Везунчик поморщился и, нехотя, стал поедать предложенное угощение.
Дамиан собрал вещи и, прихрамывая, поплелся вдоль больших камней и редких кустарников. За прошедшие две недели дорога образцов уводила его все дальше от леса. След Креатора уходил в горы. С каждым днем растений вокруг становилось меньше. Деревья сменились кустарником, который с каждым километром все больше прижимался к земле. В этих местах господствовал ветер, грызуны и рептилии. Поскольку Дамиан терпеть не мог вкус ящериц, приходилось тратить много времени на поиски теплокровной добычи. Можно было бы пожалеть о маленьком нахлебнике, если бы не один нюанс. Везунчик оказался прекрасным охотником. А главное, большим любителем жареного. Поймав лемминга, он приносил его Дамиану, чтобы тот пожарил добычу. Так мужчина обрел надежного помощника и отличного добытчика.
За время совместных скитаний детеныш Харзы привык не убегать далеко и всегда бегал вокруг хромого Дамиана. Больше он не тратил время в кармане, а выслеживал и добывал мелких грызунов. В степи держать огромного попутчика в поле зрения Везунчику было просто, однако, после нападения степного орла, зверек не рисковал отбегать от своего главного защитника далеко. Так они и шли бок о бок друг с другом, являя уставшим степям странности симбиоза зверя и человека.
Дамиану становилось хуже. Мужчину начала бить дрожь. Временами наваливалась сонливость и мучили головокружения. Он терял силы и часто делал привалы. Воспаление бедра высасывало последнюю энергию.
Тем временем степь плавно переходила в горы. Предгорье закончилось, и Дамиан оказался у подножия массивного горного хребта. Задыхаясь и падая, он взбирался наверх, не забывая проверять образцы, которых становилось все больше.
– Креатор совсем рядом, нужно идти, – обливаясь потом, говорил Везунчику мужчина.
Зверек не слушал. Он тоже был занят выслеживанием и преследованием, только его цели были доступнее, а результаты ощутимее.
Несколько дней Дамиан брал приступом горную преграду, пока совершенно не выбился из сил. Вокруг раны показалась паутинка темных сосудов. Начался сепсис.
– Чудно, – усмехнулся мужчина, увидев признаки заражения крови.
Везунчик подбежал к ране и, понюхав, отвернулся. Животные без труда узнают запах смерти. Детеныш Харзы посмотрел на хозяина и на секунду показалось, что он сейчас заплачет. Они так привязались друг к другу, что новая потеря была щенку не по нутру.
В этот вечер Дамиан не смог достать спальник и уснул там, где сидел, прислонив насквозь мокрую спину к большому колкому камню. Харза забрался к нему в карман и всю ночь проспал там.
На следующее утро Дамиан проснулся поздно. Нога болела так, что встать оказалось сложно. Облокотившись на палку, он с трудом сделал шаг и чуть не упал. Везунчик давно вылез из кармана и, притащив тушку на завтрак, ждал привычную порцию жареного мяса.
– Ты прав, с таким опорно-двигательным аппаратом мне только у костра шампуром вертеть, – невесело ответил Дамиан.
Сев обратно на камни, мужчина достал нож, дотянулся до тушки и начал разделывать. Харза сидел рядом и завороженно наблюдал за происходящим. Он всегда с упоением наблюдал за приготовлением любимого лакомства. Дамиан машинально свежевал мясо. Он знал, что для приготовления еды нет дров и возможности их собрать. Знал, что не сможет идти дальше и погибнет в этом всеми забытом месте. Знал, что проделал весь этот путь напрасно. Но стоило позволить себе осмыслить все происходящее, и отчаяние погасило бы последние остатки самообладания. Иногда, вместо здравой оценки происходящего, нужно просто плыть по течению жизни.
Распоров брюшко тушки грызуна, Дамиан заметил нечто белое. Это показалось странным. Мужчина извлек белый предмет и онемел. Это была пищевая таблетка. Зверек украл ее у Креатора, причем совсем недавно, поскольку та не успела раствориться в желудке.
– Где ты его поймал? – ошеломленно спросил у Харзы Дамиан.
Животное смотрело на мужчину непонимающим взглядом. Он не понимал, почему хозяин прервал завораживающий обряд.
– Где ты поймал этого зверя? – еще раз спросил мужчина и поднес к носу Везунчика распотрошенную тушку.
Зверек поморщился и отбежал в сторону, всем видом показывая, что нежареным он это мясо есть не хочет.
– Она совсем рядом? Если таблетка не растворилась, значит, Креатор или ее вещи в десяти минутах от нас! – торжествовал Дамиан.
Он встал на ноги и снова попытался идти.
– Я даже не видел, с какой стороны ты пришел…
Мужчина начал озираться, параллельно вспоминая, откуда прибежал Везунчик с добычей. И тут к нему пришла мысль. Он взял тушку и, достав анализатор образцов, настроил на новое ДНК. Глядя сквозь линзы устройства, Дамиан почти сразу нашел, откуда именно принес тушку детеныш Харзы.
Каждый шаг отдавался неистовой болью. Мужчина обливался потом, стонал, но шел по следу из капелек крови и ворсинок меха. Иногда в глазах темнело и он был готов упасть в обморок, но сознание сопротивлялось. Он был слишком близко. Нельзя потерять сознание, спасение близко.
Через семь минут измученный и уставший Дамиан увидел небольшую стоянку. Там был очаг, аккуратно обложенный камнями. Запас дров под небольшим навесом из целлофана, придавленного камнями. Правее лежал спальный мешок, несколько контейнеров и костюм Креатора.
Судорожно осматривая стоянку, Дамиан не обнаружил присутствия Креатора, однако заметил медицинскую пиктограмму на одном из лежащих рядом с очагом контейнеров.
– Десятый уровень техногенности, – облегченно выдохнул он.
Это была сверхъестественная удача! Мужчина дохромал до контейнера и открыл. Все медицинское оборудование было на месте. Благодаря своей осведомленности, мужчина сразу нашел нужное устройство и воткнул острым концом в рану. Процесс заживления был активирован. Дамиан облегченно вздохнул и откинулся на камни.
Как только боль отступила, мозг начал соображать. Возникло множество вопросов. Дамиан открыл глаза и начал оценивать обстановку. Не нужно было иметь мощные аналитические способности, чтобы понять, Брук путешествует одна. Она не ранена, не напугана и даже излишне беспечна. По всей видимости ее не потрепали хищники, и ничему не научила жизнь. Все вещи были разбросаны и не защищены от осадков или вороватых животных. Именно поэтому добытый Везунчиком грызун спокойно добрался до пищевых таблеток.
Когда прошло пара часов, Дамиан смог встать и пройтись. Осмотрев очаг, он понял, что Креатор живет на этой стоянке много дней.
– Она никуда не идет. Неужели ей нужно было сюда? – озираясь по сторонам, спросил сам себя Дамиан.
Осмотревшись, мужчина так и не смог понять, что такого особенного в этом месте. Вокруг были горы, поросшие неприглядным кустарником. Только наличие реки и красивые виды как-то оправдывали странный выбор места дислокации.
– Река, – мечтательно проговорил вслух мужчина и похромал на звук плещущейся воды.
