Глава 2
День 12 месяца окетеба (X) года 1650 Этой Эпохи, о. Юлга, г. Маркун.
Один из самых больших остовов Аримеады, Юлга, имел на своём теле уродливую опухоль, – мрачный древний город Маркун. Правили тем городом воры, возведшие жадность в ранг религии. Всё самое мерзкое и запретное можно было найти в этой клоаке мира, были бы деньги и связи.
Но в каждой темноте есть особенно чёрное местечко, и для Маркуна им был район Паутина Теней. Из самого её сердца росла высокая башня, от которой расходились по небу цепи. Все знали, что хозяев башни стоило бояться, ведь они никогда не воровали и не грабили, – они убивали.
Орден моккахинов, убийц, таящихся в темноте, пришёл с материка, из жарких пустынных земель. Он прочно обосновался среди воровской братии, а его госпожа стала одной из клептархов, – хозяев Маркуна.
В тот час она была внутри своей башни, стояла посреди приёмной залы, а перед ней согнул выю коленопреклонённый мужчина. Оба они были страшны, но каждый на свой манер.
Её звали Зиру, и страшнее женщины мир не видел. Худая как скелет, с кривой шеей и треугольным лицом, кожа на котором была столь сильно натянута, что вместо чувств показывала уродливые гримасы. Отвращало в ней всё, начиная с провалившегося носа, и заканчивая бесцветной соломой волос. Но особенно ужасными были глаза: огромные, не моргающие, с радужками, изменявшими форму и цвет в странном, гипнотическом танце. Тот, кто смотрел в эти глаза, мог очутиться внутри собственных кошмаров и никогда больше не выбраться.
Мужчина, стоявший на коленях подле её ног, пугал не столько обличьем, сколько предвестием зла, которое растекалось от него словно вонь от разлагающегося трупа. Он был одет сплошь во всё чёрное, с тяжёлым плащом на плечах; по темени от уха до уха шёл серебряный ободок, с которого на левую половину лица ниспадала вуаль. Правая половина выглядела худой, измождённой, на бледной коже не росло ни единого волоска, а глаз был снулый как у мёртвой рыбы.
– Мой великий отец, – голос Зиру походил на скрежет металла по стеклу, – приходил во снах, предвещая твоё появление, Эгидиус Малодушный. Встань!
Колдун повиновался неловко, медленно, потому что его левая нога, также, как и левая рука давно отсохли и почти не двигались.
– Расскажите мне, прекраснейшая госпожа, – прошелестел бесплотный голос.
– Мой великий отец сказал, что не может вернуться в мир живых, пока для него нет достойной оболочки.
– Достойной оболочки, – повторил Эгидиус шёпотом.
– Он сказал, что ему нужно тело, лишённое собственной души и разума, достаточно сильное, чтобы стать сосудом его духа и колоссальной магической мощи.
– Что-то ещё?
Её натянутый рот перекосило, – Зиру улыбалась.
– Тело должно быть мужским и родственным.
Снулый глаз медленно моргнул.
– Родственным… что это значит? Может быть, имеются в виду… общие гены?
– Не знаю, я не волшебница и не учёная, – только уста моего великого отца в мире живых.
– Простите, прекраснейшая…
– Из всех слуг, – скрежетала женщина, – он избрал нас двоих. Меня, как дочь, и тебя, – как верного и непреклонного! Думай, Эгидиус! Если он решил, что сказанного достаточно, значит, так и есть!
Малодушный поник, провалился внутрь себя. Не живой и не мёртвый, стоял он так сгустком черноты посреди мрачного помещения. Зиру вернулась на трон и стала ждать. Ей было интересно, что скрывалось под вуалью, настолько интересно, что внизу живота родилось волнение и ужасная женщина сжала тощими бёдрами свою ладонь.
Прошло время, прежде чем колдун отмер.
– Я подумал, прекраснейшая госпожа.
– И?
– Однажды ваш великий отец сказал, что имеет всего одного прямого потомка. Других детей он не нажил, значит, искать их бессмысленно. Также, как и других его родственников. Тайну своего происхождения Второй Учитель не доверял никому.
– И? – повторила Зиру.
– Даже если бы мы нашли кого-то родного по крови, это оказалось бы бессмысленно. Нужно тело без души и разума… чистое, а ещё достаточно сильное… почти невозможно.
– Сосредоточься на «почти», – приказала ужасная женщина.
– Повинуюсь. Вам знакомо имя Шан Баи Чена?
Гримаса, появившаяся на её лице, грозила порвать кожу о подбородок или скулы, зрачки беспорядочно расширялись и сужались, – Зиру хмурилась в раздумьях.
– Так звали мага родом из Индальского царства, – поведал колдун. – В той стране существует всего три развитых школы магии: целители, дробители и кукловоды. Все остальные, – шваль, недостойная упоминания.
– Продолжай.
– Повинуюсь. Шан Баи Чен был прирождённым биомагом, но школа Люянь-Ши – целители – не смогла в полной мере раскрыть его Дар и удовлетворить жажду знаний. Шан Баи Чен отправился путешествовать по миру, ища возможностей для саморазвития. Его талант привлёк внимание вашего великого отца. Мы с Ченом служили ему в одно и то же время. Правда, когда я потерпел крах, Чен возвысился. До того, как вы заняли место в Высшем совете, это место принадлежало ему.
– И почему перестало?
– Мне неизвестно. Чен был той редкой породы волшебников, которые не поддавались тщеславию, но обожали само Искусство. Наверняка биомаг сосредоточился на своих изысканиях, устранившись от правления. Именно он, прекраснейшая госпожа, воплотил генетическую программу вашего великого отца и создал Стальной корпус. Большинство боевых организмов, которые служат Ордену сейчас, выращены в его инкубатории.
– И из этого следует…? – Зиру мало к кому проявляла столько терпеливости.
– Мне доподлинно известно, что ваш великий отец инициировал начало второй программы. Он приказал Шан Баи Чену создать псевдоантропоморфов с его, редчайшей мутацией генома. Второй Учитель желал получить Серый корпус вдобавок к Стальному.
Женщина издала возглас, похожий на предсмертный хрип старого шакала, – она пришла в сильное возбуждение.
– Где-то может существовать искусственное тело, созданное из крови моего великого отца, да ещё и лишённое души, разума? Пустой футляр, ждущий наполнения?
Колдун скупо кивнул и прошелестел:
– Это всё, что приходит на ум сейчас, прекраснейшая госпожа.
Пальцы Зиру, покрытые анатомическими чехлами, чтобы не сверкать металлом, беспокойно зашевелились, она с трудом удерживалась от того, чтобы вскочить с трона.
– Осталось только найти его!
– Вероятно, я знаю, – шептал Эгидиус, – где обитает Шан Баи Чен.
– Знаешь?!
– Ваш великий отец использовал многие мои таланты. В частности, я умел мастерски прятать вещи. Однажды он приказал мне спрятать в Индальском царстве огромный подземный комплекс коммуникаций, – самый лучший в мире инкубаторий. Оттуда поступают в распоряжение Ордена свежие биоморфы. Комплексом наверняка до сих пор управляет Чен.
