Кардинал был могуч, но и он уставал, не спал сутками. Сейчас, наконец-то, выдалась минута для одиночной молитвы, какое же блаженство!
Общение с Господом-Кузнецом прервали крики, доносившиеся снаружи церкви. Ноздри кардинала раздулись, брови сошлись на переносице, и, схватив секиру, он бросился мимо рядов скамей, вырвался из храма. Взгляд Родрига был дик, широкая грудь вздымалась, а борода струилась на ветру как огромное знамя.
– Кого должен зарубить добрый амлотианин, чтобы просто помолиться в тишине и покое?! Кого, ублюдки, я спрашиваю…
– В расположение войск вторглись, монсеньор! – воскликнул подбежавший адъютант. – Демон едет сюда!
– Никто не является демоном, пока я не скажу, сопляк! – взревел кардинал по-медвежьи, брызгая слюной. – Где он?! Подать мне этого…
На улицах, среди домов, где он приказал расквартировать солдат, множилось смятение. Доблестные гренадиры вскрикивали, злословили, начинали звать на помощь Господа… а то и собственных матерей. Тем временем к церкви выехал всадник, весь покрытый грязью, сгорбленный в седле как собака на заборе, но… какой же грозный! Туман по-особому струился вокруг незнакомца, извивался потоками, бил из-под плаща, изо рта и ноздрей, танцевал на коже, как дикое пламя. Саму кожу покрывали ломанные узоры.
– …демона… – выдохнул кардинал.
Внезапно скакун пал, а демон оказался на ногах как ни в чём не бывало, будто всю жизнь загонял несчастных лошадей до смерти. Только теперь люди поняли, насколько он был огромен, чужак возвышался над отборными гренадирами, подавляя их, и даже огромный дю Тоир ощутил дурноту.
Из-под слоя грязи местами выглядывало бледное лицо, скальп демона порос седой щетиной, под плащом виднелись доспехи, из-за спины торчала рукоять меча, хотя не видно было перевязи. И глаза. Они горели глубоким янтарным светом, два сгустка воспалённой боли на подрагивающем лице.
– Именем Господа-Кузнеца, – прогрохотал кардинал, поднимая длань в священном жесте, – изыди, демон!
Приказ клирика столь высокого сана не мог оставить равнодушным ни одно исчадье Пекла. Гигант же не дрогнул, только несколько вен вздулись на его лбу и висках, да бровь презрительно изогнулась.
– Видит Бог, попробовать стоило. Но ведь Он дал нам разное оружие для сокрушения проклятых врагов Его!
Секира со свистом рубанула воздух, кардинал ударил и зарычал от боли в костях, – мерзавец схватил лезвие оружия своей рукой, да так жёстко, что вибрация ушла в рукоять!
– Я пришёл сюда не развлекаться, старик. Мне нужен мальчик.
– За этим не в нашу добрую Церковь, грязный девиант!
Кардинал отпустил рукоять, прошёл в близкую стойку, обхватил гиганта поперёк груди и со стоном оторвал от земли.
– И что же? – Демон выбросил оружие, опустил руки и зажал плечи кардинала между своими боками и локтями с такой силой, что у дю Тоира брызнули слёзы. – Ты достаточно потешил квелую старческую удаль?
Он легко обрёл свободу и сам обхватил противника, но уже поверх рук. У кардинала затрещали кости, из груди вышел весь воздух, вены в глазах налились кровью, а чужак всё давил и давил, пока не отпустил вдруг. Старик рухнул на грязный снег и долго пытался вдохнуть. Ему было жарко посреди зимы, – не туман струился вокруг демона, тот источал жар как доменная печь или как… демон.
Схватив князя Церкви за ворот, враг рода человеческого поднял его словно котёнка и удерживал теперь над землёй, дабы их взгляды могли встретиться.
– Я говорил со многими людьми из той огромной массы, что питается нетленными хлебами и фруктами с деревьев, плодоносящих в снегопад. Они сказали мне, что сюда вас привёл мессия, возвращённый сын Господа-Кузнеца, юноша с глазами, полными святости. Несколько дней назад он вошёл в этот город и с тех пор о нём ничего неизвестно. Истинно ли сказанное?
– Провались в Пекло и полижи раскалённые чресла своего господина, нечестивая тварь! – прорычал дю Тоир.
Он вложил в удар всю оставшуюся силу, положился на самоцветные перстни как на кастет, но голова демона только дёрнулась, а камни полетели из гнёзд в грязь.
– Терпение моё сгорает быстрее сухой травы, старик.
– Я ничего тебе не скажу!
– Мне нужна правда, это он привёл тебя сюда, или ты пользуешься его наивностью чтобы захватить Святой Престол?
– Глотни кипящей мочи, диавол! Ничтожнейший пред мощью Господней и славой Его-о-о-о-а-а-а-а-а-а!!!
Демон поднял правую руку, раскалённую докрасна, и коснулся ею голого черепа кардинала.
– Чувствуешь, как прожаренная кожа отходит от кости? Это неприятно, и всё же, когда начнёт закипать мозг и потекут по щекам глаза, поверь, будет много хуже.
– Его милостью превозмогу! – выл князь Церкви.
– Меня не превозмочь.
Крики пытаемого разносились по улицам предместий, но ни один из отважных солдат, не нашёл в себе силу прийти на помощь. Подавляющее чувство ужаса, исходившее от демона, лишало всякой отваги, умаляло воинов до тварей трусливых. Лишь адъютант дю Тоира смог овладеть собой. Безусый юнец схватил полковое знамя, установленное возле церкви; шест с цветастым полотном оканчивался навершием позолоченной бронзы в виде Святого Костра. Размах, удар, навершие врезалось демону в череп, брызнула горячая кровь.
Отпустив кардинала, чудовище перехватило второй удар и знамя вспыхнуло. Бросив горящую палку, адъютант отскочил и ловко достал из ножен меч. Необычное оружие для восточных земель, – широкий обоюдоострый клинок вместо четырёхгранной шпаги. Демон коснулся раны, взглянул на свою кровь, затем на смертного, приготовившегося к бою.
– В целом войске овец Божьих нашлось только два льва, да и те: старик и ребёнок.
– Тогда пусть тебе будет вдесятеро досаднее, что принял смерть от рук ребёнка! – звонко ответил юнец, едва не дав петуха.
Враг дёрнул левой рукой, сжал кулак и из него вырос нечестивый огненный клинок, – чья-то грешная душа, перекованная в демоническое оружие. Янтарные угли внимательно пригляделись к смертному, меч в руках того не дрожал, страх был велик, но отвага не давала ему возобладать.
– Кто ты, мальчик?
– Волею Господа-Кузнеца наречён Тобиусом! – выпалил юноша, и немедля пожалел о том, ибо известно, что нельзя доверять тварям Пекла своё имя.
Глаза демона сузились.
– Выговор знакомый, ривенский, а точнее… ты из Каребекланда?
Недоросль смутился ещё сильнее.
– К бою… т-тварь…
– Родители живы?
Адъютант сжал губы, не проронив ни слова.
– Мать, – предположило чудовище, – а родного отца ты никогда не знал. Быть может, у тебя есть отчим…
Юноша с криком атаковал, но гигант выбросил вперёд правый кулак, и волна горячего воздуха отбросила Тобиуса прочь, швырнула на землю. Меч из рук он не выпустил. Демон спрятал свой клинок и вздохнул устало:
