– Живее, чем тебе хотелось бы, – усмехнулся биомаг. – Его спас новенький в правящем совете Ордена, этот, в безвкусном разноцветном плаще. А вы, детки, ударились в бега? Думали, наверное, что за вами даже гонятся?
Они думали. Во всяком случае рассчитывали, что Орден Алого Дракона будет мстить за убитого престолоблюстителя. Но если Арам Бритва жив, то всё становится сложнее. Он ведь может быть уже здесь, таится с Душой Света наготове, и тогда всё это…
– Не надо волноваться, – посоветовал Шан Баи Чен, – вам ничто не грозит, никакого подвоха.
– Куда мы идём? – потребовала Зиру, готовая в любой миг обнажить когти.
– За ответами. Вы ведь явились в поисках тела?
– Откуда…
– Он сказал мне, что вы придёте. Он всё предвидел. Не отставайте.
Зиру и Эгидиус переглянулись, колдун оставался спокоен, а вот лицо женщины пошло чередой нервных спазмов, руки стали подрагивать. «Он»?
Тем временем биомаг не стал отказывать себе в удовольствии провести их по тайной крепости. Чужакам показали стойки с тысячами цилиндрических камер из бронзы, бесконечную паутину труб, гудящие насосы, чаны с разогретой биомассой. Гордый хозяин хвастался плодильными лабораториями, фабрикой питательных смесей, инкубаторами, где зарождались будущие боевые организмы, и камерами дозревания, в которых они принимали окончательную форму. Несчётные биодроны-акушеры обслуживали всё это, внимательно следя за процедурами, производя выбраковку эмбрионов и прочие функции.
В определённый момент прогулку прервал громкий рёв, донёсшийся откуда-то снизу.
– А это, – улыбнулся Шан Баи Чен, – мой дракон изволит яриться. Скоро время кормёжки.
– Как-то не верится, – скрежетнула Зиру.
– И зря. У меня действительно есть дракон. Под холмом оборудовано большое озеро с искусственным островом посередине. Речная вода постоянно обновляется, время от времени туда запускают свежую рыбу для кормёжки. На самом острове достаточно золота, чтобы зверь чувствовал себя спокойно и не желал отдаляться от сокровищ. Так и содержу.
– Устройство крепости не подразумевало никакого подземного озера, – прошептал Эгидиус.
– Изначально – нет. Но я позволил себе внести изменения.
– Нельзя держать дракона в неволе, это самоубийство! – резко скрежетнула госпожа убийц.
– Наоборот, можно, если соблюдать некоторые правила и выбирать правильных драконов. Например, есть такой вид, речные радужные змеи – мэйри, они намного спокойнее остальных драконов. Если приноровиться, можно собирать их генетический материал, что я и делаю по приказу покойного Второго Учителя. К сожалению, вырастить достойную копию пока не выходит, но и наличествующие результаты весьма впечатляют, поверьте! Сюда.
Вновь потянулись длинные переходы, новые лаборатории, центры обучения и зверинцы.
– Долго ты ещё будешь тянуть время?
– Ко мне захаживает слишком мало гостей, любезный Эгидиус, – вздохнул биомаг, – а порой так хочется показать, что я не забыт и не брошен, что я тоже вношу вклад в общее дело. Но, обещаю, как-только вы оцените мою гордость, – производство генетических потомков Арама Бритвы, – мы отправимся непосредственно к… увидите.
Зиру, чьё терпение подходило к концу, а нервы натягивались всё сильнее, не смогла сдержать вспышки гнева:
– А если мы пожелаем лишить Стальной корпус притока свежих солдат? Не слишком ли ты рискуешь, допуская нас в святая святых?
На это волшебник лишь резонно заметил:
– Всё это было создано по приказу твоего отца, о госпожа убийц. И если ты веришь в его возвращение также яро, как объявляешь об этом, то не станешь вредить мне. Всё здесь принадлежит ему, Второму Учителю.
Шан Баи Чен привёл их в новый, не самый большой, но самый причудливый зал среди виденных. На множестве квадратных колонн висели сотни «полипов» телесного цвета, внутрь которых и обратно по трубкам циркулировали жидкости. Множество биодронов без устали переходили от «грядки» к «грядке», поднимались по лестницам к верхним «полипам», проверяли их, что-то отмечали на подвешенных рядом грифельных досках.
На глазах чужаков к одному из «полипов» был подведён массивный голем, который отсоединил выбранный нарост и бережно отнёс его к большой ванне. Там оболочка была вскрыта и по ёмкости расплескалась питательная слизь; из разреза показалась голова, широкие плечи, грудь, и вскоре на дне ванны уже барахтался взрослый человек. Его беспомощность быстро прошла, новорождённый биоморф сам смог выбраться из ванны и двинулся к выходу, куда его направил один из биодноров. Походка была нетвёрдой, но движения становились увереннее с каждым шагом.
– Вот оно, моё величайшее детище, – сказал Шан Баи Сен, тряся подбородками, – мой шедевр! Совсем немного времени нужно, чтобы испытать, обучить и отправить на службу такое изделие. Сыны Арама выходят из инкубаторов уже взрослыми, сформировавшимися, с заложенными паттернами поведения. Идеальные солдаты, жаль только, что стареют быстро. У ранних образцов такого изъяна нет, однако, они и созревали медленно. А нам нужен постоянный приток свежих сил…
– Впечатляет, – оценил Эгидиус.
– Ещё бы! Нет ничего сложного в том, чтобы вырастить здорового биоморфа, я делал это десятки тысяч раз. Но приказ был иным, – вырастить биоморфа, способного творить магию, а этого не делали со времён Второй Войны Магов! Более того, я воспроизвёл мутацию генома Арама Бритвы, чтобы его личная гвардия также могла управлять магнитными полями. Метод пришлось разрабатывать с самого начала, по итогу же, главной проблемой стала среда созревания. Арамитам нужны особые инкубаторы, и я их создал.
– Эти кожаные мешки? – прищурилась Зиру одним глазом.
– Это люди, – поведал Эгидиус еле слышно, – искажённые, но люди. Я вижу остатки аур.
– Превосходно! – всплеснул руками биомаг. – Разумеется люди! А именно – отборные человеческие самки с превосходной фертильностью! Я изменил их и превратил в прекрасные живые утробы! Одноразовые, правда, но разве же то беда?
Вдоволь нахваставшись, Шан Баи Чен наконец повёл гостей к цели их путешествия. Пришлось проследовать в самую охраняемую часть крепости. Сначала перед ними раскрылись огромные бронзовые створки, за которыми находился зал с парой техноголемов. Кузнецы-оружейники Ордена превзошли самих себя, создавая эти чудовищные шагающие доспехи с громадными секирами. Горящие линзы големов сосредоточились на биомаге, внутренние алгоритмы опознали его как дружественную единицу, а потом приписали к таковым и остальных. В противном случае Эгидиусу и Зиру пришлось бы прорываться через механических гигантов боем.
За следующими вратами, неожиданно, оказалось ещё большее помещение. Его почти целиком занимал квадратный бассейн с тонким мостиком, ведшим от входа к следующим вратам на противоположном конце. Внизу, в хрустально-чистых водах, подцвеченных лазурным светом, плавало два змееподобных существа.
