– А вот и новые плоды стараний моих. Как уже говорил, вырастить искусственного дракона пока не выходит, Второй Учитель был очень мною недоволен за это в прошлом. Однако же и то, что получается, может весьма впечатлить. Смотрите.
Биомаг достал из-за воротника небольшую золотую свистульку на тонкой цепочке и подул в неё. Никто из чужаков не услышал звука, но по сторонам от моста взорвались фонтаны воды и два длинных тела нависли над чужаками.
– Ну разве же они не прелестны?
Как и всё, что создавал Шан Баи Чен, эти ужасные чудовища имели безукоризненно белый цвет. Их тела покрывала белая чешуя, их лапы оканчивались белыми когтями, их рогатые головы были покрыты белой костяной бронёй и имели мокрые белые гривы. У каждого чудовища было лишь по одному крупному красному оку во лбу, а ужасные пасти щетинились тысячами зубов.
– Вот они, мои квазидраконы. Магию не поглощают, огнём не дышат, но зато обладают невероятной физической мощью и очень послушны. Не будь меня рядом, вам пришлось бы познакомиться с ними поближе, друзья. Возможно, даже, изнутри.
– Как же нам с тобой повезло, – прошипела Зиру, мысленно содрогаясь от осознания масштабов угрозы. Разумеется, могучий Эгидиус перебил бы тварей, но какой ценой?
Врата на дальней стороне моста были меньше предыдущих, каменные, покрытые магической тайнописью и ледяной коркой, от них шёл сухой мороз. Когда створки разомкнулись, лёд громко хрустнул и наружу пролился густой белый туман. Сначала казалось, что внутри царствовала тьма, но, постепенно, сквозь дымку проступило тусклое голубое свечение.
– Пусть они войдут, – прозвучало холодно и властно, – а ты поди прочь, Шан Баи Чен.
– Как оскорбительно и обидно, – хмыкнул биомаг, разворачивая трон, – я буду неподалёку.
Он поспешил по мосту обратно, а Зиру вновь обратилась к колдуну. Она всюду подозревала предательство и боялась, что каждый следующий шаг может оказаться шагом в капкан. Спокойствие Эгидиуса успокоило её и на сей раз, тот кивнул и похромал вперёд.
Всюду на полу небольшой круглой комнаты лежал снег, воздух колол лёгкие ледяными иглами, с потолка лениво падал снег. Единственный источник света располагался посередине, – столб голубого льда, в котором застыло нечто тёмное. При ближайшем рассмотрении с трудом удалось распознать фрагменты человеческого тела: мозг и присоединённый к нему одинокий глаз; часть нервной системы; часть кровеносной системы, включая сердце; одно лёгкое; несколько небольших костей и целую правую руку.
От ледяного столба шёл жгучий мороз. Хрусткие шаги чужаков стихли.
– Что это? – тихо скрежетнула Зиру
– Останки могущественного волшебника, если судить по ауре, – ответил ей Эгидиус. – Но не твоего великого отца.
– Разумеется нет, – раздался голос ото стен, – тело Шивариуса Многогранника окаменело и по сей день стоит под стенами крепости Касрагонт как монумент его глупой самонадеянности. Я же нахожусь здесь очень давно в качестве мыслительного центра; я прорабатываю все действия Ордена в землях Индальского царства, руковожу, предсказываю, направляю. Хельтрад Ледяное Сердце, – моё прижизненное имя. Доводилось ли вам слышать обо мне?
– Доводилось. Это честь, ваше могущество, – поклонился колдун.
– Ты знаешь, чьи это мощи? Что происходит?! – не выдержала Зиру.
– Я не знаю, что происходит, прекраснейшая, но этот человек при жизни был первым учителем твоего великого отца.
– Более того, это я нашёл маленького Шивариуса, это я различил в нём Дар и забрал на учёбу. Прояви почтение, невежественное существо.
