Потребовалось пару дней, чтобы понять, Креатор двигается одна. По ширине шагов Дамиан определил, что девушка перемещается быстро, а значит, здорова и не ранена. Что заставляло ее уходить все дальше на Северо-Запад, оставалось для мужчины загадкой. Каждый раз, устраиваясь на ночлег, он долго не мог уснуть, думая о странном поведении Креатора.
Дамиан сел на поваленный ствол дерева и тяжело вздохнул. Здесь следов не было.
«Нужно вернуться к последней точке обнаружения биологического следа и двигаться четко на запад» – думал он.
Внезапно мужчина услышал треск сучьев и рычание. В этой дикой местности было много хищников. После массового вымирания людей, природа быстро отвоевала законную территорию. Многие поколения животных выросли, не зная о существовании человека с оружием. Для местных хищников Дамиан был очередной добычей. В первые дни после побега мужчина шел по относительно обжитым территориям. Шум, издаваемый людьми и техникой, отпугивал животных. Но стоило углубиться в лес, следуя за биологическими образцами Креатора, как путник окунулся в совершенно другой мир. Природа была справедливой и беспощадной одновременно. Сильный нападал на слабого и всегда побеждал. Забыв это простое правило, встретившись с одинокой рысью, Дамиан получил ранение, которое теперь сильно замедляло его перемещение. Подкравшись незаметно во время очередного привала, животное напало и расцарапало Дамиану левое бедро. Когда он нащупал оружие и выстрелил, было уже поздно. Зверь нанес глубокие раны, и Дамиану оставалось только бороться с заражением украденным антисептиком.
Помня о прошлой встрече с одним из обитателей леса, мужчина присел и начал озираться. Звериные рыки доносились из самой гущи ельника. Разглядеть что-либо было сложно. Однако, характерный рык Дамиан узнал.
«Опять ты», – гневно выпалил мужчина и, сжав в руке пистолет, пошел на шум. Такое неосмотрительное поведение можно было оправдать только жгучим желанием отомстить за покалеченное бедро. В первый раз Дамиану не удалось застрелить изворотливое животное. Он промахнулся, но звук выстрела отпугнул голодного зверя. Поэтому, услышав рык рыси снова, мужчина пришел в ярость. Ему показалось, что, вкусив человеческой крови, коварное животное преследует недобитую жертву. На этот раз Дамиан решил добить преследователя. Не стараясь быть незамеченным, он с треском пробрался сквозь заросли невысоких елок и, заметив рыжую шкуру, выстрелил. Увлеченное разорением гнезда, животное не заметило надвигающейся опасности, и Дамиан попал зверю в холку. Раздался сдавленный хрип и хищник рухнул на землю.
«Ну, здравствуй», – злобно проговорил Дамиан, подойдя к мертвой рыси. Он не был уверен, что это именно та рысь, но гнев требовал мести, а желудок еды. Мужчина достал нож и начал разделывать тушу.
До слуха донесся писк. Дамиан поднял голову и посмотрел наверх. Там, в мощном еловом стволе, чернело дупло. Все его края были разодраны когтями убитой рыси. Кто-то неосмотрительно укрылся в удобном, но не слишком безопасном отверстии.
«Делать гнездо на такой незначительной высоте не самая удачная мысль», – подумал мужчина и снова опустил глаза на тушу.
Мастерски орудуя ножом, Дамиан отсекал кожу от мяса и, нарезая добычу кусками, запаковывал в целлофановые мешки. Плотно завязывая упаковку, он складывал запасы в рюкзак. По опыту мужчина знал, сколько успеет съесть прежде, чем мясо испортится, поэтому лишнего не брал.
Над головой снова раздался писк и шорохи. Дамиан посмотрел на растерзанное дупло и заметил ярко-желтое пятно. Мужчина подумал, что рысь разорила птичье гнездо, но съесть успела не всех. Однако, в здешних местах редко можно было встретить птиц яркого окраса. Любопытство заставило мужчину залезть по веткам и заглянуть внутрь.
