– Не волнуйся, – слегка улыбнулся Харт, – с ней всё будет в порядке. Видишь?
Стивен чуть разжал ладошки, заключив маленькое насекомое в некое подобие клетки из пальцев.
– Не порань её, – всё ещё слегка недоверчивым тоном повторилась подруга.
– Поверь мне, – уверенным тоном заговорил молодой человек, – в моих руках у неё гораздо больше шансов выжить, чем …
– Стивен, прошу тебя, видишь, как она бьётся внутри? Она хочет свободы, разве не видно? Если она повредит свои крылышки, то уже точно не сможет выжить!
– Хорошо, как скажешь, – с безразличным видом отозвался Стивен, разжимая ладошки. В ту же секунду бабочка, собрав все свои силы, оттолкнулась своими крыльями и, продолжая изо всех сил махать ими, взмыла в серое небо, которое готово было с минуту на минуту разразиться дождём.
– Ты не думаешь, что это жестоко? – обратился с вопросом Харт то ли к своей собеседнице, то ли к тучам, что сгущались над ними, – это маленькое существо могло бы жить взаперти довольно долго, я бы уберёг её от природной стихии. И, тем не менее, она продолжает убивать себя, сопротивляясь моей власти, и даже если она сможет освободиться по моей прихоти или если, например, ты меня попросишь об этом… Она не сможет выжить, вот-вот начнётся дождь, и его стальные снаряды готовы будут разорвать её тельце на куски. Какой смысл в свободе… – Харт грустно улыбнулся, – если она тебя убьёт гораздо быстрее, чем темница?
Девушка некоторое время молча изучала каменное лицо своего ухажёра и затем совершенно неожиданно подтянулась к его лицу, одарив его поцелуем.
Стивен остался внешне хладнокровным.
– Как это понимать?
– Не прикидывайся, Харт, – качнула головой девушка, – это ответ на твой вопрос. Я выбираю свободу, как и бабочку, поэтому я проследую за тобой хоть в глубины самого ада.
– Мне кажется, ты меня не поняла, быть со мной – это не свобода. Тебе придётся принять меня, принять то, чем я занимаюсь. Иного мнения, чем моего, для тебя существовать не сможет, также для твоих друзей и родственников. Вскоре я буду Империей. Всей, буквально. Люди будут верить в это, если только моя будущая жена полностью верит в своего мужа-Императора. Ты готова играть эту роль? Подумай, я ценю тебя, поэтому даю шанс отказаться. Я просто передам, кому следует, что ты не слишком благонадёжна и тебе не придётся нести это…
Резкий шлепок, разлетевшийся по всей округе, заставил имперских агентов нацелить десятки своих невидимых ружей на беззащитную девушку. Харт же, предвидя дальнейшее развитие событий, послал едва уловимый сигнал пальцами, предотвративший стрельбу. Потирая обожжённую ударом щеку, Стивен с удивлением уставился на выбранную кандидатку в жёны.
– Идиот! – с покрасневшими глазами выкрикнула девушка в лицо мужчины, – ты просто непоправимый идиот, Харт! Весь мир для меня – это твоя так называемая клетка! Я хочу быть с тобой! Всегда, везде следовать за тобой и быть твоей опорой, кто бы что ни говорил! Я не просто твоё очередное задание на пути к власти, я та, кто действительно любит тебя! И клянусь, Стивен, мне неважно в каких делах ты замешан!
Девушка схватила его за локти.
– Если крови на твоих руках до сюда, – она качнула головой, а затем впилась ногтями ему в плечи, – да пусть столько! То тогда, – девушка задрала руки над головой, – то клянусь, я нырну в море крови с головой и ни секунды не пожалею об этом!
– Элизабет… – Харт отчеканил её имя, будто бы стал полностью автоматизированной машиной, а не живим человеком.
– Что Элизабет? Что Элизабет? Это твой путь, Харт! Не позволяй другим сбить тебя с него! Но если ты решишь сойти с него и перестать двигаться наверх, то, поверь мне, я, а не твои дружки из отряда Сердца первыми выбьют всю дурь из твоей башки! Ясно тебе?
Стивен, чуть отпустив вожжи управления, позволил себе чуть рассмеяться.
– Что смешного? – почти взвизгнула девушка. Я… – тут же замолчала Бель, почувствовав, как ладонь Харта нежно легла ей на щеку, а затем последовала и вторая.
– Ты даже не представляешь, что тебе придётся испытать, хотя… Я, если честно, тоже… разве дано хоть кому-нибудь знать что-либо наперед?
Элизабет закрыла глаза и отдалась поцелую Харта, в тот самый момент, как вспыхнувшая молния ослепила весь мир фиолетовой вспышкой, из которой, разбив это секундное помутнение, вылетела бабочка, потерявшая во время «побега» значительное количество своих чешуек на крыльях и желающая лишь одного – умереть и, переродившись, стать стихией, что покарает тирана, которого она даже не могла осознать в полной мере, пока была маленьким насекомым. С неба уже струились огромные свинцовые снаряды дождя, которые, обратив в ничто тельце бабочки, позволили ей стать частью всей назревающей грозы, которая с неистовством Богини обрушилась на замершую в предвосхищении землю. И прежде чем в служебную машину успел проскочить Харт, маленькая водяная пуля успела найти свою цель в виде шеи будущего Императора, миновав даже зонтики, предусмотрительно распахнувшиеся в руках охраны.
– Что-то не так? – участливо спросила Бель, сжав руку своего будущего супруга.
– Нет, ничего, – потирая шею, отозвался Император, глядя на потоки воды, которые заструились по стеклам автомобиля, – похоже, надвигается сильная гроза.
86.
Сила шторма возрастала, шла по своей только ей ведомой экспоненте, но в то же время удивительным образом замедлялась, уменьшая частоту вибраций, с которой она существовала. Реки воды, которые, сливаясь воедино, превращались в поток жизни, движущийся по замкнутому кругу, вливались кровью в тело девушки, которое раз за разом подходило к достижению оргазма. Но каждый раз всего пары мгновений не хватало, чтобы раствориться в вечности. В точно таком же качестве она ощущала себя одновременно и не живой, и не мёртвой. Готовая вот-вот умереть и растаять, сохраняя зачатки сознания и параллельно с этим готовясь родиться и постоянно вновь раскалываясь на тысячи кусочков чужих и своих воспоминаний, переплетённых в единую спираль осознанности.
– Когда это прекратится? – одновременно рыдая и чуть не заливаясь от смеха, вопросила девушка.
– Что прекратится? – невозмутимым тоном поинтересовался старец.
– ЭТО!! – вскрикнула, хихикнув девушка, – я как будто стала приёмником, который одновременно играет тысячи различных радиостанцией, только вместо песен я ловлю целые жизни, наслаивающиеся друг на друга!
– А что есть жизнь? – глядя в неопределённую точку, задумчиво изрек Хоп в ответ.
Гелла, обливаясь потом от жары, которая тут же оборачивалась невероятным холодом, дрожала от боли и одновременно удовольствия перепада настроений и температур, при этом успевая понять всю мудрость, скрытую в издёвке старика.
– …Но я не могу облечь её в слова, – выпалила не в силах сдерживать себя девушка.
– Кого? – от удивления вытаращил глаза Хоп, глядя на девушку.
