Постепенно Ярослава попала в большой подземный зал, стены которого светились. Поначалу свет ослепил девушку, но когда глаза привыкли, Ярослава остолбенела от ужаса.
Оказалось, что светились не стены, а то, что на них висело. Каждый сантиметр каменных сводов был покрыт крупными светящимися икринками размером с гимнастический шар. Ярослава подошла ближе и пригляделась. Сквозь прозрачные стенки икринок хорошо были видны маленькие уродливые эмбриончики паразитов. Яся припомнила фотографии из учебных материалов. Эти эмбрионы отличались от изображенных на картинках. Их тела были слегка расплющены и укорочены, количество лапок было заметно меньше, и виднелись зачатки мощного панциря.
Икринки, как и пол пещеры, были покрыты слоем зловонной слизи.
Масштабы нереста поражали воображение. На глаз зал был площадью больше десяти тысяч квадратных метров. Почти все стены и потолок были покрыты светящимся ковром из икры.
Ярославу передернуло.
Продолжив осмотр, Ярослава обнаружила, что местами вокруг икринок суетятся самки вибрионов. Особенно много их было в местах, незасеянных икрой. Работа кипела. Одни особи приносили икринки из дальнего угла зала, другие аккуратно забирали прозрачные шарики и заботливо крепили их к стенам пещеры.
Заметив Ярославу, самки замирали и начинали тянуть к девушке щупальца. Яся держалась от работящих дамочек подальше и продолжала изучать пещеру.
Сомнений не было, икру приносили из логова альфа-самки. Ярослава пошла за одним из вибрионов, таскающих икринки.
Между потолком и стенами пещеры были столбы естественного происхождения. Они держали своды, не давая большому пространству осыпаться. Эти столбы были тоже плотно облеплены икрой. Огибая светящиеся перекрытия, Ярослава шла чуть в стороне от запримеченной самки.
Путь оказался не близким. Самка покинула большой зал, который, по всей видимости, был хранилищем, и через широкий тоннель направилась в соседнюю пещеру. Ярослава медлила. Она боялась, что увидев конкурентку, альфа-самка немедленно нападет. Страх парализовал девушку. Сердце билось в области горла, ноги тряслись и подкашивались.
Через несколько минут запримеченная самка вынырнула из широкого тоннеля с икринкой в щупальцах.
Ярослава сделала несколько глубоких вдохов и пошла в пещеру.
То, что она увидела внутри, потрясло ее больше, чем десятки тысяч икринок на стенах. Альфа-самка оказалась не такой, как ожидала девушка. Это была не машина для убийств, наподобие альфа-самца. Это был организм по производству потомства. Огромная, постанывающая, тонкокожая и абсолютно беззащитная дама лежала на боку, откинув короткие, кажущиеся атрофированными, ножки и источала яркий голубовато-белый свет.
Ярослава улыбнулась. Вот в чем была тайна ее альфа влияния. Ливио и ученые делали сложнейшие тесты, измерения и анализы. Составляли сложные графики и диаграммы, а ответ был до неприличия прост. Это был свет! Ярослава источала яркий белый свет, как самка вибриона. Конечно, возникал закономерный вопрос: "Почему других наемников это не спасало?". Ответ был очевиден, хоть и не объясним: "Они были мужчинами". Яся не знала, как вибрионы чувствовали ее половую принадлежность, но это было неоспоримо. Девушка была уверена, даже Берта сошла бы за альфа-самку, включи она весь свет на "доспехах".
Немного осмелев, Ярослава приблизилась и начала осматривать роженицу. На животном не было чешуи. Кожа была тонкая. На брюхе она растянулась настолько, что стала прозрачной. Можно было наблюдать, как по трубкам наподобие вен бегает разноцветная жидкость, питающая и формирующая икринки. По сравнению с суетящимися вокруг соплеменницами, паразитка была исполинских размеров. Но на ее характере это не отражалось. Она любезно принимала заботу своих сестер, ласково фырчала в ответ и даже поглаживала щупальцами. Картина была умилительная.
Каждую минуту со стороны хвоста на залитый слизью пол выкатывалась новая икринка. Молодые самочки, фыркая от восторга, подхватывали шарик и несли к выходу.
Заметив присутствие светящегося конкурент,а альфа-самка слегка всполошилась. Поскольку двигаться самостоятельно эта чудо-матка не могла, она направила в сторону Ярославы любопытные щупальца, которые были гораздо длиннее, чем у остальных.
План был прост. Альфа-самка была "нанимателем", нужно было убить ее и, если верить учебным материалам, контракт будет аннулирован, и наемники разбегутся.
Ярослава занесла меч и приготовилась к прыжку. Почуствовав опасность, беззащитное животное начало жалостливо стонать. Щупальца застыли на месте и задрожали. Яся медлила. Ей вспомнилось, как однажды она уже убивала беременную самку паразита. В глазах стояла картина свернувшихся в клубок "кротов", безмятежно дремлющих в гнезде, ожидая долгожданных родов. Сердце девушки екнуло. Она уже давно перестала замечать уродство этих тварей. Они казались ей новой формой животных, численность которых ей волею судеб приходится сокращать.
Еще одно обстоятельство мешало девушке убить альфа-самку. И оно было сильнее мимолетной жалости к роженице. Это ее уникальность. Нэсс отдаст многое, чтобы завладеть этой бесценной паразиткой.
Пока Ярослава размышляла, к альфа-самке подошла прислужница и в щупальцах принесла какого то мертвого зверька. Ярослава отвлеклась от раздумий и осмотрела подношение. Это было незнакомое создание. Маленькое, лысое, слепое, но определенно теплокровное. Другие самки кормили ее живностью с этой планеты. Причем не корешками, как обычно, а теплокровными представителями местной фауны.
Неожиданно страшное предположение пронзило девушку. Она отложила убийство беззащитной самки на потом и пошла в сторону, откуда приползла самка со зверьком. Пройдя в нужном направлении несколько метров, Яся заметила узкий лаз в еще одну пещеру. Девушка осторожно зашла внутрь и замерла. Вся каменная пустошь от потолка до пола была завалена разнообразными организмами. Вибрионы натаскали в эту часть подземелья тушки всех теплокровных существ, попавшихся им на пути. Любопытно было то, что все запасы были парализованы, но живы, это позволяло сохранять их свежесть. Они пребывали без сознания, смирно дожидаясь своей скорбной участи.
Ярослава начала внимательно осматривать тела, сваленные в огромную кучу. На поиски ушло не так много времени, как предполагала девушка. Главное блюдо вибрионы отложили в сторону. Отдельной горкой в глубине пещеры были свалены тела наемников. От радости Ярослава вскрикнула и побежала к парализованным коллегам. Девушка пересчитала тела. Их оказалось двадцать три. Разложив их по полу, она осмотрела пострадавших и с помощью встроенного в "доспехи" функционала просканировала состояние. Планшет сообщил, что все наемники абсолютно здоровы, но отравлены каким-то ядом, погрузившим их в глубочайший сон.
Радости Ярославы не было предела. Теперь она не сомневалась в том, что пора убить самку "нанимателя" и пробираться к своим.
Девушка пошла к выходу из пещеры и вынула из ножен меч. Попав в зал с альфа-самкой, Ярослава сразу заметила перемену. Фырканье стихло, а все молодые самочки пугливо столпились в сторонке. Ярослава похолодела и начала озираться. И тут со стороны роженицы она услышала звонкие щелчки. Они были очень похожи на звуки, издаваемые кокками, только теперь к ним примешивалось до боли знакомое фырканье.