«Харза!», – восхищенно воскликнул он.
Это был хороший знак. По поверью патрульных, этот зверь из семейства куньих приносил удачу. Его яркая окраска и бесстрашный характер пользовались большим уважением среди бывших коллег. Когда после выпуска молодой Дамиан устроился патрульным в западное отделение, его поразило обилие местных суеверий. Одним из них была встреча с солнечной куницей, так патрульные прозвали Харзу. По поверью, встреча с желтогрудой красоткой сулила невероятную удачу на весь месяц. Дамиан в это не верил, но всегда умилялся простодушию людей. Теперь же, когда удача была очень нужна мужчине, он был готов поверить даже в глупые предрассудки.
Увидев среди окровавленного мха и пуха единственного выжившего детеныша Харзы, Дамиан улыбнулся.
– Не знаю, приносишь ли удачу, но сам ты ужасный везунчик», – с улыбкой проговорил он.
Дамиан отвернулся и начал осматриваться. Вокруг не было следов матери. Он повернулся и сказал малышу:
– Сиди тихо и сможешь дожить до возвращения матери, – строго сказал он щенку.
Заготовив достаточное количество мяса, Дамиан оттащил тушу убитого хищника подальше от разоренного гнезда. Так он пытался обезопасить выжившего щенка от бродячих хищников, чей визит не заставит себя долго ждать. Вес мертвой рыси был приличный, и тащить ее сквозь густой ельник было сложно. Преодолев двадцать метров, Дамиан бросил тушу и постарался прибрать кровавую тропинку, ведущую к дуплу.
– Ну, прощай, везунчик, – сказал мужчина, проходя мимо дупла, – Надеюсь, ты и правда приносишь удачу.
Мужчина махнул рукой расцарапанному стволу и пошел на запад. Не успел он пройти и пяти метров, как заметил еще одно желтое пятно у основания одного из стволов.
– Еще одна Харза. Столько удачи я не унесу, – усмехнулся мужчина.
Эта особь была крупнее. Дамиан был почти уверен, что это притаившаяся самка – мать уцелевшего щенка. Стараясь не спугнуть животное, мужчина шагнул в сторону и угодил ногой на сухую корягу. Та хрустнула с таким шумом, что, казалось, слышал весь лес. Мужчина поморщился и посмотрел на то место, где видел самку. К великому удивлению, животное не испугалось. Оно все так же лежало у ствола и даже не изменило позу.
Дамиан вздохнул с облегчением и пошел прочь. Однако, спустя секунду, его голову пронзило страшное предположение. Он обернулся и посмотрел назад. Желтая грудка все еще виднелась сквозь стволы. Самка не двинулась с места. Сделав глубокий вдох, мужчина пошел обратно. Когда Дамиан подошел к матери щенка, внутри все сжалось. Она была мертва. На одном из боков мужчина заметил глубокую рваную рану. Догадаться, что случилось, было несложно. Рысь напала на гнездо, а мать пыталась защитить потомство. Отшвырнув когтистой лапой защитницу, хищник продолжил лакомиться щенками. Куница отлетела и, ударившись о ствол, умерла.
К горлу подкатил ком. Подобные события не редкость в дикой природе, но Дамиану все равно было ужасно жаль куницу. Он без раздумий выстрелил в рысь и хладнокровно разделал ее тело, но смерть матери, защищающей детей, тронула мужчину до глубины души. Он вернулся к дуплу, где поскуливал желтогрудый малыш, и долго думал что делать. То, что щенок не выживет, было очевидно, но чем Дамиан мог ему помочь? Единственное, что пришло мужчине в голову, выкормить малыша и отпустить в более безопасном месте. Взобравшись по веткам, Дамиан пригляделся к перепачканному щенку. Тот пыхтел и возился. Глаза были открытыми. Мех полностью покрывал тело.
