– Это какой-то подпольный чемпионат? – осведомился Харт.
– Это куда больше, чем чемпионат, – это один из способов попасть в «семью», – улыбнулся мужчина, – мою «семью».
Стивен невольно сглотнул, глядя, как двое бойцов изо всех сил пытаются одержать вверх, и в какой-то момент это начало удаваться одному из них. Повалив своего соперника, боец начал применять удушающий захват, но в итоге сам через пару секунд оказался на полу и, получив череду коротких ударов в голову, уже не смог подняться. Зал приветствовал победителя овациями и радостными криками, в то время как тело проигравшего вооружённые люди, волоча за ноги, стаскивали со сцены.
– Он что… Умер? – невинно спросил Харт.
– Ну конечно, – с недоумением и даже некоторой степенью обиды округлил глаза мужчина, – только в смертельном поединке можно показать то, чего ты стоишь и насколько тебе необходимо то, к чему ты стремишься. В данном случае – это желание попасть в нашу дружную семью, и, пожалуй, первое испытание он прошел. Так ведь, парни?! – раскатистым эхом прошлась последняя фраза, по подземной арене вызвав ещё больший взрыв эмоций собравшихся.
Хозяин сделал жест, и толпа немедленно успокоилась. – Дамы и господа! Рад сообщить вам, что сегодня не только этот смелый юноша, – он указал на окровавленного бойца, – с честью становится частью нашего общества! Но и ещё один совсем юный мужчина – его зовут Стивен Харт, и, мои дорогие, у меня на него совсем нескромные планы, потому что однажды мы будем подчиняться ему, ведь он станет Императором этой чёртовой дыры!!
Зал теперь уже не сдерживался, превратившись в мечущегося в агонии дикого зверя в подземной клетке, рёв которого наверняка достигал поверхности. Чувствуя, однако, на себе взгляд всех этих людей, Харт не испытывал страха. Напротив, все переживания последних дней, связанные с родителями и подругой, показались ему детскими и надуманными. Они не шли ни в какое сравнение с теми яркими чувствами, что он испытывал сейчас, – это был настоящий душевный подъем и трансформация сознания, когда Стивен смог коснуться самой твердыни небес и живущих там богов. И, чёрт подери, Харт не знал как, но слова этого «крестного отца» запали ему в душу, и иного исхода, кроме того, как стать Императором, просто не может быть!
– А теперь, дамы и господа! Приглашаю всех наверх, отпразднуем же наше пополнение! – с этими словами мужчина развернулся и, кивнув Харту, проследовал обратно по коридору. Девушка, которая присоединилась к ним, снова произвела манипуляции на экране своими идеальными ноготками, как это успел отметить Харт, и лифт теперь доставил их на уровень гаража, где их уже ждала припаркованная машина.
– Вы ведь ненадолго отлучитесь? – улыбнулась она на прощание, когда двое мужчин забирались в машину.
– О, нет! Это не должно занять много времени, – кивнул ей хозяин, – мы скоро будем.
– Буду с нетерпением ждать, – подмигнув Харту, улыбнулась девушка.
Стивен вновь почувствовал свой стояк, который немыслимым образом смогла вызвать эта девушка одним взглядом.
– Согласись, этот мир куда интереснее, чем твой маленький мирок, так ведь? – улыбнулся сидевший рядом мужчина, когда машина сорвалась с места и помчалась с горящими мигалками на капоте через улицы мегаполиса.
– Однозначно, – улыбнулся Харт, тут же, однако, помрачнев, вспомнив про свой обычный быт и каждодневную бессмысленно повторяющуюся рутину, – но вы сказали, что я тоже в семье, это значит, что я…
– ЭЭ! Не спеши, – качнул головой «отец», – я верю в тебя безоговорочно, просто поверь. У меня чутьё, которое ещё никогда меня не подводило, это как с женщиной: или ты умеешь с ней обращаться или нет, оно у тебя либо есть с рождения, либо нет. В ином случае, меня не было бы здесь, и я не имел того, что имею. Вопрос сейчас в другом – ты сам-то готов стать частью «семьи»? Моей «семьи»?
– Да, сэр. Только идиот упустил бы такую возможность.
– Рад это слышать. Я в тебе не ошибся, это точно. Знаешь, зачем я устраиваю эти бои насмерть?
По спине Харта пробежал холодок, он сам испугался своего ответа, которой тут же выстрелил в пространство: «Чтобы отобрать тех, кто достоин».
– О, да, подготовка и воля очень важны, но что куда более значимо – это то, что я лишаю людей их страхов, понимаешь? Эти двое, какими бы ни были машинами убийств – всё равно боятся, и эти двое страшились смерти, и я вылечил обоих! Каждый, правда, по-разному принял это для себя в итоге, но суть одна. И чтобы стать частью нашего общего дела, я должен лишить тебя всех страхов, но я убедился ранее, что смерти ты не боишься, поскольку ввязался в драку с теми отморозками. И, несмотря на это, у тебя всё равно есть то, что тебя держит и не даёт раскрыться твоему потенциалу.
Машина резко затормозила, и Харт с замиранием сердца уставился на свой дом, который виднелся снаружи.
– Ты понимаешь меня? Сделай своей семье прощальный подарок и отпусти её, у человека не может быть две семьи, понимаешь? – с этими словами Доуз, как его называла девушка, протянул Харту тяжеловатый предмет, завёрнутый в целлофановый пакет, и откинулся в сиденье, глядя в потолок, – я жду тебя десять минут, ты управишься за это время. Если же нет, то мы больше не увидимся, и можешь представить, что всё это было лишь сном.
– Я… – Харт открыл было рот, но Доуз прервал его, – ни слова, пусть за тебя говорят твои поступки, пошёл, давай. 10 минут, помни, не больше.
Харт захлопнул рот, глубоко вздохнул и громко ступил на асфальт перед своим домом.
Глядя на знакомую до боли железную дверь подъезда, Стивен прокручивал события прошедших дней, одновременно ныряя в своих воспоминаниях в самую глубину, вспоминая своих родителей, все те неловкие ситуации, в которые он попадал с ними, одновременно испытывая невероятную благодарность за их существование и заботу, с одной стороны, и ненависть по отношению к рутине и периодическим абсолютно бесполезным скандалам двух уставших друг от друга людей – с другой. Его сердце сжалось после того, как он смог впустить в себя все эти чувства, оживить их внутри себя, и ими же подгоняемый, не помня себя, уже взбежал вверх по лестнице и зашёл внутрь.
Со стороны кухни раздалось какое-то шуршание. Не прошло и секунды, как его мать, выбежав в коридор, бросилась к нему, обняв и притянув сына к себе. Казалось, она совершенно забыла и о своей истерике, и о том, что он, даже не проинформировав её, покинул дом более чем на сутки. Харт улыбнулся сам себе, вспоминая, как проведенная ночь у друга Джеффа, про которого его мама не знала, казалось ещё недавно второй по величине проблемой, помимо того, что Гелла уехала на неопределённый срок, так как после неё обязательно последует встреча с родителями, которые явно будут не в восторге от его поведения, особенно отец.
– Мама, – тихо обратился Харт…
– Да, моё солнышко?
– Я ужасно извиняюсь за то, что сделал, и я… В общем, у меня есть подарок, – пробормотал Харт, подняв свой презент к животу матери и, нащупав извилистую форму, взял поудобнее в руку.