– Мне нет до этого дела! Откуда ты знал, что мы будем здесь? Что ты хочешь нам сказать? Где…
– Тело? – перебил ледяной мертвец. – Оболочка, за которой вы сюда пришли? Я отвечу тебе, если прекратишь раздражать меня, отродье проклятых чресл.
Лицо Зиру превратилось в жуткую гримасу, рот перекосило, глаза полезли из орбит.
– Но, если продолжишь, выгоню вон и делайте что хотите, никчёмные вши.
Немыслимым усилием госпожа убийц сдержала рвавшиеся наружу слова.
– Славно. Начну c того, что твой отец ещё не мёртв. Он и не жив, ибо потерял материальную оболочку, но и не мёртв, так как не пересёк Кромку. Я уверен в этом, потому что в день гибели Шивариуса не обрёл посмертного покоя сам. Все мы, я, и прочие оживлённые архимаги, замкнуты на Шивариусе, а, поскольку, мы прикованы к миру живых, – это значит, что он сам ещё не в мире мёртвых. Потому я и ждал столько лет пока мой неблагодарный ученик не даст о себе знать. Предположение о том, что он свяжется с тобой, проклятое дитя, также оказалось верным. Всё же кровь – не вода. Когда вы с верным миньоном Эгидиусом объединились и пошли против Арама, я понял, что у вас есть цель. Я сказал Шан Баи Чену, что вы придёте сюда в поисках тела, ведь Малодушный пользовался доверием Шивариуса, знал о многих проектах.
– Хватит сотрясать попусту воздух! Где оно?! – взвизгнула Зиру. Её голос оставил на ледяном столбе глубокую царапину, сама женщина дрожала и чувствовала, как всё медленнее бьётся сердце в этом морозе. – Где тело для моего великого отца?!
На этот раз архимаг молчал долго. Казалось, он решил проучить неблагодарных смертных, а то и вовсе готовился жестоко покарать за непочтение. Но всё же Хельтрад ответил:
– Его нет.
– Как?! Не ври…
– Наглое ничтожество.
Эгидиус переместился к Зиру молниеносно, вскинул руку и удар ледяной глыбы, появившейся из воздуха, пришёлся на чёрный барьер.
– Не смей дерзить мне, дрянь, – холодно продолжал голос через треск и грохот новых ударов, – твой неблагодарный отец убил меня вероломно, а потом ещё и лишил посмертия. У меня нет причин любить его или помогать тебе, но я мёртв, и я обязан говорить правду. Мёртвые не лгут, гнилостный плод, мёртвые никогда не лгут.
Удары наконец прекратились.
– Да будет тебе известно, что генетическая программа двойников Шивариуса провалилась. Мутация генома не проявлялась без обязательного условия: «семь на семь». Они не могли пользоваться магией, не обладали драконьими глазами. Полный крах. Шивариус был столь разочарован, что приказал уничтожить все образцы и свернуть исследования. Вы зря сюда пришли, глупцы, но зато я могу вдосталь насладиться крахом ваших надежд.
Когда каменные врата закрывались, сухой и холодный смех ещё звучал. Чужаки покинули пристанище мёртвого архимага, подавленная Зиру шла, сильно сгорбившись и едва волочила ноги, моккахины следовали за госпожой бесшумными тенями, не желая лишать её права на скорбь и, вероятно, страшась вызвать гнев. Эгидиус малодушный хромал рядом и молчал, невозмутимый, почти не живой. Как и всегда.
Шан Баи Чен благополучно отпустил гостей из крепости, но не водным путём, а через потайной ход на вершине холма. Отряд оказался среди искривлённых, будто агонизирующих деревьев, что росли на бугристой, изборождённой впадинами земле. Тут и там валялись человеческие кости, порой целые скелеты, порой, – фрагменты. Жиденький туман стелился у корней, переползал от ствола к стволу, наполняя пустые глазницы.
