потоки энергии поднимались вдоль стен и кружились прямо над зданиями Вольного города. Из-за этого там нельзя было строить высоких домов, но зато и летающим тварям почти не оставалось места, чтобы лавировать над адептами и сверху поплевывать на них.
Кроме того, город был хорошо защищен и укреплен и имел сильную армию, которая в отличие от бесполезных льдышек действительно участвовала в отражении атак…
На вершину вели многочисленные лестницы и узкие тропы, а что там сверху землянин знал лишь от других. Например, что на входе надо показать жетон. Но насколько это необходимо? Можно ли обойти правила? Можно ли договориться?
Понятное дело, что спрашивать знакомых шахтеров как проникнуть в город тайком он не стал, решил разобраться с этим вопросом на месте.
И вот он на месте.
Алекс долго смотрел, как многочисленные фигурки ловко карабкаются по, казалось бы, отвесным ступеням. Впрочем, для любого адепта – это плевое дело. Его больше интересовало, что там наверху.
За себя он не переживал, но вот на кандорца наверняка дали ориентировку и вот так просто ему светиться – нельзя. А еще где-то рядом бродит одна вредная друидка.
Алекс предпочел бы вовсе не подниматься в город, но надо. Там его ждет Фиск, который должен был обучиться профессии шахтера, выяснить, где лучше заниматься сбором кристаллов и вообще – не бросать же здоровяка.
— Идем! — бросил он спутнику и направился вперед.
Глава 8: Юридические тонкости
— Открывай! — заорали снаружи, следом раздался громкий стук.
Укрепленная дверь зашаталась, всем своим видом показывая, что долго не продержится.
— Пошли вон! Я уже сказал, что не хочу на вас батрачить!
Снаружи замолчали. Фиск нахмурился и одновременно обрадовался. Может его оставили в покое?
Однако глухой удар показал, что он сильно ошибается.
Вероятно, с той стороны хотели просто выбить замок, но перестарались, и тяжелая каменная дверь рухнула на такой же каменный пол, подняв в воздух тучу пыли.
— Ачхи! — Фиск непроизвольно чихнул, но тут же яростно мотнул головой, стряхивая мусор, и в ярости заорал: — Да что вы себе позволяете?!
— Ты подписал контракт и отправишься с нами. Тебя ждет работа, — раздался снаружи раздраженный голос.
— Никуда я не собираюсь. В контракте ясно указано, что я могу выйти в любой момент.
— Мне надоело за тобой таскаться и упрашивать. Тебе все объяснили уже. Пусть дальше глава гильдии с тобой разбирается. Пошли и не заставляй нас тащить тебя силой, — попытался образумить Фиска один из вошедших.
Здоровяк исподлобья посмотрел на здоровенного громилу – девятый уровень и наверняка отлично подходит для подобной работы! Да уже, попал он в ситуацию. А ведь все начиналось неплохо…
Едва он добрался до Вольного, первым делом решил узнать, как добывают кристаллы. Для чего поступил самым разумным, на его взгляд методом – обратился к тому, кто это умеет делать. То есть выловил в таверне шахтера и предложил ему денег.
Но тот лишь рассмеялся, объяснив, что рассказать-то он может, но, чтобы понять, как происходит добыча следовало спуститься в шахту и на себе испытать все прелести шахтерской жизни.
Однако после недолгих уговоров улыбающийся мужик согласился поговорить. Правда, пришлось его угощать огнушкой и тарелкой дорогущего жаркого. Мясо мужик умял быстро, а вот огнушку начал вливать в себя кружку за кружкой, попутно объясняя, как тут все устроено.
Выходило так, что в добыче кристаллов главное – это участок. И чем он безопаснее, тем выше его ценность. А безопасной на втором слое считалась любая территория, свободная от монстров и шедарцев.
Особняком стояли места, где кристаллы активно зарождались, но туда мало кто в здравом уме рисковал соваться, включая тех же самых шедарцев и монстров. Последние в особенности. Можно сказать, что нестабильные участки были самым тихим местом на всем втором слое, если бы не перекрут.
Перекрутом назывался момент зарождения кристалла, когда мир как бы вздрагивал и вся энергия сжималась в точку и не дай бог в этот момент оказаться рядом. В лучшем случае станешь калекой, так как всю твою энергетическую систему искорежит, а то и разорвет к чертовой матери. К сожалению, этой опасности нельзя было избежать даже на старых участках, не говоря уж о новых.
— Не вздумай соваться туда парень, — шахтер даже опустил кружку и серьезно посмотрел на собеседника. — Я кучу друзей так потерял, когда они сунулись в черный лес.
— Что это такое?
— Когда кристаллы рождаются, лес тоже корежит. Со временем он восстанавливается, но если увидишь большое количество почерневших деревьев, то лучше сдай назад. В этом месте недавно был перекрут. Такие вещи могут встретиться везде, но иногда накрывает обширную область. Так вот, черный лес – это особо огромная территория в недели пути отсюда. Сейчас там рождаются залежи кристаллов.
— Большие? — загорелся Фиск.
— Огромные! Многие ждут, когда все успокоится и большие парни начнут продавать участки, но некоторые дурни готовы прямо сейчас шею свернуть ради богатой добычи. Вот мои друзья там и сгинули. Сразу вчетвером, — шахтер от избытка чувств плеснул себе полную чашу огнушки и выпил залпом. — Ух! Хорошо пошла!
— Зачем же они туда полезли? — искренне удивился Фиск.
— Там действительно можно неплохо заработать. Нестабильные участки официально никому не принадлежат, пока рождение кристаллов не закончится. Вот и лезут туда сорвиголовы в поисках счастья.
— Ты сказал, что участки продаются?
— Ха! Ты думаешь большие гильдии просто так обеспечивают тебе безопасную жизнь в Вольном городе? Почему по-твоему тут все так дешево?
— Ничего себе дешево! — возмутился Фиск. — Я десятку кредитов за ночь в убогой комнате заплатил. А в Нижнем я месяц могу жить на эти деньги, а то и больше.
— То в Нижнем, — согласился собеседник. — Но здесь другие расценки. А если такой скупой, то можешь ночевать в лесу. Кто тебе мешает? Хотя там и бандиты, и монстры… Поверь, десять кредитов – это еще дешево. В конце концов ты тут отдыхаешь и переводишь дух, а работать должен в поле. Разве пару дней спокойствия в месяц не стоят жалкой десятки?
