Спустя несколько минут, после сопровождаемой данное событие суеты, охрана эскортировала сосуд власти до гигантской трибуны посреди гостиного зала Императорского дворца, где уже разместились корреспонденты не только имперского эфира, но и многих зарубежных корпораций, принадлежащих странам Конгресса.
Традиционный мини-жучок Императора, на глазах изумлённой публики, которая наблюдала как вживую, так и в режиме онлайн по всем центральным каналам связи, был публично изъят из уха самим Хартом и отдан обсуживающему персоналу. Это вызвало некоторое недоумение, и даже ропот среди собравшихся: «Очередной пиар, или Император действительно хочет сказать нечто настолько важное, нет, даже личное, что касается его непосредственно, что ему не нужна помощь ассистентов и советников?».
– Дорогие мои подданные, жители острова Сердца, – сразу перешёл к делу Император. Камеры тем временем ловили каждый звук, который издавал Стивен, и следили за каждым малейшим напряжением мышц лица, выхватывая бронзовый загар, которым покрылся владыка во время своего отпуска и деловой встречи с представителями Конгресса, и который, тем не менее, был не в состоянии скрыть лиловый синяк, расплывшийся на щеке Императора.
– Как вы все знаете, у меня проходила очень важная встреча с представителями Конгресса по ряду значимых для нашей процветающей Империи вопросов… К сожалению, прийти к какому-то определённому консенсусу по ним мы не успели. Виной тому стала чудовищная трагедия, что произошла сегодня. Во время моего нахождения с официальным визитом в нейтральных водах была предпринята дерзкая, если не сказать беспринципная, попытка срывов переговоров. Если уж говорить совсем прямо – было совершено преступление, имевшее своей задачей если не устранение глав государств, то хотя бы их запугивание. Я думаю, уже по всем СМИ разошлись фотографии с зелёным демоническим огнём шаманов, которым пытались спалить лодку, любезно предоставленную нашими зарубежными партнёрами. Могу заверить вас, никто из присутствовавших не пострадал, так как наша система безопасности работает безупречно, и возгорание произошло на безопасном расстоянии от места встречи. Что же касается этого, – Харт сделал жест, указывавший на его распухшую щеку, – Императору не подобает выказывать неуважение к вам, мои дорогие подчинённые, показываясь в таком виде. Однако на палубу пробрался один из диверсантов-шаманов, поэтому мне, как сознательному гражданину, пришлось оказать содействие в обезвреживании преступника, – тут Харт позволил себе улыбнуться, вызвав одобрительный смех в зале.
– Тем не менее! – уже более серьезным тоном продолжил Харт, – встречу пришлось свернуть, но не из-за возможного повторения угрозы атаки, вовсе нет, но из-за реальной, уже свершившейся трагедии, что произошла накануне. Мне нелегко это говорить, но как Император я беру на себя всю ношу произносимых мною слов, – этим утром журналистка Гелла Фландерс…
132.
– Стала жертвой атаки шаманов, – крутились снова и снова слова, сказанные в трубку Брайану. – Что это вообще такое? Стать жертвой? Ну, возможно, поранилась, ушиблась, всякое бывает… Мир ведь такой непостоянный, и никто от этого не застрахован, да и вообще… С такими людьми этого не происходит, с близкими мне людьми такого просто не может случиться! – округлив глаза и уставившись на пролетающий заснеженный город, думал Брайан. Это просто все какая-то большая шутка. Да, точно! Гелла же столько раз таскалась в эти свои бесконечные командировки, и все её эти репортажи и заявления… Уже столько всего с ней происходило, я ведь уже не переживаю за неё. По крайней мере, не так сильно, как раньше. С хорошими людьми плохого не может случиться просто по определению! Тогда почему?! Почему со мной говорят такими загадками? Зачем пытаются напугать, для чего это всё нужно? Так, просто вдохни поглубже, Брайан, и спокойно спроси…
– А куда мы едем? – дрогнувшим голосом ребёнка, который знает, что нашкодил и за этим последует наказание, пискнул Брайан с заднего сиденья.
– В морг, на опознание.
