– Глупышка, – издал смешок Арчибальд, – я делаю это всё вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед тобой. Хотя мне и очень приятны твои признания, я не спорю, но это не то, зачем я, зачем мы здесь.
– Так зачем? – перейдя на шёпот, чтобы ненароком не «разбудить» статуи, издала писк девушка.
– Скоро узнаешь! – подняв руку вверх, чтобы издать оглушающий щелчок, радостно воскликнул Арчибальд.
– Нет, нет, нет, нет, не!..
119.
Геллу выбила из транса подлая кочка, на которую налетел служебный автомобиль Майкла, и на неё разом навалились все те демоны сомнений, терзавшие её до этого момента: правильно ли она поступает? Какие будут последствия? Не спешит ли она? Нужно ли это вообще хоть кому бы то ни было?
– Приехали, – развеял внутренние причитания страха и неуверенности спокойный голос Майкла, когда они въехали на горку, с которой открывался вид на комплекс зданий, в центре которого возвышалось высокая спираль, символизирующая ещё один триумф контроля Империи над теми, кто её населял.
– Мы всё ещё можем повернуть назад, – без всякой тени надежды на отпор со стороны Геллы предложил Майкл.
– Надежда на это умерла вместе с жителями Земли Утконоса.
– Похоже на то, – мрачно усмехнулся Майкл, – значит..?
Гелла слегка кивнула головой, после чего машина сорвалась прямиком в глотку зверя, который, раскрыв свою пасть, позволил жертве самой проследовать в его желудок.
– Давненько я тут не была, – выбравшись из машины и запрокинув голову кверху присвистнула Гелла, – мне кажется, или наш ложный ген стал ещё выше?
– Если учитывать, что он пытался запрограммировать остальному организму, – отозвался Майкл, доставая реквизит из багажника, – то возможно всё, что угодно.
Гелла ещё раз устремила взгляд к красным огням, которые, подобно чьим-то злобным глазам взирали на неё с высоты нескольких сот метров и, наконец, сдавшись через несколько секунд, опустила взгляд, почувствовав давление внутри своей головы. Было похоже, как что-то или кто-то пытался пробиться до ума девушки, или как убеждала она сама себя – это просто излишнее перевозбуждение.
– Какую-нибудь напутственную фразу или что-нибудь, чем можно отметить рождение нашей безумной авантюры? – неожиданно для обоих путников рассмеялся Майкл.
Гелла не смогла сдержать улыбки: «Делай, что должен, и будь, что будет». Пойдёт?
– Вполне, – нежно взяв за руку девушку, улыбнулся Майкл, – вперёд!
Путь на нужный этаж напоминал сюрреалистическое путешествие по гигантскому лабиринту. Только перемещаться в нём приходилось по вертикали, а не по горизонтали, минуя бесконечное количество ступенек, коридоров и сопряжённых лифтов. Иногда попадались люди, которые раньше тут работали с Геллой. Кто-то приветствовал её с радостным криком, кто-то недоуменно бросал взгляд в её сторону и старался сделать вид, что её не замечает. Иные же и вовсе не знали журналистку лично, но не понаслышке были знакомы с её скандальными репортажами и поэтому с любопытством наблюдали за её восхождением на пик башни вместе со своим таинственным спутником.
Корочка последнего, которую периодически Майкл давал сканировать охране, оказалась невероятно полезной, так как позволяла открывать любые двери внутри любых ведомств Империи. Гелла даже поймала себя на мысли, что не прочь была бы тоже иметь такую, чтобы на прощание пощеголять перед бывшими коллегами.
– Хотя… Какого чёрта! – подумала она, глядя на сотни глаз внутри спирали, которые жадно впивались в её профиль, – я уже и так этим занимаюсь, так что…
– Ну что, Гел, последний рубеж, – подняв свою карточку подобно рыцарской шпаге, выдохнул Майкл.
Гелла проследовала за его рукой и взглядом наткнулась на горящую ярко-красным пламенем табличку ON AIR.
– Позволишь? – обхватив своей ладонью его, обратилась Гелла к Майклу.
– По-моему, мы очень глупо выглядим, – рассмеялся тот в ответ.
– Я на это и рассчитываю, – с этими словами оба синхронно опустили руки, дав сканеру считать информацию с карты пропуска агента Империи, после чего их залил ослепительный свет, вырвавшийся из открытой двери.
120.
– Ммм… – прикрываясь от луча солнца, который сумел диверсантом проскочить в каюту и попасть прямо ему в глаза, пробурчал Император, поднимаясь в кресле и слегка потягиваясь.
Несколько секунд он сидел неподвижно, ощущая тяжёлую атмосферу маленькой комнатки, не последнюю роль в которой сыграла злополучная кровать с раскиданными на ней простынями. Вздохнув от неосуществившегося романтического вечера, Харт быстро поднялся и подошел к люку. Нажав на маленькую кнопочку рядом с ним, он заставил его распахнуться. В каюту тотчас же ударил бодрящий морской воздух вкупе со звуками, которые исходили с верхней палубы: ритуальный праздник все ещё был в самом разгаре. Не обращая внимания на этот посторонний шум, Стивен уставился на след, который оставался за лайнером на поверхности океана. Император поймал себя на том, что всё, что казалось ему важным до минуты пробуждения и выхода к этому волшебному люку в совершенно иной мир, теперь было где-то далеко и уже наверняка не таким чрезвычайным. Харт по пояс высунулся в окошко, давая морскому ветру поласкать его уже немолодое лицо. Император на миг закрыл глаза, представив, что нет ни его, ни этого лайнера, и что он, подобно этому самому ветру, что касался его кожи, нёсся над бесконечными волнами, которые, рождаясь и умирая, создавали океан, покрывающий всю планету. Но всё это было легко заменяемо на небольшую толику фантазии, помноженную на мощь и грацию Левиафана.
– Да, – подумал Стивен, улыбаясь самому себе, – я это заслужил, я заработал себе эту свободу. Однако кое-что всё же тянуло его магнитом от вечного океана к тёмным грязным островам и, порывшись в кармане своих брюк, он сразу отыскал, что же именно. Подняв руку кверху, Харт поймал далёкую, заходящую за горизонт звезду в обруч кольца, которое предназначалось той единственной. И, несмотря на досадную неудачу, Император расправил плечи, вспомнив давно забытое чувство из юности, и широко улыбнулся кроваво-красному солнцу, ощущая себя лет на двадцать моложе. Будто бы в ответ на его чувства, в кармане Стивена завибрировал маленький коммуникатор и, достав его, Харт тут же различил позывной своей жены.
– Не сейчас, тупая корова, – выбросив в пучину океана маленький аппарат, рассмеялся Император, расправив руки, будто бы собираясь объять собой всё небо, – у меня скоро будет совсем иная жизнь.
Водопад радостных ощущений Харта прервал настойчивый стук в дверь, переросший в настоящий гам. Было такое впечатление, что кто-то пытался вынести дверь снаружи.
– Какого чёрта? –рявкнул Харт, подходя к ней и нажав на кнопку, которая разблокировала замок, – я же приказал никого… О, – мгновенно сменил интонацию Император, – это вы. Я и не знал, что посетите…
Стивену не дал договорить удар в скулу, заставивший его пошатнуться и распластаться прямо на дорогой ковёр производства стран Конгресса.
