– Нет, сэр что-то не очень, – холодно отозвался Майкл.
– Ну, как же, надо, чтобы эта пташка так и не появилась на небосводе.
– В нашей Империи вторжение в частные дела людей и их бизнес, если он легализован, является преступлением.
– Да нет же, не стоит ей мешать. Надо, чтобы её не было, ясно тебе? – Кранк встал и направился к двери, – не строй из себя дурачка, ты прекрасно понял, что именно я имею в виду. И это приказ сверху, так что без глупостей, работа должна быть выполнена чисто.
26.
– Йо! Кого я вижу! – Геллу приветствовал один из гостей «государства на воде» Императора. – Вы же журналист! Гелла, верно?
Девушка посмотрела на обнажённого по пояс музыканта – на загорелом подкаченном теле яркими неоновыми красками горели татуировки. – Я Зак! Варс Зак!
– А… ага, – выдавила из себя Гелла.
– А, ну, под этим именем меня мало кто знает! Вы меня наверняка слышали под псевдонимом WZ!
– Да. Что-то такое слышала.
– Не хочу хвастаться, но в этом году музыкальная премия Империи досталась именно мне! Я бы никогда не подумал, что такая прогрессивная музыка, как у нас, выйдет на государственный уровень, да ещё и к тому… Хотя что я кокетничаю? Я много работал для этого, именно этого! И теперь я звезда! Знаете, на этом корабле все звёзды! И вы в том числе! Это честь, иначе бы вы просто не попали сюда! НУ, – он взял руку Геллы и поцеловал её, – приятно было познакомиться! Ещё увидимся! Ночка предстоит долгой!
– Да, – подумала Гелла, – это точно.
WZ забрался на горку у бассейна, окружённую пальмами, и сиганул вниз «бомбочкой», вызвав взрыв одобрения гостей крейсера.
Гелла чувствовала себя не в своей тарелке. Она ожидала увидеть вооружённых до зубов военных советников, решающих судьбы народов, а вместо этого попала в самый настоящий рай, где обнажённые люди вкушали яства, пили дорогие напитки, наслаждались плодами искусственно выведенной экосистемы на шикарном лайнере-острове, безмятежно дрейфующем по мировому океану. Гелла подумала, что знай она только об этом месте и населении его, прилетев с другой планеты, она бы точно решила, что этот райский голубой шарик является межзвёздным туристическим центром. Однако воспоминания с материка перечёркивали все иллюзии, ровно, как и то, какой ценой этот остров стал раем, обернувшись адом для существ, которые даже не подозревали о его существовании.
Гелла шла дальше вдоль роскошной улицы, по краям которой стояли пальмы, к веранде из белого камня в форме сердца, где журналистку уже ждал один очень важный человек.
– Гелла почувствовала, как начинает все быстрее биться её сердце, и из-за этого каждый новый шаг давался ей всё труднее. Апогеем этого стал подъем вверх по ступенькам, над которыми возвышалась веранда.
Поднявшись, журналистка встретилась лицом к лицу с человеком из прошлый жизни, который, тем не менее, яростно ворвался в её сегодняшний день.
О! – учтиво обратился неприметный человечек, допивая стакан с чаем, – он встал и протянул руку журналистке, сдержанно улыбнувшись. – Добро пожаловать! Меня зовут Стивен Харт.
– Гелла, – кратко ответила на его рукопожатие девушка.
– Прошу! – Харт сделал жест рукой, и Гелла покорно села за отодвинутый охранником стул.
Император обошёл небольшой круглый столик и сел напротив неё.
– Может быть, сумочку поставим рядом?
– А, нет, нет, – замотала головой Гелла, – у меня там… важные бумаги. При всем моём уважении, Император. Мне так комфортнее.
– О, давайте без формальностей, – наливая чай себе и Гелле, проговорил Харт, – просто Стивен, зовите меня так.
Гелла напряглась, но почувствовала, что ещё не время, чтобы идти в атаку, – как пожелаешь, Стивен.
– Вот, другое дело! Тем более, мы одного возраста. К чему нам подобная формальность?
– Согласна, – холодно ответила Гелла, – она опустила взгляд на стол. На нём стояли всевозможные фрукты. В центре гордо возвышался фиолетовый ананас, от него спиралью шли бананы, перемешиваясь с тарелками горячего мяса, которое благоухало и приглашало испробовать его на вкус. Вместе с ними на мисках стояли горы икры, которую Гелла в жизни не видела даже на прилавках магазинов. За ними шли поразительные пирожные и сладости всех мастей. Гелла не успела опомниться, как перед ней возник фужер, который наполнял благоухающий нектар.
– Император, закончив пить чай, так же поднял бокал и протянул её Гелле. Увидев, что девушка даже не притрагивается к фужеру, Харт «решил её успокоить». – Заверяю вас. Оно не отравлено, – улыбнулся правитель.
– Я готов «чокнуться» с вами по-настоящему. Вы ведь знаете об этой исторической традиции? Вино из наших утончённых кубков перемешается, что будет означать наше полное доверие друг к другу, разве не так?
Гелла помедлила немного и поняла, что стоит поиграть в его игру. Тут, как в шахматах, нужно обдумать все наперёд, но главное – всегда быть на шаг впереди противника. Гелла подняла бокал и почувствовала нехорошую вибрацию в руке, как только их бокалы соприкоснулись.
– Что–то не так. Я играю совершенно чуждую мне роль в этом спектакле. Когда же мне сделать свой ход? Гелла, думай, думай, что ему нужно от тебя?
– За вашу красоту, – сдержанно улыбнулся правитель, после чего и он, и девушка осушили бокалы.
– Это не очень-то похоже на патриотичный ром в армейских частях, – удивилась Гелла мягкости вкуса в сочетании с высоким градусом напитка.
– Конечно, нет, – покачал головой Император, – это…
– Из внешних земель?
– Именно так. Вы очень проницательны.
–Почему же вы не разделяете страсть ваших подданных?
Стивен усмехнулся: «Я не большой любитель выпивки, к тому же, насколько я знаю, алкогольная продукция в частях запрещена».
– Ваши солдаты думают по-другому.
– Вот как? Что ж, возьму на заметку, обещаю разобраться с этим недоразумением.
– Возможно, – осмелела Гелла, – Вы сможете так же упразднить и кое-какие иные аспекты, ускользнувшие от внимания.
27.
Бронетранспортёр провонял перегаром капитана, Гелла, чувствуя, что её сейчас стошнит, держалась из-за всех сил, чтобы не дать повода свинье в форме для насилия.
– Ты откуда сама-то? – будто бы среагировав на её мысли, спросил человек в форме.
– Из столицы.
– Да? И что вы?! – надорвался комманданте – Вы, столичные, понимаете в войне?! Какого чёрта ты вообще сюда приехала?
– Именно для того, чтобы понять, – утирая кровь из носа, огрызнулась Гелла, – я и поехала сюда! Хотя какого чёрта! Что ты себе позволяешь?! Я в этом гадюшнике оставаться не собираюсь! Вы – военные, вот вы и служите!
