Шаттл стал накреняться, будто что-то очень тяжёлое шествовало от головы к хвосту. Толстый металл ныл от нагрузки.
— … Победитель Эфирного Дракона и Бог Войны мира Зелен-2…
— В одном из отсталых миров Альянса, — со смехом прошептала Брейлинг. — Его действительно считают богом войны, а Судью это забавляет, вот он и включил это в титул.
Шаттл начал проседать в средней части, казалось, что шасси вот-вот отломятся.
— … доктор медицины, почётный член Совета Старейшин, победитель турнира «Сила Вселенной», участник второго сезона Турсулунских игр…
Задняя часть шаттла просела.
— … Верховный Судья Турсулунских кланов — Тиберий Романов!
Верховный Судья Тиберий Романов сошёл с трапа и шаттл едва не подбросило, когда он освободился от своей тяжёлой ноши. Судья шёл к терминалу космопорта, осматривая окрестности через боевой красный визор на правом глазу. Чешуя на его шкуре, там, где её не закрывала толстая чёрная броня, будто была вырезана из сверхтвёрдого камня. Металлические челюсти на морде рептилии сильно выдавались вперёд. Руки у него толстые, как стволы деревьев, покрытые бронёй и чешуёй, но ноги были ещё больше. Вес казался невозможно большим, поэтому на ногах были установлены дополнительные трубы экзоскелета. Судья казался раза в два с лишним выше, чем Кейт. Голова на длинной шее наклонилась, и Тиберий Романов рассматривал людей своими умными и почему-то грустными глазами. Он опирался на длинную толстую палку, чёрную, без каких-либо украшений.
— Квистор Брейлинг, — произнёс он глубоким механическим голосом, открывая мощную пасть в такт словам. — Я не думал, что увижу тебя ещё раз, тем более здесь. Думал, ты не доживёшь до этого дня.
— Добрый день, Верховный Судья, — квистор слегка поклонилась. — Рада, что довелось ещё поработать.
— А вы? — голова, на удивление небольшая на фоне всего тела, повернулась к Кейт.
— Дженель Кейт Адалет, господин Верховный Судья, — Кейт выполнила дигеринское приветствие. — Я ваш проводник и посредник с магистратурой внутренней безопасности. Любое пожелание можете передавать через меня.
— Учту, — сказал Судья. — Полагаю, я должен сдать вам оружие…
Что он собирается отдать, если он сам по себе похож на вставший на дыбы танк? Тиберий Романов опустил руку, в броне открылась дверка и механические полозья вытолкнули оттуда пистолетик.
— Вот, только не потеряйте, — он держал оружие двумя коготками. — Я зову его Старый Герберт. Пальцы толстые, стрелять не могу. Но он мне дорог, как память.
Кейт забрала очень лёгкий дамский пистолет, который даже в её руке казался маленьким.
— Оставлю при себе только это, — сказал Тиберий, показывая на посох. — Вы же не заберёте у старика его палку?
— Можете оставить, — Кейт кивнула. — Прошу последовать за мной, Его Императорское Величество Луциан Четвёртый прибыл лично засвидетельствовать вам своё уважение.
— Так вот почему тут столько охраны, — Судья громко фыркнул через нос. — Сколько их вокруг? Тысяч сто? Ну, идём.
На входе несколько девушек в национальной одежде хотели накинуть на шею Судье венок из цветов, но замерли, даже не понимая, как это сделать с его огромным ростом. Но Тиберий сам решил за них проблему, просто протянув руку. Девицы отдали ему украшение и турсулунец пошёл вперёд, доставая из венка по одному цветку и отправляя в пасть. Плитка под его ногами скрипела, несколько треснуло.
— На станции червоточины только и разговоров что о прошедших убийствах, — сказал он. — Удивлён, но весьма польщён, что император встречает меня лично. Нашли следы убийцы?
— Мы… — Кейт замялась, но Брейлинг пришла ей на помощь:
— Можете быть уверенным, что вам ничего не грозит.
Судья расхохотался.
— Раз так, то чего ради я сюда прилетел? Но вы не бойтесь, дамы, в моём присутствии вам не грозит ничего.
Турсулунец в броне повторно произнёс все титулы Судьи перед тем, как Тиберий Романов вошёл в охраняемый зал, где ждал император. Луциан не выдал ни малейшего удивления при виде огромного турсулунца, в отличие от его свиты, которая побледнела и громко заахала. Но это мог быть и заранее продуманный ход, чтобы император выглядел более храбрым на фоне придворных, что и засняли вызванные журналисты.
— Император Луциан, — Верховный Судья в знак приветствия ударил себя по панцирю с такой силой, что от звука задрожали стёкла в зале. — У вас отличный вкус, мне нравится ваш костюм.
Император широко и искренне улыбнулся.
— Верховный Судья Тиберий, а мне нравится ваша броня, — сказал он со смехом и протянул руку.
Охрана напряглась, но гигантская лапа толщиной со ствол дерева лишь осторожно прикоснулась к ухоженной ладони Луциана.
— В знак своего личного уважения и в знак искупления последствий войны, — Романов кивнул своим приближённым. — Я хочу вернуть вам то, что когда-то принадлежало людям.
Один из турсулунцев поднёс простую деревянную шкатулку и открыл крышку. Судья засунул туда руку и зачерпнул кучу чёрных кубиков. Остальные, будто примагниченные, тянулись следом. Романов вытягивал эту кучу наружу, а кубики разлетелись, но остановились прямо в воздухе и начали собираться в крест, обычный, без всяких украшений, только будто нижняя часть у него отломлена. Иногда кубики дрожали и пытались развалиться, но скоро опять объединялись в плотную структуру.
— Темпоральный Крест забытой цивилизации Мартиров, — объявил Верховный Судья. — Реликвия, которая была похищена с Земли очень давно… и которая должна вернуться людям.
Император потянулся к Кресту, но Романов тут же отдёрнул артефакт.
— Лучше не прикасаться, император, а не то застрянете в бесконечной временной петле… — все замерли, а Судья сказал с мрачным выражением: — Это шутка.
Император нервно хохотнул.
— Но, ради безопасности, эту штуку лучше хранить в специальном месте, — продолжил Романов. — Мои инженеры готовы оказать вашим любую помощь, а то Крест очень древний. Будет жаль, если он исчезнет.
— Да, конечно, — закивал Луциан.
— Этот Крест принадлежал правителю Мартиров. У них была странная религия, что их правитель — бессмертный полубог. У Мартиров был период Золотого Века, который продолжался тысячу лет со дня, когда они впервые вышли в космос. В конце этого периода они приносили правителя в жертву. По легенде полубог своей смертью искупал грехи остальных и перезапускал бесконечный цикл, чтобы возродиться на тысячу лет назад и возглавить дюжину учеников, с которыми он делился знаниями. Всё, что он узнавал за прошлую жизнь, оставалось с ним и накапливалось, этим он и делился с остальными, поэтому новый Золотой Век был более величественным, чем прежний. Но это дела давно минувших дней. Мартиры исчезли, а этот хлам тысячи лет лежал на Земле, пока его не нашли.
Тиберий Романов забросил Крест назад в шкатулку, и артефакт разбился на отдельные кубики. Те, что выпали наружу, вернулись к остальным.