– А, ну да, ну да… – быстро ответил Брайан, будто бы и сам это знал давным-давно.
– Это ведь часть работы – сталкиваться со смертью. Только она всегда такая далёкая, эта невидимая субстанция не-жизни. Где-то в новостях и репортажах, но никак не рядом, не в твоём городе, не на твоей улице, не в твоём доме. Так что это просто очередное дело Геллы, и видимо ей понадобилась моя помощь, да точно! Ведь иногда она рассказывала мне такое, что просто…
133.
– Немыслимо! – холодным тоном отчеканил Харт, – я повторяю, немыслимо и недопустимо! Просто подумайте: то, что сегодня произошло – это наша общая вина и наше общее наказание за то, что мы не были бдительными, проявили халатность. Именно из-за этих двух факторов сейчас скорбит вся Империя. И чудесный, честный человек теперь уже никогда не сможет больше поделиться своей убежденностью в правоте с окружающими.
Харт сделал небольшую паузу.
– Гелла Фландерс для меня была не просто блестящим, смелым журналистом, который гонится не за деньгами и славой, но за правдой, а не побоюсь этого слова и не стану лукавить – близким другом, которого я знаю уже очень и очень давно. И подумать, что все воспоминания об этой девушке так и останутся просто воспоминаниями – это действительно страшно. Страшно и больно, и я разделяю это бремя со всеми, кто знал Геллу достаточно близко, чтобы не идти на поводу у провокаторов, которые до самого последнего момента измывались над её честным именем в угоду своей финансовой выгоды. И знаете, что самое мерзкое во всей этой ситуации?
134.
– То, что это может оказаться действительно правдой, – пронеслось в голове Брайана после того, как он миновал покрывшийся снежком небольшой внутренний дворик комплекса зданий после прибытия на место. – А… ну хотя да, Гелле по-любому нужна моя помощь!
– Сюда, пожалуйста, – агент открыл перед Брайаном дверь.
– Сюда, да? Хорошо, хорошо, – закивал муж, входя в небольшую комнатку, в чём-то похожую на операционную.
В комнате, помимо вошедшего Брайана и агента, его сопровождающего, был ещё один человек, которого мозг мужчины сначала принял за свою жену, но образ тут же распался на тысячи символов, которые трансформировались в медсестру в белом халате.
– Примите наши соболезнования, – спокойно, даже с некоторой скукой обратился врач или кто бы он ни был, откидывая чёрную простыню со стола, который разделял комнату надвое, – но нам нужно, чтобы вы опознали тело.
Взгляд Брайана коснулся лица, которое появилось из-под простыни, и всё, что он смог выдавить из себя, было сказанное очень по-детски: «Ой…».
135.
– А я вам скажу, что самое противное в этой ситуации, – тем временем атаковал умы миллионов Харт, – то, что безграничное доверие Геллы привело к такой плачевной ситуации. И тут встает вопрос: неужели все хорошие люди должны страдать из-за горстки ублюдков? И, я думаю, все понимают, о чём я сейчас говорю. В средства массовой информации уже просочилась информация, поэтому нет смысла это утаивать, поскольку рано или поздно это станет известно. Убийца Геллы пойман, и он – шаман, – Харт выдержал паузу, чтобы все лучше усвоили этот пунктик. – Тот, кого, по словам Геллы, мы ошибочно обвиняем в сгоревших трупах наших сограждан. Признаюсь, я и сам одно время сомневался, а не сражаемся ли мы с призраками, но вот он, – за Хартом вспыхнул экран, показывающий перекошенное грязное лицо «убийцы», – это морда предателя не только Империи и свободы, но и даже своего родного народа, ведь из-за таких, как он, и началась эта скрытая война. Безумие, что заставляет этих преступников совершать свои злодеяния, коренится в древнем наркотике, который повсеместно распространён в стране Утконоса, поэтому мы должны взять под полный контроль выработку этого чудовищного зелья, ровно, как и ужесточить меры по нахождению и устранению глав этой преступной группировки, которые используют психотропные средства, чтобы собрать личную армию. И всё это – ради наживы, заработка своих грязных денег на чужой крови и чужом им неведомом горе.
